**บทที่ 3733: เด็กดี (ตอนที่ 2)** "หิว..." เด็กน้อยถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขารู้ดีว่าไม่ว่าตอบอย่างไรก็คงไม่มีคำตอบที่ถูกต้อง ช่วงเวลาที่เหลือของมื้อเช้าผ่านพ้นไปท่ามกลางความเงียบสงัด ซาลาร์คกอดชาร์เจนเอาไว้แนบอกแน่นหนาเพื่อป้องกันไม่ให้ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก ทว่าลูกมังกรน้อยกลับไม่ประสีประสาว่าตนเองทำสิ่งใดผิดไป เขาเพียงแค่อยากกลับไปวิ่งเล่นกับเพื่อนๆ เท่านั้น "ผมบริสุทธิ์นะ!" เขาดิ้นรนสุดชีวิต หวังจะหลุดพ้นจากอ้อมกอดอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของผู้เป็นแม่ แต่ก็ไร้ผล "นี่มันคือการจัดฉากล่อลวง! ผมต้องการทนาย!" "ในนามของม็อกการ์ นี่นายสอนอะไรลูกนกของเรากันเนี่ย?" ซาลาร์คเอ่ยถามด้วยความสับสนมึนงง "อะไรทำให้เธอคิดว่าฉันจะพ่นศัพท์กฎหมายใส่เขาตอนอยู่ด้วยกัน?" ลีเกนตอบกลับ รู้สึกขุ่นเคืองกับข้อกล่าวหา "เขายังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจด้วยซ้ำว่าการจัดฉากล่อลวงคืออะไร... เว้นเสียแต่ว่า..." เหล่าผู้พิทักษ์พร้อมใจกันหันขวับไปมองคามิล่า ซึ่งเธอก็ทำได้เพียงยักไหล่พร้อมส่งยิ้มเจื่อนๆ แทนคำขอโทษ "ฉันก็แค่อ่านเอกสารตามงานให้ทัน แล้วชาร์เจนก็คงไปบังเอิญเจอสำนวนคดีในศาลที่ฉันเปิดทิ้งไว้บนโต๊ะทำงานเข้าพอดี" เธอตอบ "แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะว่าเขาอ่านหนังสือออกแล้ว? ขนาดเอลิเซียกับวาเลรอนยังอ่านไม่ออกเลยนะ ทั้งที่วาเลรอนก็โตกว่าชาร์เจนด้วยซ้ำ" "เธอพูดมีเหตุผล" ลีเกนดันแว่นตาขึ้นให้เข้าที่ "ฉันไม่ได้สอนชาร์เจนอ่านหนังสือหรอกนะ มันอันตรายเกินไป โดยเฉพาะเมื่อเขาใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับฉันในหอสมุดบ่อยๆ ฉันเสี่ยงไม่ได้หรอกนะถ้าเขาจะหยิบเอาเวทมนตร์ต้องห้าม หรือเวทมนตร์ระดับผู้พิทักษ์มาเล่นสนุก" "ฉันก็ไม่ได้สอนเขาเหมือนกัน" ซาลาร์คจ้องเขม็งไปที่ลูกมังกรน้อย ซึ่งกำลังส่งเสียงอ้อแอ้พร้อมกับเบิกตากลมโตให้กว้างที่สุด เพื่อแสร้งทำตัวให้ดูไร้เดียงสาที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ฉันต้องจัดการงานหลายอย่างพร้อมกันตอนที่เราอยู่ในห้องทำงาน ฉันปล่อยให้เขามาอ่านคาถา คำสั่ง หรือวิธีที่ฉันพิพากษาลงโทษนักโทษไม่ได้เด็ดขาด" "เอาล่ะ ฉันสัญญาว่าจะไม่โกรธ แต่พวกนายต้องพูดความจริงกับฉันมา" ลีเกนถอนหายใจยาว "ใครเป็นคนสอนชาร์เจนอ่านหนังสือ?" สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงการส่ายหน้าและการปฏิเสธ ซ้ำร้ายไปกว่านั้น เมื่อมองผ่านเนตรวิญญาณ กลับไม่มีใครสักคนที่มีท่าทีรู้เห็นเป็นใจ ทุกคนล้วนตกตะลึงไม่แพ้เขา บางคนอย่างซิลเวอร์วิงถึงกับรู้สึกถึงภัยคุกคามจากลูกมังกรตัวน้อยนี้เสียด้วยซ้ำ "ชาร์เจน ลูกเรียนรู้วิธีอ่านหนังสือด้วยตัวเองงั้นเหรอ?" บิดาแห่งมวลมังกรเอ่ยถาม ชาร์เจนเพียงแค่เอียงคอด้วยความฉงน "อ่านคืออะไรเหรอฮะ?" "อ้อ จะเล่นไม้นี้ใช่มั้ย" ลีเกนคำรามในลำคอ "ก็ได้ลูกรัก เอาแบบที่ลูกต้องการเลย" เขาจรดปากกาเขียนข้อความบางอย่างลงบนกระดาษเช็ดปาก แล้วยื่นส่งให้ลูกมังกรน้อยดู ข้อความนั้นระบุว่า: *'ลูกอยากกินไอศกรีมเป็นมื้อเช้าไหม?'* "อยากฮะ!" ชาร์เจนพยักหน้าระรัวด้วยความตื่นเต้น "ช็อกโกแลต! ผมอยากกินไอศกรีมช็อกโกแลต!" "ให้ตายเถอะ!" ซาลาร์คผุดลุกขึ้นพรวดพราดจนเก้าอี้ล้มระเนระนาด "นี่ลูกเรียนรู้วิธีอ่านหนังสือด้วยตัวเองจริงๆ เหรอ ลูกนกน้อย ทำได้ยังไงกัน?" ชาร์เจนสูดหายใจเฮือกใหญ่ เพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองหลงกลเข้าเสียแล้ว วาเลรอนและเอลิเซียจดจำเล่ห์เหลี่ยมอันชาญฉลาดของลีเกนเอาไว้ในใจ เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองโดนหลอกด้วยวิธีเดียวกันในอนาคต ตอนนี้พวกเขาอาจจะยังอ่านไม่ออก แต่พวกเขาวางแผนที่จะเรียนรู้ในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน "ผมขอโทษ! ผมขอโทษฮะ!" ชาร์เจนหดตัวลีบแบนราวกับเสื้อผ้าราคาถูก ภายใต้สายตาดุดันของผู้เป็นแม่ "หนังสือนิทานฮะ แม่เป็นคนอ่าน แล้วผมก็อ่านตาม" "ช่างเป็นเจ้าตัวแสบที่อัจฉริยะอะไรเช่นนี้!" น้ำเสียงของลีเกนเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและตกตะลึงระคนกัน "เขาจดจำลำดับของคำ และเรียนรู้ที่จะเชื่อมโยงเสียงเข้ากับสัญลักษณ์ต่างๆ" "อย่ามาอธิบายต่อหน้าเด็กๆ สิ ไอ้เจ้าอัจฉริยะ!" ซาลาร์คชี้มือไปทางเอลิเซียและวาเลรอน ซึ่งบัดนี้ดวงตาเบิกโพลง บรรลุถึงแก่นแท้จากคำอธิบายของลีเกน และกำลังปรบมือรัวๆ ให้กับชาร์เจน "เหอะ ใช่สิ" ลีเกนแค่นเสียงหยัน "ทำอย่างกับว่าเขาจะไม่สอนสองคนนั้นอ่านหนังสือทันทีที่เราปล่อยให้พวกเขาอยู่กันตามลำพังงั้นแหละ" "ชาร์เจน?" ซาลาร์คตวัดสายตามองลูกมังกรน้อย ซึ่งกำลังพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน ก่อนจะหยุดชะงักเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าทะมึนทึงของผู้เป็นแม่ จากนั้น เขาก็เปลี่ยนจากพยักหน้าเป็นส่ายหน้าดิกทันที "ให้ตายเถอะ ฉันล่ะเกลียดจริงๆ เวลาที่นายพูดถูกเนี่ย" ซาลาร์คทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดสภาพ "แล้วเรายังต้องมาประเมินความเสียหายกันอีก" ลีเกนยกมือขึ้นเป็นเชิงบอกให้โอเวอร์ลอร์ดใจเย็นๆ และปั้นหน้ายิ้มเข้าไว้ "พ่อไม่ได้โกรธลูกหรอกนะชาร์เจน พ่อภูมิใจในตัวลูก และแม่เองก็ภูมิใจเหมือนกัน" "จริงเหรอฮะ?" ชาร์เจนแกว่งหางไปมา ดวงตากลมโตสลับมองผู้พิทักษ์ทั้งสองคนอย่างไม่ลดละ "จริงสิ" ลีเกนยืนยัน และซาลาร์คก็จำใจพยักหน้ารับแม้มันจะขัดกับความรู้สึกก็ตาม "ไหนแสดงให้พวกเราดูหน่อยสิ ว่าลูกเก่งแค่ไหน" ผู้พิทักษ์แห่งปัญญาหยิบเอาคัมภีร์เวทหลากหลายเล่มออกมาจากมิติพกพา ชาร์เจนพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาสามารถอ่านภาษาอักขระสากลของไทริส อักษรเวทมนตร์ต่างๆ รวมถึงภาษาเข้ารหัสลับของทั้งลีเกนและซาลาร์คได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเจ้าของภาษา "ผมเก่งไหมฮะ?" ชาร์เจนเอ่ยถาม หลังจากที่เพิ่งอ่านออกเสียงเอกสารจากห้องทำงานของซาลาร์ค ซึ่งแม้แต่ลีเกนก็ยังถอดรหัสไม่ออกได้อย่างฉลุย "ลูกไม่ได้แค่เก่งหรอก ลูกคือที่สุดเลยล่ะ พ่อลูกยอดมนุษย์ของฉัน" บิดาแห่งมวลมังกรแทบอยากจะหลั่งน้ำตา และมันไม่ใช่น้ำตาแห่งความปีติยินดีเลยสักนิด "แม่ภูมิใจในตัวลูกที่สุดเลย ลูกนกของแม่" ซาลาร์คสูดน้ำมูกฟุดฟิด แค่คิดว่าต้องตามไปปิดผนึกทุกสิ่งทุกอย่าง และเขียนความลับทั้งหมดของเธอขึ้นมาใหม่ ก่อนที่ชาร์เจนจะไปเจอและเอามันไปเล่นพิเรนทร์กับเพื่อนๆ ก็ทำเอาเธอปวดหัวจนแทบระเบิด *'แล้วถ้าเขาเคยอ่านบันทึกเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างของฉันไปแล้วล่ะ?'* เธอคิดกังวลในใจ *'ถ้าเขาจำคาถาของลีเกนได้หมดแล้วล่ะ? เราไม่เคยสอนเรื่องพวกนี้ให้ลูกคนไหนเลย แต่ชาร์เจนอาจจะแอบศึกษามันอยู่ใต้จมูกเรามาตลอดก็ได้'* *'และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือ เขาไม่ได้ทำลงไปด้วยความประสงค์ร้าย มันเป็นเพียงแค่ความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็กเท่านั้น'* "ชาร์เจนเก่ง!" ลูกมังกรน้อยส่งเสียงร้องอย่างเริงร่า "ชาร์เจนยอดเยี่ยมที่สุด!" เหล่าผู้พิทักษ์ฝืนยิ้มรับ ทว่าลิทกลับจดจำสีหน้านี้ได้ดี มันเป็นสีหน้าเดียวกับที่เรน่าและเซนทอนเคยทำในตอนที่เลเรียวัยเด็ก นำเสนออย่างภาคภูมิใจว่าเธอเรียนรู้วิธีปลดล็อกลิ้นชักนิรภัยกันเด็ก ซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องมืออันตรายได้ทั้งหมดแล้ว เธอถือเอาข้อห้ามเหล่านั้นเป็นดั่งคำท้าทาย และเฝ้าศึกษาการเคลื่อนไหวอันซับซ้อนสลับกับเวทมนตร์งานบ้านที่พ่อแม่ใช้ตอนเปิดลิ้นชัก จนกระทั่งเธอสามารถทำตามได้อย่างไร้ที่ติ เธออธิบายให้พวกเขาฟังด้วยรอยยิ้มแฉ่งแบบเดียวกับที่ชาร์เจนกำลังทำอยู่ในตอนนี้ โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามันสร้างความหนักใจให้ผู้เป็นพ่อแม่มากเพียงใด "เก่งจังเลย!" วาเลรอนปรบมือแปะๆ เชื่อคำชมของเหล่าผู้พิทักษ์อย่างบริสุทธิ์ใจ "วิ! วิ!" เอลิเซียส่งเสียงร่วมวงกับวาเลรอน พลางนึกปรารถนาให้ตัวเองฉลาดหลักแหลมเหมือนกับชาร์เจนบ้าง ทว่าความสุขสำราญของเหล่าเด็กน้อยกลับไม่ได้สะท้อนบนใบหน้าของคนเป็นพ่อแม่เลยแม้แต่น้อย พวกเขากลับมีแต่สีหน้าที่ตึงเครียดและวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด "ลูกไม่ได้เข้าใจเรื่องพวกนี้เลยใช่มั้ยจ๊ะ สาวน้อย?" เอลิน่าเอ่ยถามซูริน ซึ่งเอาแต่เพิกเฉยต่อความวุ่นวายรอบข้าง และจดจ่ออยู่กับมื้ออาหารของตนเองมาตลอด "ไม่..." ทารกน้อยตอบพลางส่ายหน้าดิก "ขอบคุณสวรรค์!" *** มื้อเช้าต้องจบลงอย่างกะทันหันหลังจากนั้น เอลิน่าและราซตื่นตระหนกกันสุดขีด จนกระทั่งลิทต้องช่วยยืนยันให้พวกเขามั่นใจว่า ไม่ว่าซูรินจะสืบทอดสายเลือดใดมา มันก็ยังคงหลับใหลอยู่ และเธอก็ยังไม่ได้ตื่นรู้แต่อย่างใด "ไม่มีอะไรต้องเป็นห่วงหรอกครับแม่" ลิทอธิบาย "ซูรินเป็นทารกธรรมดา เธอแค่ถูกกระตุ้นอยู่ตลอดเวลาจากวาเลรอน ชาร์เจน และเอลิเซีย ผมไม่คิดว่าเธอจะเข้าใจสิ่งที่แม่พูดด้วยซ้ำ เธอแค่เลียนแบบสิ่งที่เธอเห็นและได้ยินเด็กคนอื่นๆ ทำก็แค่นั้นเอง" "ยังไงซะ คำว่า 'ไม่' ก็เป็นคำง่ายๆ บางทีเธออาจจะพูดออกมาโดยที่ไม่รู้ความหมายของมันเลยก็ได้ครับ" "ขอให้ลูกพูดถูกเถอะ" เจอร์นิบ่นอุบ "ฉันยังไม่รู้เลยว่าดริฟาเรียนรู้ที่จะพูดแค่คำคำเดียวออกมาได้ยังไง แต่ฉันไม่ปลื้มเลยนะที่มันดันเป็นคำแรกของเธอ" ทารกน้อยส่งเสียงอ้อแอ้พูดจาภาษาเด็กใส่ผู้เป็นแม่ โดยหารู้ไม่ถึงความหนักใจของเจอร์นิแม้แต่น้อย "หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ" เอลิน่าถอนหายใจ "ซูริน ลูกฟังแม่เข้าใจมั้ยจ๊ะ?" ทารกน้อยอีกคนพยายามเอื้อมมือคว้าประกายแสงระยิบระยับบนเส้นผมของผู้เป็นแม่แทนคำตอบ หลังจากพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนล้มเหลวไม่เป็นท่า เธอก็ผล็อยหลับไป "แม่จะถือว่าลูกไม่เข้าใจก็แล้วกัน" เอลิน่าทรุดตัวลงนั่งด้วยความโล่งอก "แม่จะให้ผมอยู่เป็นเพื่อนมั้ยครับ?" ลิทเอ่ยถาม "ไม่... ให้ตายสิ ฉันล่ะเกลียดคำนี้จริงๆ หมายถึง... ไปดูแลวาเลรอนเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงแม่หรอกจ้ะ" เธอตอบ ข้อดีเพียงอย่างเดียวในความวุ่นวายทั้งหมดนี้ก็คือ วาเลรอนลืมเลือนเรื่องความผิดพลาดของผู้ใหญ่ไปจนหมดสิ้นแล้ว เขายิ้มร่าและหัวเราะคิกคักตลอดเวลา ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง