**บทที่ 3730: สามก้าว (ตอนที่ 1)** หญิงชราพ่นลมหายใจออกมายืดยาว ก่อนจะคืนร่างกลับเป็น 'มารดา' (The Mother) เธอตวัดสายตามองริฟา (Ripha) ราวกับว่าโซลัส (Solus) เพิ่งจะแย่งชิงรางวัลชนะเลิศในงานประกวดโครงงานวิทยาศาสตร์ไปจากเหล่าจตุรอาชา (Horsemen) ของเธอหน้าตาเฉยโดยไม่ต้องออกแรงเสียด้วยซ้ำ "ขอโทษทีนะ แต่ฉันตามเธอไม่ทันจริงๆ" เมนาเดียน (Menadion) นึกอยากจะเย้ยหยัน แต่ก็ทำได้ยากเหลือเกินในเมื่อเธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองควรจะโอ้อวดเรื่องอะไร "เอฟฟี่ (Epphy) เหนือกว่าเหล่าจตุรอาชาของเธอตรงไหนกัน? "เธออ่อนแอกว่าพวกนั้น หอคอยของเธอก็ไร้ประโยชน์เมื่ออยู่ห่างจากน้ำพุมานา แถมทักษะการต่อสู้ของเธอก็ยังห่วยแตกสิ้นดี" "แหงล่ะสิ" มารดาแค่นเสียงขึ้นจมูก "เอฟฟี่เพิ่งจะได้ร่างมนุษย์กลับคืนมานานแค่ไหนกัน? สามปี? อาชาของฉันมีเวลาเป็นพันๆ ปีในการขัดเกลาทักษะของพวกมัน ในขณะที่เอฟฟี่ไม่มีแม้แต่ความทรงจำตลอดยี่สิบแปดปีที่เธอเคยใช้ชีวิตอยู่กับเธอด้วยซ้ำ "เรากำลังพูดถึง 'การหลอมรวม' (Fusion) ต่างหาก ยัยโง่ จำไม่ได้หรือไง?" "จำได้สิ แต่ไม่ว่าประเด็นของเธอคืออะไร มันก็ยังคลุมเครืออยู่ดี" ซิลเวอร์วิง (Silverwing) รินเหล้าเติมให้ไม่ขาดสาย เพราะดูเหมือนบาบายาก้า (Baba Yaga) จะต้องการมันอย่างมาก "มีสามก้าวสำคัญที่จตุรอาชาต้องบรรลุเพื่อก้าวไปสู่ความสมบูรณ์แบบ นั่นคือ การสำแดงร่าง (Manifestation), การหลอมรวม (Fusion), และ การผสานสมบูรณ์ (Assimilation)" มารดาพยักหน้าเป็นเชิงขอบคุณ ก่อนจะกระดกเหล้าหมดแก้วในอึกเดียว "แล้วเอฟฟี่ไปถึงขั้นไหนแล้วล่ะ?" เมนาเดียนเอ่ยถาม "ทุกขั้นไงล่ะ ไม่งั้นฉันจะมานั่งขมขื่นอยู่แบบนี้เหรอ" บาบายาก้าตวัดสายตาขุ่นเคืองตอบกลับ "ขอฉันพูดต่อโดยไม่มีใครขัดจังหวะสักห้านาทีได้ไหม ขอร้องล่ะ?" ซิลเวอร์วิงและเมนาเดียนยกมือขึ้นเป็นเชิงขอโทษ พร้อมกับทำท่าทางรูดซิปปิดปากตัวเองสนิท "ขอบใจ" มารดาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "การสำแดงร่างคือสิ่งที่รุ่งอรุณ (Dawn) ทำสำเร็จเพียงคนเดียวจนถึงตอนนี้ และมันก็กินเวลาเธอไปนับพันปี! คริสตัลของเธอยังคงผูกมัดอยู่กับอคาลา (Acala) แต่สายใยเชื่อมโยงระหว่างพวกเขานั้นลึกล้ำเสียจนเธอสามารถสร้างกายเนื้อให้ตัวเองได้ "ไม่ใช่หุ่นเชิด ไม่ใช่ภาพโฮโลแกรม หรือการแปลงสภาพเนื้อหนังของอคาลา แต่มันคือร่างกายจริงๆ ที่ไม่ต่างอะไรกับสิ่งมีชีวิต ริฟาใช้กระบวนการสำแดงร่างนี้ เพื่อเปิดทางให้โฮสต์ของหอคอยสามารถมอบพลังชีวิตและมานาที่จำเป็นในการสร้างร่างของเอฟฟี่ขึ้นมาใหม่ ไม่ว่ามันจะแหลกสลายไปมากแค่ไหนก็ตาม" ดวงตาของเมนาเดียนเบิกกว้างเมื่อความเข้าใจสว่างวาบขึ้นมา เธอพยักหน้าเป็นสัญญาณให้บาบายาก้าเล่าต่อ "ขั้นที่สอง การหลอมรวม มันเรียกร้องให้อาชาและโฮสต์ของพวกเขารวมเข้าด้วยกันเป็นร่างเดียว ย้ำอีกครั้งว่ามันไม่ใช่การแปลงกาย ตามการออกแบบดั้งเดิมของฉัน โฮสต์จะต้องเป็นอันเดด (Undead) "ด้วยวิธีนี้ การหลอมรวมจะมอบมวลกายมหาศาลให้กับอาชา และยังสามารถเพิ่มพูนมันได้อีกจากการเผาผลาญพลังชีวิตที่กักเก็บไว้ในแก่นโลหิต มันจะทำให้อาชาสามารถต่อกรกับเหล่าสัตว์เทวะ (Divine Beasts) ได้อย่างสูสี และยังลบจุดอ่อนร้ายแรงทั้งหมดของอันเดดที่ฉันสร้างขึ้น เพราะผลลัพธ์จากการหลอมรวมนี้จะทำให้พวกมันมีแก่นพลังที่สองซึ่งสมบูรณ์แข็งแรง" คราวนี้เป็นซิลเวอร์วิงที่ต้องอ้าปากค้าง ไม่ใช่แค่เพราะเธอเคยเป็นประจักษ์พยานในการหลอมรวมระหว่างลิธ (Lith) กับโซลัสมาแล้ว แต่เป็นเพราะเธอเพิ่งจะเข้าใจถึงศักยภาพที่แท้จริงของเหล่าจตุรอาชาได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น 'พับผ่าสิ! ริฟาอาจจะหักหน้ายาก้าได้ แต่วีรกรรมของทั้งคู่ก็ทิ้งห่างฉันไปไกลลิบ ฉันยังไม่ได้เข้าใกล้ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ระดับนี้เลยแม้แต่น้อย ต่อให้ฉันจะบรรลุแก่นพลังสีขาว (White core) แล้วก็ตาม แต่มันก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าฉันคือนักเวทที่ห่วยแตกที่สุดในโต๊ะนี้ไม่ได้อยู่ดี' แม้ซิลเวอร์วิงจะพยายามปกปิดอย่างสุดความสามารถ แต่ความรู้สึกด้อยค่าก็ยังคงฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเธอ เมนาเดียนและมารดาแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น ทว่ามันก็ยังเป็นดั่งยาขนานเอกที่ช่วยชโลมความภาคภูมิใจอันบอบช้ำของบาบายาก้าได้เป็นอย่างดี "และท้ายที่สุด การผสานสมบูรณ์" มารดาอธิบายต่อโดยไม่ยอมให้จังหวะขาดตอน "ก้าวต่อไปและก้าวสุดท้ายหลังจากบรรลุการหลอมรวมระหว่างอาชากับโฮสต์แล้ว ก็คือการที่พาหนะและยุทโธปกรณ์ทั้งหมดจะต้องหลอมรวมเข้าด้วยกันในลักษณะเดียวกัน "ฉันจงใจสร้างหอคอยเวทมนตร์ของเหล่าอาชาให้เรียบง่ายเข้าไว้ เพราะไม่มีความจำเป็นต้องใช้วงเวทเสริมพลังที่ซับซ้อนอะไร ฉันวางแผนที่จะฝังทุกสิ่งที่พวกมันต้องการลงไปในยุทโธปกรณ์ดาวรอส (Davross) ของพวกมัน และกำหนดให้มันดึงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ก็ต่อเมื่อบรรลุขั้นการผสานสมบูรณ์แล้วเท่านั้น "นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมทุกครั้งที่มีอาชาพากลับบ้านมาพร้อมกับโฮสต์คนใหม่ ฉันถึงต้องปรับแต่งยุทโธปกรณ์ของพวกมันด้วยเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง (Creation Magic) เสมอ วงเวทเหล่านั้นจะต้องถูกออกแบบมาเฉพาะบุคคล เพื่อขยายขีดความสามารถและพรสวรรค์ของโฮสต์คนปัจจุบัน และอุดช่องโหว่ที่เป็นจุดอ่อนของพวกเขา "เมื่อก้าวผ่านทั้งสามขั้นไปได้ ขีดจำกัดเดียวที่มีก็คือผืนนภาเบื้องบนเท่านั้น" บาบายาก้ายกมือทั้งสองขึ้นด้วยท่วงท่าอันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึม "ผลลัพธ์สุดท้ายจะมอบพลังที่อยู่เหนือกว่าแก่นสีขาวใดๆ ให้กับโฮสต์ แม้ว่าโฮสต์คนนั้นจะเพิ่งอยู่แค่ขั้นแก่นสีม่วงสว่าง (Bright violet core) ก็ตาม มันจะทำให้ยุทโธปกรณ์ของพวกเขาไร้เทียมทาน "มันจะทำให้อาชาสามารถบดขยี้คนอย่างเธอ โลครา (Lochra) ได้อย่างง่ายดาย และถ้าหากโฮสต์สามารถก้าวไปถึงแก่นสีขาวได้ล่ะก็ อาชาที่บรรลุการผสานสมบูรณ์จะสามารถยืนหยัดต่อกรได้แม้กระทั่งกับผู้พิทักษ์ (Guardian)!" "พระมารดาทรงโปรด!" เมนาเดียนอุทาน หวนนึกไปถึงการหลอมรวมระหว่างลิธกับโซลัสในเขตแดนฟรินจ์ (Fringe) นึกถึงวินาทีที่หอคอยได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับชุดเกราะและศาสตราวุธของพวกเขา ยกระดับร่างต่อสู้ของหอคอยให้ทะยานเหนือขอบเขตใดๆ ที่เมนาเดียนเคยเชื่อว่าเป็นไปได้ "เอฟฟี่บรรลุการผสานสมบูรณ์กับลิธมาเป็นปีๆ แล้วสินะ ทุกครั้งที่เธอหลอมรวมกับลิธ หอคอยก็จะหลอมรวมตามไปด้วย!" "เออ" น้ำเสียงของมารดาเอ่อท้นไปด้วยความประชดประชันเสียดสีจนแทบจะเผาผลาญโลกโมการ์ (Mogar) ทั้งใบได้ "ขอบใจที่ช่วยสรุปนะ" "ขอแสดงความยินดีด้วยนะ ริฟา" ซิลเวอร์วิงหยัดกายลุกขึ้น เขย่ามือเพื่อนรักก่อนจะดึงตัวเธอเข้ามากอด "ยินดีด้วยนะ ยาก้า" จากนั้นเธอก็ทำเช่นเดียวกันกับมารดา "รู้ไว้เถอะว่าฉันอิจฉาเธอพอๆ กับที่เธออิจฉาริฟานั่นแหละ" "ขอบใจนะ เด็กน้อย" มารดาลูบไล้เส้นผมของซิลเวอร์วิงอย่างอ่อนโยน "แม้จะต้องเสี่ยงดูเป็นอัจฉริยะที่โง่เง่าที่สุดในห้องนี้ แต่ฉันก็ต้องถาม" เมนาเดียนเอ่ยขึ้นหลังจากทุกคนกลับไปนั่งที่ของตน "การที่เอฟฟี่บรรลุการผสานสมบูรณ์กับลิธ มันทำให้เธอมอบความเชื่อใจอย่างเด็ดขาดให้กับเขาได้อย่างไร?" "ขอโทษทีนะ ริฟา แต่ฟังดูโง่จริงๆ นั่นแหละ" มารดาตอบกลับโดยปราศจากร่องรอยของความมุ่งร้ายหรือความเคียดแค้นใดๆ ในน้ำเสียง "ลองคิดดูให้ดีสิ เธอคิดว่าทำไมเหล่าอาชาของฉันถึงไม่เคยบรรลุก้าวแรกอย่างการสำแดงร่างได้เลย? "นั่นก็เพราะพวกมันเอาแต่กดขี่และเหยียบย่ำโฮสต์ของตัวเองไว้ใต้ฝ่าเท้ามาตลอด เหมือนกับที่โลคราคิดว่าลิธทำกับเอฟฟี่นั่นแหละ แต่ถ้าหากการทำแบบนั้นมันได้ผล พวกมันก็คงไม่ต้องติดแหง็กอยู่ที่จุดเริ่มต้นมาตลอดเวลาหรอก" "นี่เธอจะบอกฉันว่า..." ซิลเวอร์วิงอ้าปากค้าง ไม่อาจแม้แต่จะเอื้อนเอ่ยประโยคให้จบ "ใช่" มารดาพยักหน้ารับ "การสำแดงร่างเรียกร้องความกลมเกลียวที่สมบูรณ์แบบ ไม่ใช่แค่ความเข้าใจ หรือการให้ความร่วมมืออย่างฝืนใจ แต่มันคือความเต็มใจและเห็นพ้องต้องกันอย่างเบ็ดเสร็จ พลังชีวิตของโฮสต์จะต้องถูกหยิบยื่นให้ด้วยความสมัครใจ มันไม่สามารถรีดไถมาได้ "ยิ่งไปกว่านั้น ความเชื่อใจระหว่างอาชาและโฮสต์จะต้องฝังรากลึกเสียจนโฮสต์ไม่ต่อต้านกระบวนการนี้เลยแม้แต่ในระดับจิตใต้สำนึก การหลอมรวมนั้นก้าวข้ามไปไกลกว่านั้นมาก มันเรียกร้องการประสานเป็นหนึ่งเดียวกันทั้งความคิด จิตใจ และร่างกาย "อาชาและโฮสต์จะต้องปรารถนาในสิ่งเดียวกัน คิดในรูปแบบเดียวกัน และต่อสู้ด้วยความมุ่งมั่นทุ่มเทในระดับเดียวกัน เมื่อนั้นเท่านั้น สิ่งมีชีวิตสองตัวตนที่แตกต่างกันจึงจะสามารถข้ามพ้นความแตกต่าง และหลอมรวมกลายเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริง" มารดาทิ้งถ้อยคำของเธอให้ล่องลอยอ้อยอิ่งอยู่ในมวลอากาศ ปล่อยให้มันซึมซาบจนกว่าเพื่อนๆ ของเธอจะหลุดออกจากภวังค์แห่งความตื่นตะลึง "การผสานสมบูรณ์คือขั้วตรงข้ามของการสำแดงร่าง ในขณะที่การสำแดงร่าง โฮสต์จะเป็นฝ่ายมอบมานาและพลังชีวิตของเขาให้ด้วยความเต็มใจ ทว่าในการบรรลุการผสานสมบูรณ์ อาชาจะต้องเป็นฝ่ายหยิบยื่นทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกมันมี ทั้งคริสตัลของมัน ยุทโธปกรณ์ของมัน และพาหนะของมัน "ฉันขอพูดให้ชัดเจนนะ ว่าไม่มีฝ่ายใดเป็นผู้ให้หรือผู้รับ มันไม่ใช่การแลกเปลี่ยนสิ่งหนึ่งเพื่ออีกสิ่งหนึ่ง แต่มันคือ 'การแบ่งปัน' มันคือการอุทิศตัวตนของเธอให้อีกฝ่ายเพียงเพราะเธอปรารถนาที่จะทำเช่นนั้น แม้ว่ามันจะหมายถึงการเสี่ยงที่จะถูกปอกลอกจนหมดตัวก็ตาม "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมลิธถึงได้รับความเชื่อใจอย่างเต็มเปี่ยมจากฉัน นับตั้งแต่ตอนที่ฉันได้เป็นประจักษ์พยานในการหลอมรวมของเขากับเอฟฟี่ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น ตั้งแต่การที่เอฟฟี่ได้กายเนื้อกลับคืนมา ไปจนถึงการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลิธ คงไม่มีทางเป็นไปได้เลย หากเขาไม่ได้ห่วงใยเธอมากพอที่จะมอบทุกสิ่งที่เขามีให้แก่เธอ "และในขณะเดียวกัน เอฟฟี่เองก็มอบทั้งตัวและหัวใจของเธอให้แก่เขาเช่นกัน ไม่มีปลอกคอทาสหรืออาร์ติแฟกต์ชิ้นไหนในโลกที่จะบีบบังคับให้ใครทำได้ถึงขนาดนั้นหรอก"