**บทที่**: 3744 **ชื่อบท**: Chapter 3729: Mother and Daughter (Part 2) *** "ลิธเลือกที่จะอยู่ต่อ ทั้งที่การหันหลังเดินจากไปนั้นง่ายดายกว่ามาก นั่นทำให้ฉันต้องกลับมาขบคิด ใช่... เขาเป็นไอ้บัดซบ ใช่... เขาเป็นผู้ชายที่มีตำหนิ" "แต่ถ้าเขายินดีที่จะทำถึงขนาดนั้นเพื่อเด็กทารกที่จะเกลียดชังเขาแม้ว่าพวกเขาจะรอดชีวิต ถ้าเขายอมต่อสู้ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเพื่อคนๆ หนึ่งที่เพิ่งเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตเขาได้ไม่ถึงหนึ่งปี ลองจินตนาการดูสิว่าเอฟฟี่จะมีความหมายต่อเขามากขนาดไหน" "ดูการต่อสู้ครั้งนี้สิ แล้วลองนึกภาพว่าเป็นเอฟฟี่แทนที่จะเป็นวาเลรอน จินตนาการดูว่าพวกเขารู้จักและรักใคร่ผูกพันกันมาถึงสิบเจ็ดปี ไม่ใช่แค่ปีเดียว" เมนาเดียนทิ้งช่วงเงียบไปพักใหญ่ เพื่อปล่อยให้ถ้อยคำของเธอซึมลึกเข้าไปในความรู้สึก "สิ่งที่ฉันเห็นตรงนี้ คือผู้ชายที่ฉันสามารถเชื่อใจได้ คนที่สามารถเป็นให้เอฟฟี่ได้ทุกอย่างเหมือนที่ธรินเคยเป็นให้ฉัน และแม้กระทั่งเป็นในสิ่งที่เขาไม่สามารถเป็นให้ฉันได้ เนื่องจากความแตกต่างอันมหาศาลในเรื่องความรักและพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเรา" "ไม่ว่าเรื่องราวระหว่างพวกเขาจะลงเอยด้วยดีหรือไม่ เขาก็จะอยู่เคียงข้างเธอ ต่อสู้เพื่อเธอ ปกป้องเธอ ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อฉันผูกพันอยู่กับเขา ลิธก็ไม่สามารถสลัดฉันทิ้งได้แม้ว่าเขาจะต้องการก็ตาม และฉันก็จะได้เป็นแม่ยายที่จุ้นจ้านที่สุดแห่งโมการ์... ถือเป็นสถานการณ์ที่ฉันมีแต่ได้กับได้" "ฉันก็ยังไม่ปักใจเชื่ออยู่ดี" ซิลเวอร์วิงตอบกลับพลางกอดอก "ก็ดีสำหรับเธอนะ โลครา แต่ว่า... เธอคิดผิดแล้วล่ะ" บาบายาก้ารินเครื่องดื่มให้ทุกคนอีกรอบ "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เธอไปอยู่ข้างเวอร์เฮน?" ซิลเวอร์วิงไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นน้ำเสียงของเพื่อนที่เอ่ยออกมาด้วยความมั่นใจอย่างหาข้อโต้แย้งไม่ได้ "บอกตามตรงนะ ฉันเคยมีความสงสัยร่วมกับเธอแค่บางส่วน หลังจากที่ลิธยอมให้ฉันศึกษาพลังชีวิตของเขา และความสงสัยนั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น หลังจากที่ฉันได้ประจักษ์แก่สายตาตอนที่เขาผสานร่างเข้ากับโซลัส" บาบายาก้าตอบ "นับตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา เขาก็ได้รับความไว้วางใจจากฉันอย่างเต็มเปี่ยม" "แล้วเรื่องนั้นมันไปเกี่ยวอะไรกับความไว้วางใจของเธอด้วยล่ะ? แล้วทำไมเธอถึงเพิ่งมาปริปากเอาป่านนี้?" คำถามนี้ทำให้บาบายาก้าประหลาดใจไม่น้อย เพราะมันหลุดออกมาจากปากของเมนาเดียน "ก็เพราะฉันรู้ไงว่าโลคราน่ะหัวรั้นแค่ไหน และการพยายามเปลี่ยนใจเธอหลังจากที่เธอปักใจเชื่อเรื่องอะไรไปแล้ว มันก็เป็นแค่การเปลืองน้ำลายเปล่าๆ" บาบายาก้าตอบ ซ่อนความเก้อเขินของตัวเองเอาไว้ได้อย่างแนบเนียน "อีกอย่าง ฉันไม่อยากไปชักนำการตัดสินใจของริฟาจนกว่าเธอจะมีเวลาทำความรู้จักลิธให้ดีขึ้นกว่านี้ ตอนนี้เธอรู้จักเขาดีแล้ว ฉันถึงพูดในสิ่งที่คิดได้อย่างอิสระสักที" "ไปหลอกเด็กเถอะ" โลคราแค่นเสียงหยัน "เธอชอบชี้นิ้วสั่งคนอื่นจะตายไปว่าต้องทำหรือต้องคิดอะไร ไม่งั้นเธอคงไม่ได้ฉายาว่า 'มารดาสีเลือด' (Red Mother) หรอก ยาก้า ไม่มีทางที่เธอจะพลาดโอกาสในการชี้นำคนที่อายุน้อยกว่าอย่างริฟา ให้เดินไปในเส้นทางที่เธอเชื่อว่าดีที่สุดสำหรับเธอหรอก... คุณแม่" จอมเวทคนแรกชี้ไปที่รูปลักษณ์ปัจจุบันของบาบายาก้า ซึ่งอยู่ในร่างของ 'มารดา' (The Mother) ทำเอาเจ้าตัวต้องกระแอมไอออกมาอย่างกระอักกระอ่วน "ฉันเห็นด้วยกับทุกคำที่โลคราพูด ยกเว้นไอ้เรื่องที่หาว่าฉันอายุน้อย" เมนาเดียนเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด "ฉันอาจจะอายุน้อยกว่าเธอสักสองสามศตวรรษนะ โลครา แต่มาถึงจุดนี้ ช่องว่างระหว่างวัยของเรามันแทบจะไม่มีความหมายแล้ว" "มันก็คงจะเป็นอย่างนั้นหรอก ถ้าย้อนกลับไปเจ็ดร้อยปีที่แล้ว เธอใช้ชีวิตเหมือนฉัน ได้ทำตามใจปรารถนาและออกเดินทางท่องไปทั่วโมการ์เพื่อเบิกเนตรรับความรู้ใหม่ๆ ริฟา" ซิลเวอร์วิงสวนกลับ "แต่เปล่าเลย เธอกลับต้องติดแหง็กอยู่กับโซลัส ใช้ชีวิตวนเวียนอยู่ในวันเดิมๆ ซ้ำซากมาเป็นร้อยๆ ปี" "เธอไม่ได้อายุพันปีหรอกนะ เพื่อนรัก เวลาของเธอหยุดเดินไปตั้งแต่ตอนที่เธอตายไปแล้ว เหมือนกับที่เกิดขึ้นกับโซลัสนั่นแหละ อายุจริงๆ ของเธอก็แค่สามร้อยสามสิบสองปีกับอีกไม่กี่เดือนเท่านั้นเอง" "เข็มนาฬิกามันเพิ่งจะเริ่มเดินใหม่ตอนที่เธอหวนกลับมาในฐานะปีศาจ และความไม่ประสีประสาเรื่องเวทมนตร์ยุคใหม่ของเธอก็เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีเลยล่ะ" "ฉันเกลียดชะมัดเวลาที่คนอื่นพูดถูก" เมนาเดียนพยักหน้ารับ "แต่ถึงอย่างนั้น ก็อย่าคิดนะว่าพวกเราลืมเรื่องของเธอแล้ว ยาก้า การที่ลิธผสานร่างเข้ากับเอฟฟี่มันไปเกี่ยวอะไรกับการได้รับความไว้วางใจจากเธอ แล้วทำไมเธอถึงเพิ่งมาปริปากเอาป่านนี้?" "ก็ได้" 'มารดา' คืนร่างกลับเป็น 'หญิงชรา' (The Crone) เพื่อปลดปล่อยอารมณ์เสียออกมาให้ถึงขีดสุด "ที่ฉันปิดปากเงียบมาตลอดก็เพราะว่าริฟากับเอฟฟี่ทำลายความหยิ่งทะนงในวิชาชีพของฉันจนย่อยยับ และฉันก็รู้สึกอับอายเกินกว่าจะยอมรับความจริงข้อนี้ได้" "ช่วยอธิบายให้ฉันฟังอีกทีสิ" โลคราพยักหน้า "ขอแบบที่ฉันพอจะเข้าใจได้นะ แล้วก็ห้ามข้ามช็อตเด็ดไปเด็ดขาด" "เห็นด้วย" เมนาเดียนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน การหักหน้าแก่นเวทสีขาว (White core) ที่เก่าแก่ที่สุดบนโมการ์ถือเป็นวีรกรรมที่แทบจะไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน และสมควรอย่างยิ่งที่จะได้รับการเฉลิมฉลอง ซิลเวอร์วิงรินเหล้าชั้นเลิศลงในแก้วของทุกคนจนปริ่ม และเตรียมพร้อมที่จะดื่มอวยพรให้กับเมนาเดียน "ฉันล่ะเกลียดพวกเธอจริงๆ" หญิงชราบ่นกระปอดกระแปด "ไม่หรอก เธอไม่ได้เกลียดพวกเราหรอก" เมนาเดียนตอบ "เอาล่ะ คายมันออกมาได้แล้ว" บาบายาก้าทิ้งตัวลงพิงพนักเก้าอี้ จิบแอลกอฮอล์เล็กน้อยก่อนจะเริ่มเอื้อนเอ่ย "ย้อนกลับไปตอนที่ฉันแบ่งปันเทคโนโลยีอาชา (Horseman technology) ของฉันให้กับริฟา ฉันคิดว่าด้วยทักษะอันต่ำต้อยของเธอในฐานะผู้รักษา (Healer) เธอคงจะคิดค้นอะไรที่มันดูจับฉ่าย เป็นแค่ผลงานดัดแปลงชุ่ยๆ ที่ด้อยกว่างานของฉันเท่านั้นแหละ" "นี่ฉันคิดไปเองหรือเปล่า ว่ายัยนี่กำลังหลอกด่าฉันอยู่?" เมนาเดียนไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นคำวิเศษณ์ที่ไม่ได้น่าฟังเอาเสียเลย ที่หญิงชราหยิบยกขึ้นมาใช้บรรยายถึงผลงานชิ้นเอกของเมนาเดียน "เธอไม่ได้คิดไปเองหรอก" ซิลเวอร์วิงตอบ "เชิญพล่ามต่อไปเลย ยัยแก่ขี้บ่น" "ฉันไม่ได้ด่าเธอนะเว้ย!" หญิงชราแยกเขี้ยวขู่ "ลองมาเป็นฉันดูบ้างสิ โลครา ฉันเสียเวลาเป็นพันๆ ปีเพื่อทุ่มเทวิจัยเทคโนโลยีอาชา และจัดการประยุกต์ใช้มันได้เฉพาะกับผลึกวิญญาณ (Spirit Crystals) ที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่ฉันจะสร้างขึ้นมาได้ หลังจากที่หล่อหลอมแก่นแท้ชีวิตของฉันบางส่วนลงไปในนั้น" "อาชาทั้งสามของฉันก็เปรียบเสมือนลูกๆ ของฉัน ไม่ต่างอะไรกับพวกปฐมบุตร (Firstborns) ของฉันเลย แต่เวทมนตร์ที่มอบชีวิตให้กับพวกเขากลับมีข้อจำกัดมากมาย แถมยังมีมนตราเสริมพลังเพียงหยิบมือ ลองนึกสภาพดูสิว่าฉันจะช็อกขนาดไหนตอนที่ตระหนักได้ว่า ริฟาสามารถบรรลุผลลัพธ์แบบเดียวกันเป๊ะๆ โดยใช้หอคอยของเธอเป็นฐาน!" ความโกรธเกรี้ยวสาดกระเซ็นไปทั่วผิวที่ซีดเซียวของหญิงชรา ทำให้ริ้วรอยแห่งวัยรอบดวงตาของเธอตึงเปรี๊ยะ ส่งผลให้เธอดูเด็กลงอย่างถนัดตา "ว้าว ฟังดูโหดร้ายพิลึก" ซิลเวอร์วิงพยักหน้าให้บาบายาก้าด้วยความเห็นอกเห็นใจ "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันนะ ว่าฉันจะสามารถทำใจยอมรับความอัปยศอดสูระดับนี้ได้หรือเปล่า" "ฉันเสียใจด้วยนะ ที่ฉันดันเก่งกาจในเรื่องการหลอมสร้าง (Forgemastering) มากกว่าเธอไปตั้งเยอะ ยาก้า" เมนาเดียนตบหลังมือหญิงชราเบาๆ "เลิกเยาะเย้ยฉันได้แล้ว พวกเธอสองคน! ฉันสัมผัสได้ถึงความโอหังของพวกเธอเลยนะ!" หญิงชราปัดมือของเมนาเดียนทิ้งอย่างไม่ไยดี แล้วหันไปถลึงตาใส่ซิลเวอร์วิง "และนั่นยังไม่ใช่ส่วนที่เลวร้ายที่สุดด้วยซ้ำ การถูกท่านริฟา เมนาเดียนผู้ยิ่งใหญ่บดบังรัศมี มันก็ถือเป็นการหยามเกียรติอยู่หรอก แต่ก็พอจะยอมรับได้" "ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมายจากความสำเร็จของเธอ และมันก็เป็นแรงผลักดันให้ฉันก้าวไปสู่จุดสูงสุดใหม่ๆ เพื่อไล่ตามและก้าวข้ามเธอให้จงได้-" "ฝันไปเถอะ" เมนาเดียนขัดจังหวะเพื่อนของเธอ "ใช่ เธอมีเวลาตั้งเจ็ดร้อยปีที่จะไล่ตามริฟาให้ทัน แต่หอคอยของเธอมันก็ยังดูห่วยแตกอยู่ดีถ้าเทียบกับของเธอ" ซิลเวอร์วิงพยักหน้าหงึกหงัก "ฉันจะฆ่าพวกเธอสองคนทิ้งซะ ถ้ายังไม่ยอมหุบปาก!" หญิงชราคำรามลั่น "อย่างที่ฉันกำลังจะบอก คนเราเรียนรู้จากความพ่ายแพ้ได้มากกว่าชัยชนะ เพราะงั้นฉันก็เลยโอเคกับเรื่องนั้น สิ่งที่ฉันทำใจยอมรับไม่ได้เลยก็คือ เอฟฟี่สามารถทำในสิ่งที่อาชาของฉันล้มเหลวมาตลอดหลายพันปีได้สำเร็จภายในเวลาแค่สิบสองปีเท่านั้น" น้ำเสียงของเธอแผ่วปลายลง พร้อมกับท่าทางที่ห่อเหี่ยวลง บาบายาก้ายกเครื่องดื่มขึ้นซดอึกใหญ่จนหมดแก้ว แล้วร้องขอเติมอีกแก้ว "พวกเธอรู้ไหมว่ามันน่าอับอายขายขี้หน้าขนาดไหน? ฉันคอยให้คำใบ้กับลูกๆ ของฉัน สอนทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขาจำเป็นต้องรู้ แต่พวกเขาก็ยังย่ำอยู่กับที่ ในขณะที่เอฟฟี่ไม่เคยได้รับคำชี้แนะใดๆ เลย ฉันไม่เคยอธิบายเรื่องเทคโนโลยีอาชาให้ริฟาฟังด้วยซ้ำ เพราะไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะสามารถพัฒนามันให้ดีขึ้นได้" "ถึงแม้ฉันจะเคยสอน เอฟฟี่ก็ดันความจำเสื่อมและจำไม่ได้แม้กระทั่งชื่อของตัวเอง แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังสามารถก้าวไปถึงเป้าหมายสูงสุดที่ฉันตั้งไว้ให้กับอาชาของฉันได้ ในระยะเวลาที่สั้นกระจุ๊ดจู๋จนน่าขัน" "สองแม่ลูกนั่นไม่เพียงแค่เหยียบย่ำหยามเกียรติฉันจนจมดิน แต่ยังทำให้อัตตาของลูกๆ ฉันต้องป่นปี้ไม่มีชิ้นดี นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันปิดปากเงียบมาจนถึงตอนนี้ มันเป็นยาขมปี๋ที่ยากจะกลืนกิน และฉันก็เพิ่งจะทำใจยอมรับมันได้เมื่อไม่นานมานี้เอง"