**บทที่ 3734: โทสะแห่งความชอบธรรม (ตอนที่ 1)** วีรกรรมของชาร์จีนได้ปัดเป่าบรรยากาศตึงเครียดอันน่าอึดอัดในมื้อเช้าให้มลายหายไป และการกระทำปิดท้ายของซูรินก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันไปหาเธอ ลิธเข็นรถเข็นเด็กที่วาเลรอนและเอลิเซียร่วมนั่งเคียงข้างกัน พวกแกส่งเสียงอ้อแอ้พึมพำบางอย่างที่เขาได้แต่หวังว่ามันจะเป็นการแสดงออกถึงความปีติยินดีที่ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ไม่ใช่แผนการอันแยบยลใดๆ ที่พวกแกไม่อยากให้เขาล่วงรู้ คามิล่าเดินขนาบข้างขวาของเขา ขณะที่โซลัสเดินอยู่ทางซ้าย คอยยื่นของเล่นหรือดอกไม้ให้เหล่าทารกน้อยเป็นระยะๆ เอลิเซียมักจะรับพวกมันไปพร้อมกับรอยยิ้มเสมอ ในขณะที่วาเลรอนนั้นดูหม่นหมองกว่ายามที่สบตากับพวกเธอ ทว่าอย่างน้อยเด็กน้อยก็ยังยอมรับท่าทีแห่งความรักเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นเสมอ ชาร์จีนถูกสั่งห้ามไม่ให้ใช้เวลาอยู่ร่วมกับพวกแกแม้แต่นาทีเดียวจนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ต้องการเวลาในการประเมินว่าเจ้าตัวแสบแฮกทะลวงระบบรักษาความปลอดภัยของพวกเขาไปมากน้อยเพียงใด และต้องอธิบายให้ไวร์มลิงน้อยเข้าใจว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตให้แพร่งพรายความลับของพวกเขาแก่ผู้ใดทั้งสิ้น แม้กระทั่งกับพ่อแม่ก็ห้าม 'การเดินเล่นครั้งนี้อาจไม่ได้เบิกบานใจเหมือนอย่างเคย แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย' คามิล่าเอ่ยผ่านกระแสจิต วาเลรอนดูจะมีความสุขก็ต่อเมื่อได้เล่นกับเอลิเซียเท่านั้น ทว่าเมื่อใดที่เด็กน้อยสบตากับพวกผู้ใหญ่ ดวงหน้าเล็กๆ กลับฉายแววความรู้สึกอันขัดแย้งที่กำลังกัดกินหัวใจดวงน้อยของเขา เขาไม่ได้โกรธเคืองอีกต่อไปแล้ว เพียงแค่สับสนว้าวุ่น แม้แต่ความสุขของเขาก็ยังมีรอยตำหนิ บางคราในยามที่จ้องมองเอลิเซีย ความเศร้าสร้อยและความอิจฉาก็พรากรอยยิ้มไปจากใบหน้าของเขา จนกว่าเขาจะสามารถสะกดกลั้นอารมณ์เหล่านั้นให้จมลึกลงไปในห้วงความคิดได้อีกครั้ง 'แค่นี้ก็เกินพอแล้วสำหรับผม' ลิธตอบกลับ 'ผมพอใจแล้วที่วาเลรอนไม่ได้เกลียดชังเอลิเซียจากสิ่งที่ผมทำลงไป ผมคงทนไม่ได้แน่หากพวกแกต้องหมางเมินกันเพราะผม' 'รู้อะไรไหม ฉันดีใจนะที่วาเลรอนรู้สึกดีขึ้น แต่ก็แอบผิดหวังอยู่นิดๆ เหมือนกัน' โซลัสเอ่ยขึ้น รีบเปลี่ยนเรื่องสนทนา 'ไอ้หน้ามุ่ยคิ้วขมวดตลอดเวลาของเขาเนี่ย ดูเหมือนนายตอนเด็กๆ ไม่มีผิดเลยนะ นายกับวาเลรอนดูเหมือนพ่อลูกกันจริงๆ' 'ขอบใจนะ โซลัส' ลิธเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มเศร้าหมอง ทว่าคามิล่ากลับรู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดเหล่านั้น 'ฉันนี่ช่างโง่เขลาเสียจริง แม้จะรู้ทุกเรื่องราวของลิธ แต่ฉันกลับไม่เคยตระหนักเลยว่าเขาต้องทนทุกข์ทรมานมากเพียงใดถึงได้มีสีหน้าเช่นนั้นมาตั้งแต่ยังเด็ก... จนกระทั่งได้เห็นสีหน้าเดียวกันนั้นปรากฏอยู่บนใบหน้าของวาเลรอน' 'ลิธกับวาเลรอนมีอะไรที่เหมือนกันมากกว่าแค่สายเลือดของลีเกนที่ไหลเวียนอยู่ในกาย พวกเขาทั้งคู่ต่างก็มีพ่อแม่สองครอบครัว มีปัญหาเรื่องความไว้วางใจ และมีบาดแผลฝังลึกในวัยเด็ก ฉันได้แต่หวังว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยให้พวกเขาเข้าใจกันและกันได้ มากกว่าที่จะผลักไสให้เหินห่างกันไป' เธอหวนคิดในใจ *** "ให้ตายสิ เรื่องที่ซูรินพูดคำว่า 'ไม่' ออกมานั่นมันบ้าบอสุดๆ เลย" นัลรอนด์ยังคงหัวเราะร่วนเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น "แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับคำว่า 'บ้าเอ๊ย' ของน้องสาวคุณเลยนะที่รัก" "ชู่ว! เงียบเลยนะตาบ้า!" ฟรีญาหัวเราะคิกคักขณะที่ทั้งสองกำลังเดินทอดน่องอยู่ในสวนของคฤหาสน์ ฟรีญาและนัลรอนด์ทิ้งระยะห่างให้ใกล้พอที่จะจับตาดูครอบครัวเวอร์เฮนได้ แต่ก็ไกลพอที่จะมอบความเป็นส่วนตัวอย่างเต็มที่ให้กับพวกเขา "จำเอาไว้นะว่าคำว่า 'บ้าเอ๊ย' กลายเป็นคำต้องห้ามไปแล้ว ถ้าใคร... ย้ำว่าใครก็ตาม เผลอหลุดปากพูดคำนี้ต่อหน้าดริฟาละก็ พ่อแม่ของฉันเอาเรื่องแน่ ตอนนี้พวกท่านไม่ได้แข่งกันชิงที่หนึ่งอีกต่อไปแล้ว แต่แข่งกันชิงที่สองต่างหาก ส่วนคนแพ้ก็ตกไปอยู่อันดับสาม" "แล้วแกเรียนรู้คำศัพท์ใหม่ๆ บ้างหรือยังล่ะ?" นัลรอนด์เอ่ยถาม "ยังเลย มีแค่คำเดียวนั่นแหละ" ฟรีญาถอนหายใจ "ซึ่งมันเป็นเรื่องลี้ลับมากเลยนะ เพราะดริฟาก็เป็นแค่เด็กทารกธรรมดาๆ แกยังเด็กเกินกว่าที่จะ—" "ซูรินพูดคำว่า 'ไม่' ออกมาจริงๆ งั้นหรือ? นั่นมันร้ายกาจมากเลยนะ" เสียงหัวเราะดังกังวานใสดุจระฆังเงินขัดจังหวะฟรีญา และทำให้อัคนีหนุ่มตัวแข็งทื่อราวกับกวางที่ถูกแสงไฟหน้ารถสาดส่อง "พูดจริงๆ ครับ พี่สาวคนสวย" อารันหลุบตาลงด้วยความเศร้า "แม่กับพ่อเสียใจมากที่นั่นเป็นคำแรกของแก แทนที่จะเป็นคำว่า หม่าม้า หรือ ป๊ะป๋า พวกท่านเศร้าไม่แพ้คุณป้าเจอร์นิกับคุณลุงโอไรออนเลย" "แล้วคำแรกของเธอคืออะไรล่ะ พ่อหนุ่มน้อย?" ดอว์นเอ่ยถาม "ป๊ะป๋าครับ... หรืออย่างน้อยพวกเขาก็บอกมาอย่างนั้น" อารันยักไหล่ "ผมจำอะไรไม่ได้เลยก่อนที่พี่ชายคนโตจะกลายเป็นเรนเจอร์ และผมก็หวังว่าตัวเองจะจำอะไรไม่ได้เลยจนกว่าจะโตกว่านั้นอีกสักหน่อย" อารันห่อไหล่ลงพร้อมกับยื่นโครงสร้างแสงแข็ง (Hard-light construct) ของตนเองให้กับจตุรอาชาเพื่อให้นางพิจารณามัน "แล้วทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ?" นางเอ่ยถามขณะที่คุกเข่าลงเพื่อพินิจดูเวทมนตร์นั้น ไบรท์เดย์ (รุ่งอรุณเจิดจรัส) ได้จำแลงรูปลักษณ์ของตนเองเป็นหญิงสาวในวัยยี่สิบกลางๆ ส่วนสูงราว 1.78 เมตร นัยน์ตาสีทองอร่ามไร้ซึ่งรูม่านตา ผิวกายของนางขาวผ่องดุจน้ำนม ขณะที่เรือนผมยาวสลวยจรดเอวกลับดำขลับดั่งรัตติกาล ลักษณะที่ขัดแย้งกันทั้งสองประการนี้ เมื่อผสานเข้ากับแสงสว่างบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากเรือนร่าง ทำให้นางดูสง่างามดุจดั่งเทพธิดาผู้เป็นศูนย์รวมแห่งรุ่งอรุณ "ก็เพราะผมดันจำได้ว่าตัวเองเจอพี่คามิครั้งแรกยังไงน่ะสิครับ และผมก็ไม่อยากจะจำมันได้เลย" อารันหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "ผมเดินออกมาจากห้องน้ำในสภาพที่กางเกงยังหลุดลุ่ย แถมยังไม่ได้ล้างมืออีกต่างหาก" "ตายจริง!" ดอว์นหัวเราะคิกคัก "ไม่ต้องกังวลไปหรอกจ้ะ ผู้หญิงน่ะชอบผู้ชายที่มีความมั่นใจ ฉันแน่ใจว่าคามิล่าคงไม่ถือสา—" "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" นัลรอนด์พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว ร่างกายของเขายังคงเกร็งเขม็ง และใบหน้าของเขาก็ฉายแววความแค้นเคืองและความหวาดกลัวออกมาพร้อมๆ กัน "พวกคุณรู้จักกันด้วยเหรอครับ?" อารันเอ่ยถามด้วยความสับสน "ทำไมคุณลุงนัลรอนด์ถึงทำหน้าเหมือนวาเลรอนแบบนั้นล่ะ?" "ใช่ เรารู้จักกัน แต่เราไม่ได้เป็นเพื่อนกัน" ดอว์นหยัดกายลุกขึ้นยืนเพื่อประจันหน้ากับสายตาวาวโรจน์ของทั้งคู่ด้วยสายตาของนางเอง "เธอควรจะไปได้แล้วนะ อารัน ไว้เราค่อยมาต่อ—" "รอหนูด้วยสิคะ พี่สาวคนสวย!" ลีเรียพูดแทรกจตุรอาชาขึ้นมาเช่นกัน ทว่าด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง "ขอโทษที่มาสายนะคะ แม่มัวแต่ดุหนูเรื่องที่หนูหัวเราะใส่หน้าคุณตาคุณยายน่ะ... เป็นอะไรกันไปเหรอคะทั้งสองคน?" เด็กสาวตัวน้อยเพิ่งจะร่ายโฮโลแกรมของตนเองขึ้นมาตอนที่เธอสังเกตเห็นความมุ่งร้ายที่ปิดบังเอาไว้ไม่มิดของฟรีญาและนัลรอนด์ "ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ" ดอว์นส่งยิ้มให้เด็กๆ ราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติ "กลับไปหาพ่อแม่ของพวกเธอเถอะนะ พวกผู้ใหญ่มีเรื่องต้องคุยกันนิดหน่อย แล้วเดี๋ยวฉันจะรีบไปสอนเทคนิคให้พวกเธอในพริบตาเลย" "สัญญาแล้วนะคะ?" จตุรอาชาไม่เคยตกลงอย่างเป็นทางการว่าจะสอนศาสตร์แห่งแสงให้กับเด็กๆ พวกเขาก็แค่คอยเดินตามต้อยๆ ด้วยความหวังว่าจะออดอ้อนให้นางช่วยสอนให้ได้ ลีเรียเมินเฉยต่อบรรยากาศตึงเครียดที่ลอยวนอยู่ในอากาศ และฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ด้วยการยื่นนิ้วก้อยออกมา เพื่อเปลี่ยนความเป็นไปได้ให้กลายเป็นความแน่นอน "สัญญาจ้ะ" ดอว์นเกี่ยวก้อยสัญญาและส่งตัวเด็กๆ กลับไป "ยอดเยี่ยมมาก ลีเรีย!" อารันตบไหล่เธอเบาๆ ขณะที่พวกเขารีบวิ่งเหยาะๆ ออกไป "เธอทำแบบเดียวกับที่ลิธทำเลย ในฐานะลุงของเธอ ฉันภูมิใจในตัวเธอจริงๆ" "ขอบคุณค่ะ แต่ถ้าแม่ได้ยินเรื่องนี้ล่ะก็ แม่เอาตายแน่" ลีเรียถอนหายใจ "เหยียบเรื่องนี้ไว้เป็นความลับระหว่างเราสองคนเถอะนะคะ" พวกเขาตั้งใจที่จะกระซิบกระซาบกัน แต่ด้วยความรีบร้อนและตื่นเต้น พวกเขาจึงไม่ตระหนักเลยว่าเสียงของตัวเองนั้นดังแค่ไหน ดอว์นอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมา ในขณะที่นัลรอนด์และฟรีญายังคงเกร็งตัวเขม็งและเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ "เพื่อตอบคำถามของเจ้า... อัคนี ข้ามาที่นี่ในฐานะแขกผู้มีเกียรติ" จตุรอาชาแห่งรุ่งอรุณเอ่ยขึ้นหลังจากที่แน่ใจแล้วว่าไม่มีใครสามารถได้ยินพวกตน "ท่านแม่ของข้าอาศัยอยู่ที่นี่เกือบครึ่งหนึ่งของเวลาทั้งหมดเพื่อช่วยเหลือริฟา และข้าก็มักจะมาเยี่ยมเยียนท่านแม่เสมอ" "แขกผู้มีเกียรติงั้นรึ? อย่างเจ้านี่นะ?" ฟรีญาเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจเหยียดหยาม "ใช่ อย่างข้านี่แหละ" นัยน์ตาสีทองของดอว์นหรี่แคบลง "เผื่อเจ้าจะลืมไป ว่าเป็นเพราะข้า โซลัสถึงไม่ได้ตกเป็นทาสของพวกผู้จดบันทึก (Chroniclers) หลังจากที่ต้นไม้โลก (World Tree) พรากนางไปจากลิธ ข้าเป็นคนเดินทางไปยังชายขอบ (Fringe) เพื่อช่วยนาง และเป็นผู้นำทัพบุกทะลวงของเหล่าปฐมบุตรแห่งมารดา (Mother's Firstborns)" "โซลัสกับข้าไม่ได้เป็นเพื่อนกันเสียทีเดียว แต่เราก็บรรลุความเข้าใจและเคารพซึ่งกันและกันได้ แม้จะเคยมีความขัดแย้งกันในอดีตก็ตามที... นั่นมันสร้างปัญหาให้เจ้าอย่างนั้นหรือ?" นัลรอนด์ถึงกับอึ้งงัน ทว่าไม่ใช่เพราะคำพูดของดอว์น เขารู้เรื่องราวทั้งหมดนั้นดีอยู่แล้ว เพียงแต่จิตใจของอัคนีหนุ่มปฏิเสธที่จะปะติดปะต่อเรื่องราวเหล่านั้นเข้าด้วยกันจนกระทั่งวินาทีนี้ ไม่อาจทำใจยอมรับกับความคิดที่ว่า จตุรอาชาผู้นี้อาจกลายมาเป็นเพื่อนบ้านของเขาในสักวันหนึ่ง