**บทที่ 3715: จำผิดตัว (ตอนที่ 2)** เช่นเดียวกับเอลิเซีย พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีสิ่งใดผิดพลาดไป แต่สิ่งที่ต่างจากเธอคือ พวกเขาเชื่อใจพ่อแม่ของตนและยอมมอบเวลาและพื้นที่ว่างให้กับเด็กน้อยวาเลรอนตามที่เขาต้องการ ทว่าความเจ็บปวดของพวกเขานั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ฟลัฟฟี่กำลังเผชิญ คัลล่า เดอะไวท์ยังคงเป็นแขกของคฤหาสน์เวอร์เฮน และเธอมักจะบังคับให้บิ๊คน้อยต้องทนรับการฝึกฝนอันแสนหฤโหดทุกครั้งที่เผชิญหน้ากัน "ฉันต้องบอกป้าอีกกี่ครั้งว่าฉันไม่ใช่น็อก!" ฟลัฟฟี่หอบหายใจอย่างหนักหน่วงขณะที่เหล่าเรธ (Wraiths) วิญญาณร้ายสุดสยองขวัญไล่ล่าเขาไปทั่วคฤหาสน์ ความเร็วของเขานั้นเหนือกว่าพวกโครงกระดูกไปไกลแล้ว คัลล่าจึงเปลี่ยนมาใช้อันเดดระดับต่ำที่บินได้แทน "เลิกพูดเถอะ" คัลล่าส่ายหน้า "ฉันไม่หลงกลมุกนั้นอีกแล้ว" "นายจะไม่เข้าไปขัดจังหวะหน่อยเหรอ?" การ์ริกถามน็อกขณะที่พวกเขากำลังกินของว่างพักครึ่งระหว่างเล่นเกม "ไม่อะ มันช่วยให้แม่ไม่ต้องหมกมุ่นกับงาน ส่วนฟลัฟฟี่ก็ได้ยืดเส้นยืดสายด้วย" บิ๊คหนุ่มเคี้ยวขนมปังน้ำผึ้งฉบับยักษ์ของไทแรนท์น้อยตุ้ยๆ "เดี๋ยวหมอนั่นก็มาขอบคุณพวกเราเองนั่นแหละ เชื่อฉันเถอะ" ฟลัฟฟี่จำต้องยอมรับว่าตั้งแต่ค่ายฝึกบังคับของคัลล่าเริ่มต้นขึ้น ร่างกายและแก่นมานาของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทว่าเมื่อเห็นต้นตอของความซวยกำลังยัดทะนานอาหารเข้าปากอย่างสบายใจในขณะที่เขาต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพื่อเอาชีวิตรอด มันก็ทำให้บิ๊คน้อยโกรธแค้นจนแทบคลั่ง เขาพยายามชี้ตัวน็อกตัวจริงอยู่หลายครั้ง แต่ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น พวกอันเดดก็จะตามมาประชิดตัว และในขณะที่เขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัว น็อกก็จะหลบฉากไปซ่อนหลังต้นไม้หรือพุ่มไม้ที่ใกล้ที่สุด "ฟลัฟฟี่!" น้ำเสียงอันคุ้นเคยดังขัดจังหวะการไล่ล่าอันบ้าคลั่งให้หยุดชะงักลง "แม่! ขอบคุณสวรรค์ที่แม่มา" บิ๊คน้อยไม่เคยรู้สึกดีใจขนาดนี้มาก่อนที่ได้เห็นหน้าแม่ "ฟลัฟฟี่? แม่?" คัลล่าสั่งให้เหล่าเรธหยุดชะงัก เธอพยายามทำความเข้าใจกับคำพูดเหล่านั้น "นี่ลูกไปอ้วนฉุขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?" แม่ของฟลัฟฟี่พินิจพิจารณาลูกชายของตน และพบว่าเขาน้ำหนักเกินเกณฑ์ไปมากตั้งแต่เจอกันครั้งล่าสุด "ไม่ต้องสนใจแม่หรอก วิ่งต่อไปเถอะ ลูกควรออกกำลังกายบ้างนะ" "แม่ เราไม่ได้เจอกันมาตั้งหลายเดือน พอแม่มาถึงก็เห็นผมโดนอันเดดไล่ฆ่า แต่สิ่งแรกที่แม่สังเกตเห็นคือน้ำหนักของผมเนี่ยนะ!?" ฟลัฟฟี่คำรามด้วยความขุ่นเคือง "ลูกก็ดูสบายดีนี่ แล้วพวกอันเดดก็ไม่ได้แผ่จิตสังหารออกมาสักนิด" บิ๊คร่างยักษ์ปรายตามองลูกชายอย่างตำหนิ "น้ำหนักของลูกต่างหากล่ะคือสิ่งเดียวที่อันตรายที่สุดในคฤหาสน์อันงดงามแห่งนี้ แม่ก็แค่พูดไปตามความจริง" "ในที่สุดป้าก็ตาสว่างแล้วใช่ไหม ยายแก่!" ฟลัฟฟี่หันขวับไปหาคัลล่า "ฉันพูดความจริงมาตลอด ลูกชายตัวจริงของป้านั่งอยู่ตรงนั้นไง ป้าโง่ขนาดมองไม่เห็นเขาที่ซ่อนตัวอยู่โต้งๆ ได้ยังไง?" ฟลัฟฟี่ชี้หน้าไปที่น็อก ทำเอาอีกฝ่ายสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ จากนั้น คัลล่าก็ทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด เธอเริ่มร้องไห้ "ฉันขอโทษ" เธอสะอื้นไห้ "ฉันคิดว่าเธอคือลูกน้อยของฉัน ฉันเป็นห่วงเธอมาก ฉันแค่อยากให้เธอมีชีวิตที่ยืนยาวและแข็งแรงอยู่กับฉันไปนานๆ" ฟลัฟฟี่รู้สึกแย่จับใจ แม่ของเขาถลึงตาใส่ และพวกเด็กๆ ก็จ้องมองเขาประหนึ่งว่าเขาคือขยะเปียกแห่งโลกมอการ์ แม้แต่การ์ริกก็ไม่เว้น ที่แย่ที่สุดคือในขณะที่คัลล่ายังคงร่ำไห้ไม่หยุด น็อกก็พุ่งทะยานเข้าหาฟลัฟฟี่ด้วยความโกรธแค้น ปลดปล่อยจิตสังหารอันบ้าคลั่งราวกับเครื่องจักรสงครามที่กระหายเลือด ไม่มีการฝึกฝนใดๆ รอเขาอยู่อีกต่อไป มีเพียงการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น "หยุดเดี๋ยวนี้!" บิ๊คตัวเมียขยับร่างเข้ามาขวางระหว่างน็อกกับลูกชายของตน "ฉันชื่อทูล่า แม่ของฟลัฟฟี่ และฉันสมควรได้รับคำอธิบาย" น็อกแยกเขี้ยวและแผดคำรามกึกก้อง แต่ทูล่ากลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย "เธอพูดถูกแล้วลูกรัก" คัลล่าสะอื้น "ได้โปรด ให้แม่เป็นคนอธิบายเองเถอะ" เธออธิบายทุกอย่างทั้งน้ำตา ยอมรับความผิดพลาดทั้งหมดจากความเข้าใจผิดและโทษว่าเป็นความผิดของตนเองตลอดช่วงเวลานั้น น็อกจ้องเขม็งไปที่ฟลัฟฟี่ หอบหายใจแรงด้วยจิตสังหารที่แทบจะสะกดกลั้นไว้ไม่อยู่ "ขอฉันเรียบเรียงใหม่นะ" ทูล่าเอ่ยขึ้น "การ์ริกเอาลูกไปเป็นสัตว์พาหนะ" "ใช่ครับแม่" ฟลัฟฟี่ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อสังเกตเห็นว่าเธอเองก็โกรธเกรี้ยวไม่แพ้เขา "แล้วจากนั้น ลูกก็ทำตัวเป็นหมูที่อ้วนฉุกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ จนทำให้แม่หมีผู้โชคร้ายคนนี้จำผิดคิดว่าลูกคือลูกน้อยสุดที่รักของเธอ" "ใช่ครับแม- เดี๋ยวนะ อะไรนะครับ?" ฟลัฟฟี่กลืนน้ำลายดังเอื้อก "คัลล่าดูแลลูกเหมือนเป็นลูกแท้ๆ ของตัวเอง และช่วยให้ลูกมีสุขภาพที่แข็งแรง" น้ำเสียงของทูล่าเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามในลำคอ ก่อนจะกลายเป็นการขู่กรรโชกด้วยความเดือดดาล "และนั่นคือวิธีที่ลูกตอบแทนความเมตตาของเธอเหรอ? ด้วยการด่าทอและไม่สำนึกบุญคุณเนี่ยนะ!" "แต่แม่ครับ หมอนั่นก็แค่นั่งดูผมทนทุกข์ทรมานแล้วก็เอาแต่สวาปามอาหาร-" "อาหาร? ลูกยังอยากได้อาหารอีกเหรอ!" ทูล่าพูดแทรกขึ้นมาพร้อมกับจิ้มไปที่พุงย้วยๆ ของเขา "ลูกกินเข้าไปมากพอที่จะรอดชีวิตผ่านฤดูหนาวติดกันสองรอบได้สบายๆ แล้ว! ไม่มีอาหารให้ลูกอีกต่อไป ส่วนเธอนะ เจ้าหนู" เธอหันขวับไปหาน็อก "จัดการกับฟลัฟฟี่ได้ตามสบายเลย เขาสมควรโดนแล้ว แค่ห้ามใช้เวทมนตร์และห้ามทำให้เกิดบาดแผลฉกรรจ์ก็พอ เขายังเป็นลูกของฉันอยู่" "ฮึ่ม ฮึ่ม" น็อกหัวเราะเยาะด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียมตามแบบฉบับของบิ๊คที่กำลังต่อสู้เพื่อแย่งชิงอาหาร อาณาเขต หรือเพื่อการล้างแค้น "ผมจะทำให้ดีที่สุดเลยครับ" "แม่ครับ แม่ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหมเนี่ย! หมอนั่นจะฆ่าผมอยู่แล้วนะ!" ฟลัฟฟี่ยังคงโวยวายตามหลังขณะที่ทูล่าเดินปลีกตัวออกไป "ทีนี้แกเสร็จฉันแน่!" น็อกลุกขึ้นยืนด้วยขาหลัง แผดเสียงคำรามด้วยความเดือดดาลและยอมต่อให้ศัตรูคู่อาฆาตได้ออกตัววิ่งไปก่อน "ไม่มีใครหน้าไหนมีสิทธิ์ทำให้แม่ของฉันร้องไห้! ไม่มีใครทั้งนั้น!" ฟลัฟฟี่สับตีนแตกวิ่งหนีสุดชีวิต บิ๊คตัวที่ใหญ่กว่า แข็งแกร่งกว่า และโหดเหี้ยมกว่า ทำให้กองทัพอันเดดของคัลล่ากลายเป็นเพียงตุ๊กตาถุงเท้าแสนน่ารักไปเลยเมื่อเทียบกัน "อย่าร้องไห้เลยคัลล่า" ทูล่าเลียไปที่จมูกของไวท์ "ฉันเองต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอโทษที่เลี้ยงลูกมาไม่ดี" "ไม่หรอก มันเป็นความผิดของฉันเอง ฉันมันเป็นพวกขี้หลงขี้ลืม" คัลล่าสูดน้ำมูก "เธอคิดว่าฟลัฟฟี่จะยอมให้อภัยฉันไหม?" "แน่นอนสิ" ทูล่าหันกลับไปดูเพื่อคลายกังวลว่าน็อกจะไม่ได้ทำร้ายลูกชายของเธอจนเจ็บหนักเกินไปนัก ขณะที่อีกฝ่ายกำลังจับบิ๊คตัวน้อยฟาดไปมาซ้ายขวาราวกับกำลังพรมเช็ดเท้าที่เปื้อนฝุ่น "ฉันขอรับประกันเลย" *** จากบนเปลนอน วาเลรอนสัมผัสได้ถึงความสะใจที่บิดเบี้ยวเมื่อได้เห็นน็อกล้างแค้นให้กับแม่ของตน วาเลรอนเองก็อยากจะลงทัณฑ์พวกที่บังอาจพูดจาให้ร้ายทรูดเหมือนกับที่พวกผู้ตื่นรู้ใจทรามพวกนั้นเคยทำ แต่เขายังอ่อนแอเกินไป เขารู้สึกซาบซึ้งใจที่ลิธช่วยชีวิตตนเอาไว้ แต่ขณะเดียวกันก็เจ็บแค้นกับทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น วาเลรอนมีคำถามมากมายผุดขึ้นในหัว แต่ด้วยจิตใจที่ยังเยาว์วัยและไร้ซึ่งบุคคลที่สามารถไว้วางใจได้ เขาจึงไม่รู้เลยว่าควรจะเชื่อใจใครดี และในตอนนั้นเอง ขณะที่ลิเลียกับเลรันกำลังพูดติดตลกว่าคัลล่าจำฟลัฟฟี่สลับกับน็อก วาเลรอนก็พลันตระหนักขึ้นมาได้ว่าเขาเองก็ทำผิดพลาดแบบเดียวกันกับใครก็ตามที่กำลังสวมบทบาทเป็นพ่อแม่ที่ตายไปแล้วของเขา "อัดยา! อัดยา!" วาเลรอนเกลียดชังที่จะต้องเอ่ยคำว่าปู่ในภาษามังกร แต่เขากำลังต้องการความช่วยเหลือจากลีเกน "มีอะไรหรือหลานรัก?" ผู้พิทักษ์ตอบรับคำเรียกขานรวดเร็วเสียจนวาเลรอนอดคิดไม่ได้ว่าความกราดเกรี้ยวของตนอาจจะปลิดชีพเขาไปแล้ว เขาจ้องมองบิดาแห่งมังกรทั้งปวงอยู่ครู่หนึ่ง พลางสงสัยว่าลีเกนสามารถรุดหน้ามาหาเขาได้ในเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ แต่กลับเพิกเฉยต่อเด็กน้อยอย่างเขาในยามที่กำลังเผชิญหน้ากับความตายเพียงเสี้ยววินาทีได้อย่างไร "หลานอยากให้ปู่ไปไหม?" ลีเกนเอ่ยถาม ปลุกให้เด็กน้อยหลุดออกจากภวังค์ "แม่ พ่อ ใคร?" เขาคาดคั้นต้องการทราบตัวตนที่แท้จริงของผู้ที่แอบอ้างสวมรอยเป็นพ่อแม่ของเขามาโดยตลอด "โพรเทียส พี่ชายของเจ้าไง" ลีเกนตอบกลับ "อยากให้ปู่พาเจ้าไปหาเขาไหม?" "ไม่" วาเลรอนส่ายหน้าพร้อมกับใช้นิ้วเคาะลงบนพื้น "เขา ที่นี่" ความรักและความผูกพันทั้งหมดที่วาเลรอนเคยมีให้ลิธได้แปรเปลี่ยนเป็นความขุ่นเคืองหลังจากการเปิดเผยความจริง แต่ถึงแม้เด็กน้อยจะไม่เชื่อใจให้ลิธบอกความจริงกับตน วาเลรอนก็ยังคงเชื่อใจให้ลิธเป็นผู้ปกป้องเขา ในขณะที่ผู้ที่เรียกตัวเองว่าปู่ย่าตายายผู้แสนดีปล่อยให้เขาต้องตายด้วยน้ำมือของพวกผู้ตื่นรู้ แต่กลับเป็นลิธที่คอยยืนหยัดเคียงข้างวาเลรอนเสมอมา