**ตอนที่ 3726: กฎแห่งการชำระแค้น (ภาค 1)** เด็กทารกทั้งสองรู้ดีว่าอาหารบางอย่างเป็นของต้องห้ามสำหรับพวกเขา ทว่าในเมื่อพวกผู้ใหญ่มักจะทำเป็นเรื่องใหญ่โตเวลาพูดถึงไอศกรีม เอลีเซียและวาเลรอนจึงเรียนรู้ที่จะฉวยโอกาสจากความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเป็นบางครั้งบางคราวเพื่อแอบขโมยกินสักคำ พวกเขาน้อยครั้งนักที่จะแบ่งปันมันให้กัน เพราะมันทั้งหยิบจับยากและละลายเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังไม่มีกระเป๋ามิติหรือเครื่องรางใดๆ ที่จะใช้เก็บซ่อนไอศกรีมก่อนที่จะถูกจับได้ ก่อนหน้านี้เอลีเซียแกล้งทำตัวงอแงที่โต๊ะอาหาร ทั้งเพื่อแย่งไอศกรีมและเพื่อให้ถูกพาตัวมาหาวาเลรอนได้ทันเวลา เธอรีดเร้นมานาอันน้อยนิดที่มีเพื่อแยกไอศกรีมไว้ในฟองอากาศ และใช้เวทวารีหล่อเลี้ยงความเย็นให้มัน สภาพของมันค่อนข้างมอมแมมและละลายไปบ้างส่วนหนึ่งด้วยทักษะเวทมนตร์ที่ยังอ่อนด้อยของเธอ กระนั้นเธอก็ยังคงยื่นมันให้วาเลรอนประหนึ่งสมบัติล้ำค่าสำหรับเธอ "สิ่งเดียวที่หนูไม่เข้าใจเลยก็คือ ทำไมพวกผู้หญิงถึงหัวเราะคิกคักด้วยความดีใจเวลาที่เราเรียกพวกเธอว่าแม่ แต่พวกผู้ชายกลับทำหน้าราวกับหวาดกลัวสุดขีดเวลาที่เราเรียกว่าพ่อ พี่ชายรู้ไหมว่าทำไม?" "ฉันไม่รู้หรอก" วาเลรอนตอบกลับ พลางกลายร่างเป็นบาฮามุทเพื่อรับของขวัญจากเธอ "ฉันไม่รู้จริงๆ" รสชาติหอมหวานของไอศกรีมปะปนกับรสเค็มปร่าของหยาดน้ำตา ขณะที่วาเลรอนใช้ลิ้นเลียมันออกจากมือของเอลีเซีย *** ในช่วงหลายวันต่อมา วาเลรอนที่สองเอาแต่ปฏิเสธที่จะอยู่ร่วมกับผู้คนรอบข้าง ยกเว้นเพียงเอลิน่า, ราซ, ซูริน, เอลีเซีย และเหล่าสัตว์เทวะของทรูด เด็กชายตัวน้อยไม่เคยตีตัวออกห่างจากชาร์เกนเลย และในตอนนี้ที่เอลีเซียได้รับอนุญาตให้กลับมาเล่นกับพวกเขาได้อีกครั้ง ลูกมังกรน้อยก็ถือว่าเรื่องวุ่นวายนี้ได้รับการแก้ไขแล้ว ชาร์เกนรักซูริน แต่เมื่อปราศจากเอลีเซียและวาเลรอนก็มักจะอารมณ์เสียอยู่เสมอ บรรยากาศจึงกลับกลายเป็นน่าเบื่อหน่ายอย่างรวดเร็ว เด็กหญิงตัวน้อยไม่เคยเข้าร่วมการละเล่นของพวกเขาเลย เธอสงวนท่าทีเป็นเพียงผู้ชมเท่านั้น ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามชักชวนให้เธอเข้ามาร่วมวงด้วยกี่ครั้งก็ตาม การพูดคุยกับซูรินก็แทบจะหาความสนุกไม่ได้ นอกเหนือจากแนวคิดง่ายๆ อย่างเช่น ความสุข, ความโกรธ, ความหิว, ความหนาว และความร้อนแล้ว เรื่องอื่นๆ ดูเหมือนจะเกินกว่าที่เธอจะทำความเข้าใจได้ ซึ่งมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ซูรินเป็นเพียงเด็กทารกมนุษย์ธรรมดาที่มีความเร็วในการเรียนรู้ตามปกติ สายเลือดสัตว์เทวะที่หลับใหลอยู่ภายในตัวเธอไม่ได้มอบข้อได้เปรียบใดๆ เหนือกว่าทารกแรกเกิดคนอื่นๆ ทว่าชาร์เกนและวาเลรอนกลับไม่รู้เรื่องนี้ พวกเขาคิดว่าตนเองนั่นแหละคือมาตรฐานปกติ ชาร์เกนคิดว่าวาเลรอนและเอลีเซียนั้นฉลาดน้อยกว่าเขา แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เรียนรู้ได้เร็ว ในขณะที่ซูรินนั้นเชื่องช้าไปเสียทุกเรื่อง เธอไม่เดิน ไม่วิ่ง หรือแม้แต่โบยบิน และถึงแม้ชาร์เกนจะสังเกตเห็นพัฒนาการด้านความรู้ความเข้าใจที่ชัดเจนของซูรินเมื่อเธอโตขึ้น แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับวาเลรอนและเอลีเซีย สิ่งที่แย่ที่สุดก็คือ ไม่มีใครอธิบายให้ชาร์เกนฟังเลยว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างวาเลรอนกับครอบครัวคนอื่นๆ ไม่ว่าเรื่องนั้นจะเป็นอะไร มันได้สร้างความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้งให้กับลีเกน และไม่ว่าลูกมังกรน้อยจะพยายามทำสิ่งใด อารมณ์ของผู้พิทักษ์ก็ไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย ซาลาร์กก็ไม่เคยถูกปฏิเสธจากวาเลรอนเช่นกัน ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ชาร์เกนสับสนหนักเข้าไปอีก จ้าวเหนือหัวผู้นี้ไม่ได้มีบทบาทใดๆ ในสงครามแห่งกริฟฟอน และเป็นผู้คอยดูแลเอาใจใส่วาเลรอนมาตลอดนับตั้งแต่ที่เขาถูกช่วยเหลือออกมา สำหรับเขาแล้ว เธอไร้เดียงสาบริสุทธิ์พอๆ กับเอลิน่า, ราซ และเหล่าสัตว์เทวะของทรูด ซาลาร์กอาจจะปกปิดความจริงบางอย่าง แต่ความรักและความห่วงใยของเธอก็คือความรักและความห่วงใยอย่างแท้จริง ความรู้สึกของวาเลรอนที่มีต่อเธอนั้น ไม่ได้ถูกแปดเปื้อนด้วยความคลางแคลงใจและความขุ่นเคืองเฉกเช่นที่เขารู้สึกต่อลีเกนและไทริส ผู้พิทักษ์ทั้งสองไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้เด็กชายตัวน้อยเลย เว้นเสียแต่ว่าเขาต้องการความช่วยเหลือจากลีเกนเพื่อสื่อสารกับผู้ที่ไร้ซึ่งเกล็ดมังกร บิดาแห่งมังกรทั้งปวงรู้สึกเสียใจกับหลายสิ่งหลายอย่าง แต่เขาก็รู้ดีว่าต่อให้เขาสามารถย้อนเวลากลับไปได้ เขาก็คงไม่เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก การก้าวเข้าสู่กริฟฟอนทองคำนั้นเป็นทางเลือกของจอร์มุน และการเลือกที่จะอยู่เคียงข้างทรูดพร้อมกับปฏิเสธข้อเสนอของผู้เป็นพ่อก็เช่นกัน ลีเกนทำใจยอมรับได้นานแล้วว่า เขาไม่สามารถบังคับให้ใครทำในสิ่งที่เขาคิดว่าถูกต้องได้ โดยไม่พรากเอาสิ่งที่มีคุณค่าในการมีชีวิตอยู่ของพวกเขาไป สำหรับวาเลรอนที่สอง เรื่องการปกป้องเขานั้นก็อยู่นอกเหนือการพิจารณาเช่นกัน ลีเกนไม่เคยออกหน้าปกป้องบุตรหลานของสายเลือดแรกเกิดผู้สูงส่งที่เขาโปรดปราน หรือแม้แต่มังกรผู้ชาญฉลาดอย่างวัลทัก การละเว้นเป็นกรณีพิเศษให้กับลูกชายของจอร์มุนผู้ดื้อรั้นและทรยศ ย่อมต้องสร้างความโกรธแค้นให้กับลูกหลานมังกรตนอื่นๆ อย่างแน่นอน มังกรทุกตนย่อมมีสิทธิ์ที่จะเรียกร้องการปฏิบัติอย่างเท่าเทียม และการปฏิเสธคำขอนั้น ย่อมเป็นการตัดขาดสายสัมพันธ์ของลีเกนกับเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมด ไม่ใช่แค่วาเลรอนเพียงคนเดียว เอลีเซียและรัลดารัคถือเป็นสองกรณีพิเศษที่ถือกำเนิดจากลิธ ผู้ซึ่งมีความพิเศษในตัวเองจากพลังชีวิตที่แตกร้าว ยิ่งไปกว่านั้น ลีเกนยังได้เข้าร่วมคำสาบานที่ผู้พิทักษ์อีกสองคนได้กระทำไว้ในภายหลังด้วย เผ่าพันธุ์มังกรไม่ได้กล่าวคำร้องเรียนใดๆ เพราะคำสาบานนั้นจะสิ้นสุดลงเมื่อเด็กน้อยเติบโตเป็นผู้ใหญ่ตามมาตรฐานของมนุษย์ ระยะเวลาสิบหกปีเป็นเพียงแค่พริบตาเดียวในชีวิตของมังกร และการปกป้องของลีเกนก็ถูกมองว่าเป็นเครื่องยืนยันถึงความเปราะบางของลิธในฐานะสมาชิกเพียงคนเดียวของสายเลือดเขา มากกว่าที่จะเป็นความลำเอียง ลีเกนรู้สึกยินดีที่ลูกๆ ของเขาเข้าใจ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยให้เขาก้าวผ่านความเจ็บปวดจากความสัมพันธ์ที่แตกร้าวกับวาเลรอนที่สองไปได้ บิดาแห่งมังกรทั้งปวงคุ้นเคยกับการสูญเสียสายเลือดของตน แต่โดยปกติแล้วนั่นหมายถึงความตายของพวกเขา ส่วนใหญ่มักจะตายเพราะทำเรื่องโง่เขลาอย่างไซรุก หรือเสียสละอย่างวัลทัก ดังนั้นความรู้สึกสูญเสียของลีเกนจึงมักถูกบดบังด้วยความเหยียดหยาม หรือไม่ก็ความภาคภูมิใจในตัวลูกๆ ของเขา ความตายได้กลายเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของบิดาแห่งมังกรทั้งปวง และเขาได้เรียนรู้วิธีที่จะก้าวข้ามความโศกเศร้าอย่างรวดเร็ว มันเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อรักษาสภาพจิตใจของเขาและปกป้องม็อกการ์ให้ปลอดภัย เนื่องจากอารมณ์อันทรงพลังที่สุดของเขานั้นจะถูกแบ่งปันกับเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมดอยู่ตลอดเวลา ความปีติยินดีของลีเกนจะจุดประกายการร่ายรำแห่งมังกร ในขณะที่ความพิโรธของเขาสามารถก่อกำเนิดดวงอาทิตย์ดวงที่สองได้ อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ความโศกเศร้าของเขากลับกลายเป็นความรู้สึกค้างคาใจที่ถูกตอกย้ำทุกครั้งที่วาเลรอนเมินเฉยต่อผู้พิทักษ์ มันเบาบางพอที่มังกรตัวเต็มวัยจะปัดมันทิ้งไว้ในมุมลึกของจิตใจและเพิกเฉยต่อมันได้อย่างง่ายดาย ทว่าสำหรับมังกรที่อายุน้อยกว่า พวกมันมักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาร้องไห้กลางดึก กอดรัดพ่อแม่แน่นและอ้อนวอนไม่ให้ทอดทิ้งพวกมัน มันเป็นเสียงสะท้อนแห่งความหวาดกลัวที่วาเลรอนส่งผ่านไปยังลีเกนทุกครั้งที่พวกเขาสัมผัสกัน และลีเกนก็ส่งต่อมันไปยังเผ่าพันธุ์มังกรอีกทอดหนึ่ง ซึ่งเผ่าพันธุ์มังกรไม่ค่อยพอใจกับเรื่องนี้นัก ทุกสายเลือดมังกรล้วนมีลูกอ่อนที่เพิ่งฟัก และลูกมังกรเหล่านี้ล้วนเป็นดั่งสมบัติล้ำค่า การรู้สึกเหมือนถูกคุกคามในสถานที่พักพิงอันปลอดภัยของบ้านตัวเอง ยิ่งสร้างความเดือดดาลให้กับเหล่ามังกร และพวกเขาก็ต้องการให้ใครสักคนชดใช้ในเรื่องนี้ วาเลรอนที่สองเป็นเพียงแค่เด็กทารก และแม้แต่ความคิดที่จะโทษเขาสำหรับความพยายามลอบสังหารตัวเขาเองก็ยังเป็นเรื่องไร้สาระ ลิธเองก็ไม่มีความผิดเช่นกัน และด้วยการออกหน้าปกป้องลูกชายของมังกรที่เขาเป็นคนลงมือสังหาร เขาก็ได้พิสูจน์ให้เผ่าพันธุ์มังกรเห็นแล้วว่า เขาไม่ใช่ผู้สังหารเผ่าพันธุ์เดียวกัน ซึ่งแน่นอนว่า นั่นทำให้สภาผู้ตื่นรู้ต้องตกที่นั่งลำบาก "ฟังนะ ฟังให้ดี เจ้าหนูน้อยทั้งหลาย เพราะนี่จะเป็นคำเตือนเพียงครั้งเดียวที่พวกเจ้าจะได้รับ ข้าคือควาโชล บิดาแห่งมังกรน้ำแข็งทั้งปวง และข้าขอพูดในฐานะตัวแทนของเผ่าพันธุ์มังกร" เขากล่าวในข้อความที่ถูกถ่ายทอดผ่านช่องทางฉุกเฉินของสภา "ไม่มีใครปฏิเสธความผิดของจอร์มุน มังกรมรกตได้ เขาเสียสติและเป็นคนทรยศต่อเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของเรา แต่เขาก็ได้ชดใช้หนี้แค้นนั้นด้วยความตายของเขาไปแล้ว ทว่าสำหรับวาเลรอนที่สอง เขานั้นบริสุทธิ์" "เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับแผนการของทรูด เขาไม่ได้เป็นผู้ออกคำสั่ง และไม่สมควรถูกตำหนิสำหรับวิธีการที่เขาถือกำเนิดขึ้นมาบนโลกใบนี้"