ยิ่งไปกว่านั้น นัลรอนด์ยังคงรู้สึกผิดและละอายใจเมื่อนึกถึงตอนที่เขาทิ้งลิธและโซลัสไว้เพียงลำพังในยามวิกฤต เพียงเพราะความอ่อนแอของตนเอง การถูกดอว์นข่มจนมิดยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก "ก็ได้" นัลรอนด์เค้นเสียงลอดไรฟัน ใบหน้าซีดเผือด "พวกแกจะไปเมื่อไหร่?" "เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันต้องการ และจะไม่ไปก่อนหน้านั้นแม้แต่วินาทีเดียว" ดอว์นยกแขนขึ้นกอดอกและกำลังจะเอ่ยปากต่อ ทว่าเธอกลับสัมผัสได้ถึงแรงสะกิดเบาๆ ที่หัวไหล่ เธอหันขวับกลับไป คาดหวังว่าจะได้พบกับลิธ โซลัส หรือไม่ก็บาบายาก้า แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับช่อดอกไม้หลากสีสันแทน "สำหรับคุณ" เซโฟ อาคาลา เอ่ย "ไม่ต้องห่วง ผมขออนุญาตลิธเด็ดดอกไม้จากสวนมาแล้ว เขาไม่คิดเงินเราหรอก—" คำพูดนั้นกลืนหายลงไปในลำคอเมื่อเขามองข้ามไหล่ของดอว์นไปเห็นฟรีญ่าและนัลรอนด์ อาคาลาสูงพอๆ กับเธอและมัวแต่จดจ่ออยู่กับการทำเซอร์ไพรส์จนละเลยสิ่งรอบข้างไปเสียสนิท "แก!" ร่างของนัลรอนด์เกร็งเขม็งขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเห็นหน้าเรนเจอร์จอมทรยศ "แกงั้นรึ? กับหล่อน? ทำไมถึงมีพวกแกสองคนได้?" ชายหนุ่มสายเลือดอัคนีรู้สึกเหมือนอาหารเช้ากำลังตีกลับขึ้นมาพร้อมกับบาดแผลในใจอย่างรุนแรง อย่างแรกทำให้ผิวของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ ในขณะที่อย่างหลังทำให้มันซีดเผือดราวกับกระดาษ "เรามาถึงขั้นนี้กันตั้งแต่ก่อนจะแยกทางกันแล้ว..." นัยน์ตาสีเขียวของอาคาลากะพริบรัวด้วยความประหม่าขณะที่เขาเอ่ยตะกุกตะกัก "หลังจากที่เราตัดสินใจกลับมาคืนดีกัน เราก็—" "ชู่ว... ที่รัก" ดอว์นแตะนิ้วลงบนริมฝีปากของเขาพร้อมกับมอบรอยยิ้มเจิดจรัส "ตอบเขาเฉพาะตอนที่คุณอยากตอบ ไม่ใช่เพราะคุณต้องตอบ พวกเขาไม่มีสิทธิ์มาสอบสวนคุณ และคุณก็ไม่มีหน้าที่ต้องตอบคำถามใดๆ" การสัมผัสทางกายนั้นช่วยทำลายความรู้สึกผิดและละอายใจที่อาคาลากำลังเผชิญ ดึงสติของเขากลับมาสู่ปัจจุบัน "ขอบคุณนะที่รัก แต่ผมอยากจะตอบเขา ผมติดค้างนัลรอนด์มากขนาดนั้น" เขาตอบกลับ "แกติดค้างฉันมากกว่านั้นอีก!" สายเลือดอัคนีแผดคำราม ร่างกายกลายสภาพเป็นร่างลูกผสม "แกติดค้างชีวิตคนทั้งหมู่บ้านของฉัน!" "เขาไม่ได้ติดค้างอะไรนายทั้งนั้น!" นัยน์ตาของดอว์นสาดประกายแสงสีขาวเจิดจ้า "เพราะถ้านายอยากจะเล่นเกมนี้ งั้นนายก็ติดค้างฉันเรื่องที่ถูกจองจำและทรมานมาถึงสี่ร้อยปี นายติดค้างทุกสิ่งทุกอย่างที่เผ่าพันธุ์ของนายขโมยไปจากฉัน!" นัลรอนด์ผงะถอยหลัง ความโกรธแค้นอันชอบธรรมของเขาหดเกร็งราวกับถูกตบหน้าอย่างจัง "มันไม่เหมือนกันสักหน่อย!" ฟรีญ่าก้าวเข้ามาปกป้องเขาในยามที่เขาอ่อนแอ "แกมันเป็นสัตว์ประหลาด และที่ถูกขังก็เพราะมีเหตุผลสมควรแล้ว" "ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกแกไม่ชอบฉันเท่านั้นแหละ" ดอว์นคำรามตอบ "ฉันไม่ใช่สัตว์ประหลาด ซินมาร่าเอาชนะฉันและส่งฉันให้พวกเรซาร์กักขังไว้ ไม่ใช่เพื่อให้พวกมันเอาไปหาผลประโยชน์ ฉันไม่ได้ฆ่าพวกเรซาร์เพื่อความบันเทิงหรือเพื่อความสนุกสักหน่อย" "ฉันทำไปเพราะพวกมันให้เหตุผลมากมายที่ฉันต้องทำต่างหากล่ะ ถ้านายคิดว่าฉันสมควรได้รับสิ่งที่เกิดขึ้นเพราะอาชญากรรมของฉัน งั้นพวกเรซาร์ก็สมควรได้รับสิ่งที่ฉันทำลงไปเพราะอาชญากรรมของพวกมันเหมือนกัน! นายจะยอมรับความจริงข้อนี้ หรือจะเป็นแค่ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอกโสโครกก็ตามใจ!" "ได้โปรด ใจเย็นๆ ก่อน" อาคาลาก้าวออกมาขวางจตุรอาชาไว้ "เราเป็นแขก และควรหลีกเลี่ยงการสร้างความเดือดร้อนให้เจ้าบ้าน อย่างที่ผมบอกไปนะ นัลรอนด์ หลังจากที่ดอว์นกับผมกลับมาเจอกัน พันธะของเราก็แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม" "ตอนนี้เราทั้งคู่ต่างก็มีร่างกายเป็นของตัวเอง และเธอก็สามารถเคลื่อนไหวไปไหนมาไหนได้โดยไม่ต้องมีผม ตราบใดที่เธอไม่ไปไกลเกินไป" เขาแหวกเสื้อเชิ้ตออกเล็กน้อย เผยให้เห็นคริสตัลสีขาวสว่างวาบที่ฝังอยู่บนหน้าอก "นั่นคือบทลงโทษของแกงั้นสิ?" นัลรอนด์ถ่มน้ำลายลงพื้น "พลังอำนาจ คู่หูคนใหม่มาแทนคนที่แกฆ่าไป แถมยังได้ความเยาว์วัยกลับมาอีก?" เซโฟ อาคาลา ที่ผู้สืบสายเลือดอัคนีจำได้นั้นมีผมและเคราสีน้ำตาลอ่อนแซมด้วยสีเทา ทว่าบัดนี้สีเทาเหล่านั้นมลายหายไปสิ้น และเส้นผมของเขาก็เปลี่ยนเป็นเฉดสีที่อ่อนลงจนดูราวกับเป็นสีแดงเมื่อต้องแสงตะวัน "ผมไม่ได้หนุ่มขึ้นหรอกนะ" อาคาลาส่ายหน้า "ผมสีเทานั่นเกิดจากความเครียดและความรู้สึกที่ยังค้างคาใจ ผมก็แค่... ดีขึ้นแล้ว" "ก็ยังมากเกินไปอยู่ดี ถ้าแกถามฉันน่ะนะ" สายเลือดอัคนีคำรามในลำคอ "ในเมื่อนายชอบตั้งคำถามนัก แล้วพวกนายมาทำอะไรที่นี่ล่ะ?" ดอว์นตวัดสายตาจ้องมองทั้งคู่ "แม่สาวของนายก็รวยไม่เบานี่ อัคนี พวกนายไม่มีคฤหาสน์หรืออะไรเทือกนั้นอยู่เลยหรือไง?" "ท่านแม่ของฉันเป็นแขกผู้มีเกียรติของที่นี่ และพวกเราก็เช่นกัน" ฟรีญ่าจ้องตากลับอย่างไม่ลดละ "พวกเราจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหนก็ได้ตามที่ต้องการ" "พวกเราก็เหมือนกัน" ดอว์นสวนกลับ "โซลัสกับฉันก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก แถมครอบครัวของเรายังเป็นเพื่อนกันอีก" "ครอบครัวของพวกเธอเนี่ยนะ?" นัลรอนด์ทวนคำด้วยความไม่อยากเชื่อ มันทำให้เขาเจ็บปวดที่ต้องยอมรับว่า ด้วยแสงสว่างที่แผ่ซ่านออกมาจากภายในและนัยน์ตาสีทอง จตุรอาชาผู้นี้มีความละม้ายคล้ายคลึงกับร่างพลังงานของโซลัสอย่างน่าประหลาด ความคล้ายคลึงของพวกเธอไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น ยิ่งนัลรอนด์คิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ การสบตากับดอว์นก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นเท่านั้น "ใช่ ท่านแม่และน้องสาวของฉัน คีเลีย" ดอว์นพยักหน้า "พวกเขาอยู่ที่นี่มาก่อนพวกนายเสียอีก ตั้งแต่ตอนที่ยังไม่มีคนของตระกูลเออร์นาสอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์ ตอนที่ริฟากลับมาจากความตาย" "นายมาทีหลัง ดังนั้นนายต้องปรับตัวเข้าหาคนที่อยู่ที่นี่มาก่อน เหมือนที่เราทำกับการ์ริกและไรลา ไม่ใช่ให้คนอื่นมาปรับตัวเข้าหานาย" "เราไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น และอย่าริอ่านเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับครอบครัวของโมร็อกเด็ดขาด!" ฟรีญ่าแผดเสียง ออร่าสีม่วงปะทุออกมาจากร่างของเธอในขณะที่เกล็ดสีเขียวหนาทึบเริ่มลุกลามปกคลุมผิวหนัง "แก่นแท้สีม่วงงั้นเหรอ?" ดอว์นแค่นหัวเราะเยาะ "น่ารักจังนะ ถ้าเธอคิดว่าจะมาข่มขู่ฉันได้เพียงเพราะกลายมาเป็นฮาร์บิงเจอร์ของสัตว์เทวะระดับรองล่ะก็ คิดดูใหม่เถอะ" คริสตัลสีขาวบริสุทธิ์งอกเงยออกมาจากร่างของจตุรอาชา ก่อตัวขึ้นเป็นเกราะป้องกัน พวกมันเริ่มจากหน้าท้องและลุกลามไปยังหน้าอกและหัวไหล่ ก่อนจะแผ่ขยายไปทั่วแขนขา "ในชีวิตนี้ ฉันฆ่าสัตว์เทวะมามากจนฮาร์บิงเจอร์กระจอกๆ ไม่คู่ควรแม้แต่จะให้เอ่ยถึ—" "พวกนายคิดว่ากำลังทำอะไรกันอยู่จ๊ะ?" โซลัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอบอุ่นพร้อมกับรอยยิ้มเป็นมิตร ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงความเย็นเยียบไปไม่ถึงดวงตา "โซลัส เธอปล่อยให้—" โซลัสบีบไหล่ของฟรีญ่าด้วยแรงมหาศาลจนฟรีญ่าถึงกับต้องกัดฟันกรอด "เธอพูดจบแล้วจ้ะ ฟรีญ่า" โซลัสหัวเราะคิกคักราวกับเพื่อนเพิ่งเล่าเรื่องตลกให้ฟัง "ตอนนี้ตาเธอฟังบ้าง แค่พยักหน้าก็พอนะ ตกลงไหม?" ฟรีญ่ายอมทำตามแต่โดยดี "นี่คือสวนสาธารณะ ไม่ใช่ลานประลอง" น้ำเสียงประนีประนอมของโซลัสช่างขัดแย้งกับแรงบีบที่ดอว์นสัมผัสได้บนแขนของตัวเอง "ผู้คนมาที่นี่เพื่อพักผ่อนและเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ ไม่ใช่มาดูพวกนายทะเลาะกัน" โซลัสพยักพเยิดไปทางอารัน เลอเรีย และคีเลีย ที่กำลังยืนอยู่ใกล้กับรถเข็นเด็กและจ้องมองคู่รักที่กำลังมีปากเสียงกัน "ฉันรู้ว่าพวกนายไม่ชอบหน้ากัน และฉันก็จะไม่ขอให้พวกนายมาเป็นเพื่อนกันด้วย แต่ขอพูดให้ชัดเจนตรงนี้เลยนะ" นัยน์ตาของเธอหรี่แคบลง พร้อมกับแรงกดดันมหาศาลจากค่ายกลเวทมนตร์ทั้งหมดของคฤหาสน์และหอคอยที่โถมเข้าใส่ "ถ้าพวกนายขึ้นเสียง อาละวาด หรือทำอะไรก็ตามที่ทำลายช่วงเวลาแห่งความสงบสุขอันมีค่านี้และทำให้วาเลรอนต้องตกใจกลัวอีกครั้งล่ะก็ ฉันจะอัดพวกนายให้ยับ อัดให้นานจนเมลน์และเกอร์นอฟต้องส่งกระเช้าของขวัญมาขอบคุณฉันเลยล่ะ เข้าใจไหม?" การพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียงตามมาติดๆ "ดีมาก" โซลัสสวมกอดพวกเขาทีละคนและบังคับให้พวกเขากอดตอบ "ทีนี้ก็หันกลับไป ยิ้มแล้วก็โบกมือให้เด็กๆ ซะ ทำตัวให้เหมือนว่าทุกอย่างปกติดี" อ้อมแขนของโซลัสเปรียบดั่งคีมเหล็กกล้า บีบคั้นอากาศออกจากปอดของแขกผู้มาเยือนจนกว่าพวกเขาจะยอมทำตามที่เธอสั่ง "ดีต่อกันไว้ล่ะ และอย่าทำให้ฉันต้องกลับมาจัดการอีกนะ" โซลัสส่งยิ้มพริ้มพรายขณะโบกมือลาพวกเขา "เพราะฉันไม่อยากให้วันดีๆ แบบนี้ต้องพังทลายลงด้วยการหลั่งเลือดจริงๆ"