"ข้าขออภัยคุณป้าโซลัส ข้าขออภัยคุณย่าริฟา" อารันเอ่ย "คำขอโทษของเจ้าได้รับการยอมรับแล้ว" โซลัสและเมนาเดียนกล่าว แต่ภายในใจพวกนางกำลังเดือดดาล จากการเรียนของเอลินาและการแข่งขัน 'กระชับมิตร' กับอารัน ไม่นานนักพวกนางก็สามารถรังสรรค์มื้ออาหารชั้นดีได้ในทันที แม้จะไม่ได้เลิศเลอจนต้องเขียนรายงานกลับบ้าน แต่ก็ถือว่าทานได้ดี และบางครั้งก็อร่อยพอที่จะเสิร์ฟเป็นส่วนหนึ่งของมื้อค่ำได้ หลังสิ้นสุดเหตุการณ์อันน่าพึงใจเช่นนี้ ลิธก็ได้เรียกสมาชิกฝ่ายหญิงของตระกูลมาเพื่อขอความช่วยเหลือ เอลินาได้เข้านอนไปแล้ว และเขาได้ย้ายการชุมนุมไปยังหอคอย เพื่อไม่ให้ถูกจับได้คาหนังคาเขา "ขอบคุณที่สละเวลามาร่วมประชุม" ลิธผงกศีรษะอย่างสุภาพแก่ทิสต้า, เรน่า, โซลัส, คามิล่า, ริฟา และเซเลีย "การเดินทางกับมารดากำลังจะมาถึง และข้าต้องการคำแนะนำจากพวกท่านในเรื่องเร่งด่วนที่ต้องสะสางให้เสร็จสิ้นก่อนการจากลาของเรา" "จะรับมือกับการกลับมาของเจ้าสารเลวเมล์นนั้นอย่างไร?" เซเลียถาม "ไม่. ข้ามีแผนสำรองหลายอย่างเตรียมพร้อมไว้แล้ว" ลิธส่ายหน้า "ประเด็นสำคัญคือจะบอกมารดาอย่างไรให้เลิกทำให้ข้าขายหน้าในที่สาธารณะ โดยไม่ให้นางรู้สึกเสียใจ" "ลิธ เทียแมท เวเรน!" เรน่าลุกพรวดขึ้น ความเดือดดาลปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของนาง "บังอาจกล่าวว่าเจ้าละอายในตัวมารดา หลังจากทุกสิ่งที่นางทุ่มเทให้พวกเราอย่างนั้นหรือ?" "ข้าไม่ได้ละอายในตัวมารดา, เรน่า" ลิธยกมือขึ้นทั้งสองข้าง แบฝ่ามือออก เป็นสัญญาณให้นางสงบลง "ข้าละอายกับพฤติกรรมของมารดา! จงดูด้วยตาของพวกเจ้าเอง" เขาฉายภาพโฮโลแกรมของฉากอันน่าอับอายที่เกิดขึ้นทุกคราที่ลิธพาเอลินาไปยังลูเทียเพื่อซื้อเสบียง, พบปะสหาย, หรือเพียงแค่เดินเล่น เต็มไปด้วยการโอบกอด, การจุมพิต, และการเช็ดปากด้วยผ้าเช็ดหน้าทุกครั้งที่พวกเขาร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน "ข้าเข้าใจปัญหาของท่านแล้ว" เรน่าพยักหน้า "แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่ากังวลอะไรนัก มารดาของพวกเราก็ทำแบบเดียวกันกับทิสต้าและข้า" "เรน่า, มีเพียงคนตาบอดเท่านั้นที่จะมองไม่เห็นความเหมือนระหว่างพวกเจ้ากับมารดาของเรา" ลิธตอบ "พวกเจ้าไม่มีทางรู้เลยว่ามีผู้คนมากมายที่เพิ่งตั้งรกรากในลูเทียและนักท่องเที่ยว เข้าใจผิดคิดว่าพวกเราเป็นคู่รักข้าวใหม่ปลามันไปกี่ครั้งแล้ว!" "และมันช่างน่าขัน!" คามิล่าหัวเราะเสียงดังลั่น ขณะที่โซลัสพยายามกลั้นเสียงหัวเราะไว้ "ท่านควรจะได้เห็นสีหน้าเขาตอนนั้น มันช่างประเมินค่ามิได้" "นั่นแหละคือประเด็นของข้า" ลิธคร่ำครวญ "ข้าแค่อยากให้มารดาประพฤติตนเยี่ยงที่นางทำในราชสำนัก พวกนางไม่เคยทำอะไรเกินงามที่นั่น หรือเมื่อพวกเราไปเป็นแขกในคฤหาสน์ขุนนางเลย" "นั่นก็เพราะในสถานการณ์เช่นนั้น มารดามักจะแข็งทื่อราวกับท่อนซุงและหวาดกลัวที่จะทำหรือพูดอะไรผิดพลาด" ทิสต้าชี้แจง "ข้าหมายถึง, แค่ดูสีหน้าของนางก็เห็นความแตกต่างแล้ว!" นางร่ายโฮโลแกรมสองแบบที่แสดงท่าทีของเอลินาที่ราชสำนักและที่ลูเทียตามลำดับ ที่แรกนั้น นางมีท่าทีผ่อนคลายอย่างที่ลิธเชื่อมโยงกับคนที่กำลังจะสัมภาษณ์งานครั้งแรก ส่วนอีกที่หนึ่ง เอลินากลับเบิกบานด้วยความสุขและยิ้มไม่หยุดหย่อน "โอเค, เข้าใจแล้ว" ลิธถอนหายใจ "แต่ปัญหายังคงอยู่ เรากำลังจะเดินทางทั่วราชอาณาจักรเป็นเวลาหลายวัน และข้าไม่ต้องการให้มีข่าวลือเกี่ยวกับ 'จอมเวทสูงสุดมีภรรยาลับ' หรือ 'จอมเวทสูงสุดเป็นเด็กทารกยักษ์' แพร่สะพัดไปพร้อมๆ กับข้า" "ข้าสามารถช่วยท่านได้เมื่อหลายปีก่อน หากท่านขอข้าตั้งแต่ตอนนั้น" เซเลียยักไหล่ "หากข้าไปคุยกับเอลินาตอนนี้ นางจะถามว่าทำไมข้าไม่พูดเรื่องนี้ตั้งแต่แรก นางอาจจะไม่เชื่อข้า หรืออาจจะรู้สึกขุ่นเคืองก็ได้" "เอลินาหวงแหนความสัมพันธ์กับลูกๆ ของนางมาก และอาจมองคำพูดของข้าเป็นการโจมตีส่วนตัว" "เช่นเดียวกับที่พวกเราคนใดคนหนึ่งจะเป็น" ริฟาพยักไหล่ "ท่านจะทำอย่างไรหากมีคนกล่าวหาว่าท่านรักลูกๆ มากเกินไป?" "ขึ้นอยู่กับว่าข้ามีอาวุธในมือหรือไม่" เซเลียครุ่นคิด "ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด พวกเขาคงกลับบ้านพร้อมกับตาเขียวช้ำและจมูกหัก" "นั่นคือประเด็นของข้าอย่างแม่นยำ" เมนาเดียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะลูบผมของโซลัส *อุบายมารดา! นางมองเห็นในตัวคนอื่น แต่กลับมองไม่เห็นในตัวเองได้อย่างไร?* โซลัสคร่ำครวญในใจ *ข้าไม่ใช่เด็กทารกนะ!* "ดังนั้น ถึงตาของข้าที่จะต้องรับหน้าที่นี้เพื่อทีม" เมนาเดียนปัดรอยยับที่มองไม่เห็นบนชุดของโซลัส และปัดผมออกจากใบหน้าของนาง "ข้าเป็นคนนอก ข้าจึงคิดว่าเอลินาจะรับฟังข้า หากข้าบอกว่าพฤติกรรมของนางนั้นไม่เหมาะสม" *แถมพก, นกฝูงเดียวกันย่อมบินอยู่ด้วยกัน!* โซลัสหน้าแดงด้วยความอับอาย ขณะที่คนอื่นๆ ในห้องพยายามกลั้นหัวเราะ "ขอบคุณนะ, ริฟา" ลิธพยักหน้า "ได้โปรด, อย่ารุนแรงกับมารดาของข้ามากนัก" "ข้าจะระวัง" นางตอบ *** "ขออภัยที่พูดจาตรงไปตรงมานะเอลินา แต่ท่านไม่คิดหรือว่าพฤติกรรมของท่านกับลิธในที่สาธารณะนั้นมันช่างไม่เหมาะสมเอาเสียเลย?" เมนาเดียนกล่าวอย่างไม่ปิดบัง เมื่อสิ้นสุดบทเรียนทำอาหารของวันถัดมา หลังจากอารันและโซลัสจากไปแล้ว "ขออภัยนะ?" เอลินารู้สึกเดือดดาลกับการถูกกล่าวหา และรู้สึกอึดอัดเพียงแค่คิดว่ามันอาจจะเป็นความจริง "ข้ารู้ว่ามันไม่ใช่หน้าท��่ของข้าที่จะพูด และบางทีความคิดของข้าอาจจะล้าสมัยไปถึงเจ็ดร้อยปี แต่เรื่องแบบนี้คงเป็นที่ยอมรับไม่ได้ในสมัยของข้า" เมนาเดียนร่ายโฮโลแกรมเดียวกันกับที่ลิธเคยแสดงเมื่อคืนก่อน "พระเจ้าช่วย! ชั่วครู่หนึ่ง ท่านทำข้าตกใจแทบแย่" เอลินากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะอย่างโล่งอก "ขอบคุณที่กังวลเกี่ยวกับชื่อเสียงของข้า แต่ในยุคปัจจุบัน เรื่องแบบนี้มันเป็นเรื่องปกติ มันก็แค่การที่แม่ตามใจลูกชายหน่อยๆ" "ข้าแน่ใจ" เมนาเดียนยอมรับ แต่ไม่ยอมละทิ้งข้อโต้แย้ง "แต่คนกี่คนถึงจะรู้ว่าลิธเป็นลูกชายของท่าน? หมายถึง, ลองมองฉากนี้จากมุมมองของพวกเขาดูสิ" "ไม่ต้องห่วง, ท่านกำลังพูดเกินจริงไปแล้ว เรื่องนี้มันน-" คำพูดของเอลินาขาดห้วงไปเมื่อเมนาเดียนดีดนิ้ว สลับภาพโฮโลแกรมของลิธกับไรมัน โดยที่ภาพโฮโลแกรมของเอลินายังคงแสดงพฤติกรรมแบบเดิม "ริฟา, นี่มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง! ข้าไม่มีวันทำตัวแบบนั้นกับผู้ชายที่ไม่ใช่ราซเด็ดขาด แค่เห็นมันก็ทำให้ข้ารู้สึกราวกับว่ากำลังนอกใจสามีแล้ว" "ข้ารู้" เมนาเดียนพยักหน้า "ความจริงก็คือ ใครก็ตามที่ไม่รู้ว่าพวกท่านสองคนเป็นแม่ลูกกัน จะมีปฏิกิริยาเฉกเช่นเดียวกับที่ท่านกำลังทำขณะมองโฮโลแกรมนี้" "โอ้, แย่แล้ว" เอลินาหน้าแดงขณะที่ภาพฉายยังคงดำเนินต่อไป "โอ้, แย่แล้ว โอ๊ะ แย่แล้ว! ทำไมไม่มีใครเคยบอกข้าเลย?" "เพราะพวกเขาเคยชินกับมันไปแล้ว" ริฟาพยักไหล่ "หากลูเทียยังคงเป็นเมืองเล็กๆ ที่ทุกคนรู้จักกันดี ก็คงไม่มีใครใส่ใจ แต่ตอนนี้ เมืองได้เติบโตขึ้นมาก และข้าก็ได้ยินข่าวลือแปลกๆ มากมายขณะที่ข้าอยู่ในเงาของลิธ" "โอ้, แย่แล้ว!" เอลินาซุกหน้าไว้ในมือขณะที่ใบหน้าของนางแดงก่ำไปถึงใบหู "ทำไมท่านไม่บอกข้าแต่เนิ่นๆ?" "ดังที่ข้ากล่าว, ข้ายังคงปรับตัวให้เข้ากับมาตรฐานสมัยใหม่" เมนาเดียนโกหกหน้าตาย "ข้าคงไม่กล่าวถึงเรื่องนี้กับท่าน หากท่านไม่ได้กำลังจะเดินทางออกจากลูเทียและท่องไปทั่วราชอาณาจักร" "หมายถึง, ไม่ช้าก็เร็ว ชาวลูเทียทุกคนย่อมจำท่านกับลิธได้ แต่สิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้นในเมืองอื่นๆ" "ขอบคุณนะ, ริฟา" เอลินาร้องไห้ด้วยความละอาย "ข้าติดหนี้ท่านแล้ว" "ไม่ต้องกล่าวถึง" เมนาเดียนยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เอลินา และพยายามปลอบนางอย่างเต็มที่ "หลังจากทุกสิ่งที่ท่านทำให้ลูกสาวข้าแล้ว ข้ายังคงเป็นหนี้ท่านอีกหนึ่งล้าน" *** ต่อมา ในคืนนั้น "เป็นอย่างไรบ้าง?" ลิธถาม "สมบูรณ์แบบมาก" เมนาเดียนยกนิ้วโป้งให้เขา "นางเข้าใจข้อความแล้ว"