"ที่สถาบัน คุณเคยช่วยลูกสาวของผมจากบัลคอร์ และยังช่วยพวกเธอจากตัวของพวกเธอเองหลังจากสิ่งที่นาเลียร์ทำกับพวกเธอ คุณช่วยพวกเธอจากพวกโอดี จากสภาอันเดดที่เหมืองเฟย์มาร์ และสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าคุณช่วยพวกเธอไว้อีกตั้งกี่ครั้งกี่หน" "ตอนที่ธรัดลักพาตัวดอกไม้ต้นน้อยของผมไป ผมต้องส่งคุณไปช่วยเธอ คุณคือคนที่อยู่เคียงข้างเธอในช่วงวาระสุดท้าย ไม่ใช่ผม คุณคือเหตุผลที่ทำให้ภรรยาและลูกสาวแรกเกิดของผมยังคงปลอดภัย... ลิท" "คุณฝ่าฟันอุปสรรคที่แทบเป็นไปไม่ได้เพื่อช่วยลูกชายของคุณ วาเลรอนอาจเติบโตขึ้นมาโดยมีความรู้สึกขุ่นเคืองคุณอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังได้เติบโต ลูกของคุณยังมีชีวิตอยู่ และคุณยังมีโอกาสแก้ไขความสัมพันธ์กับเขา" "นั่นมันมากเกินกว่าที่ผมจะเอ่ยปากพูดได้... มากเกินกว่าที่ผมจะกล้าฝันถึงเสียด้วยซ้ำ" โอไรออนสูดลมหายใจเข้าลึก เพื่อสะกดกลั้นห้วงอารมณ์ที่กำลังปะทุพลุ่งพล่านเพราะความรำลึกถึงฟลอเรีย และพยายามดึงสติให้กลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง ลิทยังคงทอดสายตามองออกไปยังทิวทัศน์เบื้องหน้าและเงียบงัน ทำทีเป็นไม่สังเกตเห็นแววตาของโอไรออนที่รื้นไปด้วยหยาดน้ำตาซึ่งถูกฝืนกลั้นเอาไว้ "คุณอยู่ตรงนั้นเพื่อวาเลรอนในยามที่เขาต้องการคุณ และคุณก็ยังคงอยู่เพื่อเขาในตอนนี้ เป็นเขาเองต่างหากที่หมางเมินคุณ คุณไม่เคยยอมแพ้ในตัวเขา" เมื่อโอไรออนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาหนักแน่นมั่นคง และแววตาก็กลับมากระจ่างใส "วาเลรอนอาจจะโกรธเคืองคุณไปสักพัก แต่ในไม่ช้าเขาจะตระหนักได้ว่าสิ่งนั้นมันมีความหมายมากเพียงใด... ว่าตัวเขามีความหมายต่อคุณมากแค่ไหน นั่นคือสิ่งที่ไม่มีใครพรากไปจากเขาได้ และมันจะเป็นสิ่งที่คอยปัดเป่าความขมขื่นและโทสะออกไปเมื่อเขาเติบโตขึ้น" "ขอบคุณ โอไรออน" ลิทกระดกเครื่องดื่มในแก้วรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะตบลงบนบ่าของโอไรออนเบาๆ "คำพูดพวกนี้มีความหมายมากเมื่อมันมาจากคุณ" "ไม่ต้องมาขอบใจฉัน ไอ้งั่งเอ๊ย" โอไรออนแค่นเสียงคำรามในลำคอ "ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ บาดแผลในศักดิ์ศรีของฉันมันลึกบาดลึกเสียจนฉันคงไม่แปลกใจเลยถ้ามันแทงทะลุถึงขั้วหัวใจ และทำให้ฉันล้มตึงขาดใจตายลงตรงนี้เดี๋ยวนี้" "ถ้าคุณจะเป็นแบบนั้นจริง ก็ช่วยกรุณาล้มไปข้างหน้าทีเถอะ" ลิทตอบกลับด้วยใบหน้าตายด้าน "ผมยังไม่ได้ลงเวทมนตร์กันเปื้อนบนพรมผืนนี้เลย และราชินีก็ตัดงบตกแต่งเฟอร์นิเจอร์ของผมไปแล้ว ยัยคนขี้งกนั่นบอกว่าเธอจะไม่จ่ายบิลค่าคฤหาสน์ให้ผมอีกต่อไป และผมสามารถจัดการเองได้" "นายกล้าเรียกคนอื่นว่าขี้งกงั้นเรอะ?" โอไรออนหลุดหัวเราะร่วนออกมา "นี่มันยิ่งกว่าว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเองเสียอีก ถ้าฉันเคยเห็นคนประเภทนั้นล่ะก็นะ" "ถึงอย่างนั้น พรมมันก็ยังใหม่อยู่ และในเมื่อพวกราชวงศ์เป็นคนจ่าย ผมก็เลยผลาญเงินไปนิดหน่อย" ลิทยักไหล่ "ถ้าคุณต้องล้มจริงๆ ก็จงทะลุหน้าต่างออกไปซะ อย่าลงมาบนพื้น" "ฉันซาบซึ้งในความห่วงใยของนายจริงๆ" โอไรออนชกเข้าที่บ่าของลิท แรงพอให้ลิทรู้สึกได้ แต่ก็ไม่แรงพอจะทำให้มือของเขาต้องเจ็บ "ผมห่วงจริงๆ นะ" ลิทตอบ "ห่วงพรมผืนนี้น่ะ" พวกเขาทิ้งตัวอยู่ท่ามกลางความเงียบงันไปชั่วครู่ จนกระทั่งสามารถจัดการกับความรู้สึกของตัวเองได้เรียบร้อย "เจอร์นีเป็นยังไงบ้าง?" ลิทเอ่ยถาม "เธอรู้สึกหงุดหงิดน่ะ" โอไรออนถอนหายใจ "ตอนแรก เธอหวาดกลัวว่าพวกเกอร์นอฟจะบุกมาโจมตีและทำให้ครอบครัวของนายต้องตกอยู่ในอันตราย แต่หลังจากที่เธอรู้เรื่องของรัลดารัค เธอกลับอยากให้พวกเกอร์นอฟบุกมาซะงั้น เพื่อที่จะได้กวาดล้างพวกมันทั้งหมดในรวดเดียวโดยที่ตัวเธอเองไม่ต้องขยับนิ้วเลยด้วยซ้ำ" "ผมเข้าใจเลย" ลิทถอนหายใจตอบรับ "ผมก็แอบหวังให้เป็นแบบนั้นกับพวกเมลน์เหมือนกัน" "ตอนนี้มันสายเกินไปแล้วสำหรับทางออกง่ายๆ แต่ฉันก็ไม่ได้หวาดหวั่นกับทางที่ยากลำบากหรอกนะ" แววตาของโอไรออนแปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวดุจเหล็กกล้า "พวกเราไม่เคยหยุดเตรียมพร้อม นายรู้ใช่ไหม? ในครั้งนี้ เมื่อช่วงเวลานั้นมาถึง ฉันจะอยู่เคียงข้างลูกสาวตัวน้อยของฉัน และจะเตะก้นใครก็ตามเท่าที่จำเป็นเพื่อปกป้องเธอให้ปลอดภัย" *** ลิทเพิ่งรับรู้ถึงการมีอยู่ของเหล่าสัตว์เทวะของธรัดก็ในวันถัดมา เมื่อพวกมันเอ่ยปากขอมื้อเช้าจากลีเกียน พวกมันพยายามทำตัวให้เงียบเชียบและหลีกเลี่ยงการเป็นที่สะดุดตา โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากพ่อแม่ของฟลอเรีย อูฟิลไม่มีความกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขา หลังจากที่เขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของฟลอเรีย และเขาก็หวาดกลัวว่าความรู้สึกผิดในใจของเขาอาจจะเล็ดลอดผ่านเกล็ดมังกรออกไป หากเป็นเช่นนั้น เขาคงจะทำให้สถานการณ์ของวาเลรอนยากลำบากขึ้นไปอีกมาก "พวกมันมาทำอะไรในบ้านของผม?" ลิทแยกเขี้ยวคำราม "วาเลรอนต้องการรับฟังเรื่องราวจากทั้งสองฝั่ง" ลีเกียนวาร์ปเหล่าสัตว์เทวะออกไป พร้อมกับเสบียงอาหารทั้งหมดที่พวกมันอาจต้องการ "พวกมันคือครอบครัวของเขา และฉันก็คิดว่านายคงจะไม่รังเกียจอะไร" "และคุณก็คิดถูก" ลิทพยักหน้า "พวกมันจะอยู่ตราบเท่าที่วาเลรอนต้องการก็ได้ แต่ช่วยกันพวกมันให้อยู่ห่างจากพวกเออร์นัสด้วย" "ไม่ต้องห่วง ฉันจัดการล่วงหน้าไปไกลแล้ว" ลีเกียนตอบรับ "ฉันคอยดูแลเสมอเพื่อไม่ให้เส้นทางของพวกเขาต้องมาบรรจบกัน" เอลิน่าและราซประหลาดใจกับการปรากฏตัวของเหล่าสัตว์เทวะของธรัด และพวกเขายอมอดทนก็เพื่อเห็นแก่วาเลรอนเท่านั้น พวกเขารักฟลอเรียอย่างสุดซึ้ง และยังคงไม่ลืมเลือนเรื่องการตายของเธอ ทว่าพวกเขาต้องประหลาดใจยิ่งกว่า เมื่อก่อนมื้อเที่ยง วาเลรอนได้เอ่ยปากขอให้พวกเขาพาไปพบกับเอลิเซีย "แค่เอลี่" เขากล่าว "กับซูริน" "อะไรนะลูก?" เอลิน่าเอ่ยถามด้วยความสับสน "เขาหมายความว่าเขาต้องการพบเอลิเซียน่ะ" ลีเกียนอธิบาย "ซูรินอยู่ด้วยได้ แต่เขาไม่ต้องการให้ใครหน้าไหนมาป้วนเปี้ยนแถวนี้อีก นอกเหนือจากเธอและราซ" "ไม่ต้องห่วงนะ วาล" ราซลูบศีรษะของเด็กชายอย่างอ่อนโยน และนี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เขาได้รับรอยยิ้มบางๆ ตอบกลับมา "พวกเราเชื่อใจหลานนะ ถ้าหลานอยากจะอยู่ตามลำพังกับเด็กผู้หญิง พวกเราก็จะไม่กวนใจหลานหรอก" เอลิเซียตื่นเต้นกับข่าวนั้นมากเสียจนเธอทำตัววุ่นวายไปหมดระหว่างมื้ออาหาร เธอส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วด้วยความเบิกบานใจ วิ่งพล่านไปทั่วโต๊ะ และบินวนไปรอบห้องจนกระทั่งคามิลล่ายอมปล่อยให้เธอไปพบกับพี่ชายที่หายหน้าไปของเธอ "ดูสิว่าใครมา!" เอลิน่าปล่อยร่างทารกหญิงเป็นอิสระ และเอลิเซียก็แปรเปลี่ยนร่างของเธอให้กลายเป็นร่างเทียแมท เธอพุ่งพรวดเข้าหาวาเลรอน โถมทับร่างของเขาลงไปบนพื้นด้วยอ้อมกอดและเลียใบหน้าของเขาอย่างกับลูกสุนัขที่กำลังตื่นเต้นดีใจ "วา! วา! วา!" เอลิเซียร้องเรียกชื่อของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะเดียวกันก็ส่งผ่านความรู้สึกดีใจเหลือล้นที่ได้พบเขาอีกครั้งผ่านทางเกล็ดมังกร "ขอทอ! ขอทอ! ขอทอ!" "เอลี่" วาเลรอนตกตะลึงกับความกระตือรือร้นและคำขอโทษที่พรั่งพรูออกมาซ้ำๆ ของเธอ "ขอโทษทำไม?" "ม่ายรุ" เอลิเซียยักไหล่ เด็กชายตัวน้อยสัมผัสได้ผ่านเกล็ดมังกรว่าเธอไม่มีความคิดเลยสักนิดว่าเธอได้ทำอะไรลงไปถึงทำให้เขาต้องโกรธเคือง แต่กระนั้นเธอก็ยังเอ่ยปากขอโทษเขาอยู่ดี ประตูยังไม่ทันจะปิดลงตามหลังเอลิน่า ซูรินก็เริ่มส่งเสียงอ้อแอ้ใส่เอลิเซียเสียแล้ว เธอจดจำเอลิเซียไม่ได้หลังจากที่ต้องแยกจากกันเพียงไม่กี่วัน วาเลรอนได้แต่ปรารถนาว่าเขาจะสามารถเป็นคนหลงลืมได้ง่ายดายเช่นนั้นบ้าง และเขาก็อิจฉาเพื่อนของเขามากพอๆ กับที่โอไรออนอิจฉาลิท "เธอรู้เหรอ?" วาเลรอนเอ่ยถาม พลางยื่นมือที่ปกคลุมด้วยเกล็ดของเขาออกไป ซึ่งเอลิเซียก็คว้ามันเอาไว้ในทันที "อื้อ!" เธอพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน เปี่ยมล้นไปด้วยความเบิกบานใจซึ่งช่างดูไม่เข้ากันเอาเสียเลยกับหัวข้ออันแสนหดหู่อย่างเรื่องการตายของพ่อแม่ของเขา แม้ในยามที่อารมณ์กำลังขุ่นมัว วาเลรอนก็ไม่กังขาเลยสักนิดว่าพวกเขากำลังพูดกันคนละเรื่องอย่างแน่นอน "รู้อะไรเหรอ?" เขาเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ เสียงอ้อแอ้ของทารกน้อยอย่างเอลิเซียไม่อาจสื่อสารทุกสิ่งทุกอย่างออกมาได้ ดังนั้นเธอจึงต้องพึ่งพากระแสแห่งจิตสำนึกที่ถูกแบ่งปันผ่านทางเกล็ดมังกร "ฉันรู้หลายอย่างเลย" เอลิเซียตอบกลับ [ผู้แต่ง: แปลจากภาษาทารก] "ฉันรู้ว่าพวกส่งเสียงหึ่งๆ มันลื่นไหลจับยาก และพวกส่งกลิ่นหอมมันจับง่ายแต่มันเปราะบาง ฉันรู้ว่าแม่ๆ ของพวกเราสวยที่สุด และพ่อของพวกเราก็แข็งแกร่งที่สุด!" เอลิเซียโอ้อวดความรู้ของเธอเกี่ยวกับสิ่งที่พวกผู้ใหญ่คงมองว่าเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ ทว่าคำพูดของเธอกลับกระแทกเข้าใส่วาเลรอนราวกับหมัดที่ชกเข้าที่ลิ้นปี่อย่างจัง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... มีคำคำหนึ่งที่ทำแบบนั้น 'พวกเรา' แม้จะผ่านเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น และไม่ว่าเขาจะเคยปฏิบัติกับเธอเช่นไร เอลิเซียก็ยังคงมองว่าเขาเป็นพี่ชายของเธอ เธอไม่สนหรอกว่าเขาจะอายุมากกว่าและเกิดมาจากผู้หญิงคนละคน เขาคือพี่ชายของเธอ และพ่อแม่ของเธอก็คือพ่อแม่ของพวกเขา "ฉันยังรู้อีกด้วยว่าไอ้ตัวเย็นๆ มันอร่อยมาก!" เอลิเซียล้วงเอาไอศกรีมก้อนเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าชุดหมีทารกของเธอ