**บทที่ 3731: สามก้าว (ตอนที่ 2)** “ผู้ที่ตกอยู่ภายใต้คาถาทาสจะยังคงต่อสู้อยู่ภายใต้หน้ากากที่ถูกยัดเยียดให้ และเมื่อเจตจำนงของพวกเขาแหลกสลาย พวกเขาก็แค่ยอมจำนนและเลือนหายไป” บาบายาก้ากล่าว “นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเสมอสำหรับร่างสถิตของเหล่าจตุรอาชาของฉัน” “แต่เอฟฟี่ไม่ได้กำลังต่อสู้กับลิท เธอกำลังต่อสู้ร่วมกับเขา ทุกสิ่งที่พวกเขาทำเพื่อกันและกันล้วนเป็นเพราะพวกเขาต้องการ ไม่ใช่เพราะพวกเขาถูกบังคับให้ทำ มิฉะนั้นก็จะไม่มีการสำแดงพลังออกมา นับประสาอะไรกับการผสานรวม” “ว้าว” ซิลเวอร์วิงดึงคำพูดเหล่านั้นออกมาจากความคิดของเมนาเดียน ขณะที่เธอนั่งอยู่ที่นั่นท่ามกลางความเงียบงันอันน่าตกตะลึง “ใช่” มารดาพยักหน้า เติมเครื่องดื่มลงในแก้วและซดจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน “ว้าว” *** วันรุ่งขึ้น ลิทแวะไปเยี่ยมวาเลอรอนก่อนอาหารเช้า มันเป็นความเคยชินที่เขาพัฒนาขึ้นเพื่อที่จะได้มีปฏิสัมพันธ์สั้นๆ กับเด็กทารกชาย เพื่อช่วยให้ทุกคนไม่ต้องรู้สึกอึดอัดกันที่โต๊ะอาหารอีก “ว่าไง เจ้าหนู” ลิท โซลัส และคามิล่าก้าวเข้ามาหลังจากที่เคาะประตู และหลังจากที่เอลิน่าอนุญาตให้พวกเขาเข้ามาแล้วเท่านั้น “วันนี้รู้สึกยังไงบ้าง?” พวกเขามาเยี่ยมเขาพร้อมๆ กันเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ความทรมานของพวกเขาและของเด็กชายต้องยืดเยื้อออกไป ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้ไล่พวกเขากลับไปได้ในคราวเดียว “โอเค” วาเลอรอนพึมพำ ก้มหน้าลงทันทีที่ผู้ใหญ่ทั้งสามก้าวผ่านประตูเข้ามา ‘มันอาจจะไม่มากนัก แต่ถ้าเทียบกับคำว่า "ไป!" ที่เขาชอบพูด มันก็ถือเป็นการพัฒนาครั้งใหญ่เลยล่ะ’ ลิทคิด “พวกเรากำลังจะไปเดินเล่นที่สวนสาธารณะกับเอลิเซียหลังอาหารเช้า หลานอยากจะไปด้วยกันไหม?” ลิทมักจะเอ่ยปากชวนเด็กทารกชายอยู่เสมอ และมักจะได้รับของเล่นที่ถูกขว้างปาใส่หรือคำปฏิเสธอย่างหนักแน่นกลับมา วาเลอรอนที่สองเงยหน้าขึ้นมองพวกเขา ในขณะที่สีหน้าอันขัดแย้งก่อตัวขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเขา “โอเค” วาเลอรอนพยักหน้า “โอเคในความหมายที่ว่าหลานอยากจะไปกับพวกเรา หรือโอเคในความหมายที่ว่าหลานไม่ได้ฟังคำที่เราพูดเลยสักคำ?” คามิล่าพบว่าคำตอบนั้นมันดีเกินกว่าจะเป็นความจริงและปฏิเสธที่จะเชื่อหูของตัวเอง “ฉันฟัง” วาเลอรอนส่งสายตาสงสัยให้เธอ “ฉันไป” “จริงเหรอ?” เสียงของโซลัสสั่นเครือ ขณะที่เธอพยายามจะกลั้นน้ำตาเอาไว้แต่ก็ทำไม่สำเร็จ “จริง” วาเลอรอนตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างจะไร้อารมณ์ “ว้า!” นั่นมากเกินพอสำหรับเอลิเซียแล้ว “ว้า! ว้า! ว้า!” เธอดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของคามิล่าและพุ่งตัวเข้าหาเด็กทารกชายในร่างเทียแมตของเธอ บังคับให้เขาต้องแปลงร่างเป็นบาฮามุต “ว้า! ว้า!” เธอกระโจนใส่เขา และทั้งสองก็กลิ้งไปบนพื้นในการต่อสู้อันแสนซุกซน “ว้า! ว้า!” เอลิเซียกอดและเลียสัตว์เทวะที่ตัวใหญ่กว่า ซึ่งเขาก็กอดและเลียเธอตอบ “เอลี่ หยุดนะ!” วาเลอรอนหัวเราะคิกคักเพราะถูกเธอจี้เอว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปั้นหน้าขรึมในขณะที่จมปลักอยู่กับความสุขและความรักที่หลั่งไหลผ่านเกล็ดมังกร “ว้า! ว้า—” เอลิเซียหยุดชะงักอย่างกะทันหัน กระโดดถอยหลังราวกับว่าเธอเพิ่งจะแตะโดนสายไฟที่มีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน “โทด โทด” เธอก้มหัวลงและส่งเสียงครางหงิงๆ เพื่อเป็นการขอโทษ “ไม่ขอโทษ” วาเลอรอนยืนขึ้น ประคองใบหน้าของเธอไว้ในมือทั้งสองข้าง แล้วเลียจมูกของเธอ “ไม่โกรธ” “ไม่?” เอลิเซียมองเขา หางเล็กๆ ของเธอแกว่งไกวด้วยความตื่นเต้น “ไม่” วาเลอรอนไม่ได้อยากจะกระดิกหางตอบ แต่เขาไม่สามารถควบคุมมันได้ “เย้!” เอลิเซียพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้งและขดตัวรอบตัวเขาจนกลายเป็นก้อนกลมๆ แห่งความรักและเกล็ดมังกร “สวรรค์ พวกเขาน่ารักมากเลย” คามิล่าสูดน้ำมูก พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกลั้นเสียงสะอื้นของเธอเอาไว้เพื่อไม่ให้เป็นการขัดจังหวะเด็กทารกทั้งสอง “นี่แหละคือเวทมนตร์ของจริง” เอลิน่าซุกหน้าลงกับอกของราซ ตัวสั่นเทาราวกับลูกสุนัขที่เปียกปอนขณะที่เธอเก็บซ่อนความสุขเอาไว้ “พวกผู้หญิงก็เงี้ย” ลิทยักไหล่ ปาดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากดวงตาของเขา “นั่นสิ” ราซกอดเอลิน่าและจดจ่ออยู่กับเธอเพื่อรักษาน้ำเสียงให้คงที่ *** ทวีปเจียร่า เมืองร้างเฮอร์วอร์ ในเวลาเดียวกัน “บัดซบ บัดซบ บัดซบ!” ออร์พัลชกกำแพงหินแข็งๆ ในห้องนอนของเขาจนเป็นรู เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันในทวีปการ์เลนได้ทำลายอารมณ์ของเขาจนป่นปี้ และนับจากนั้นเป็นต้นมา ทุกอย่างก็มีแต่จะแย่ลง แผนการของเขาได้เปลี่ยนจากที่เดินไปตามเข็มนาฬิกาอย่างราบรื่นกลายเป็นความยุ่งเหยิงที่พังพินาศในเวลาเพียงแค่สองข้อความ เมื่อข่าวสารส่งมาถึงเอเรียนจากทวีปการ์เลนมากขึ้นเรื่อยๆ และจอร์มุนกานดร์ก็แบ่งปันมันให้กับออร์พัลอีกทอดหนึ่ง ชีวิตอันสมบูรณ์แบบของเขาก็ดูเหมือนจะพังทลายลงต่อหน้าต่อตา “ขอฉันพูดให้ชัดๆ นะ” ออร์พัลตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ เกลียดชังมนต์เสน่ห์แห่งวังของธรัดที่ซ่อมแซมรูนั้นและทำให้ความเกรี้ยวกราดของเขากลายเป็นสิ่งไร้ความหมายเหมือนกับเรื่องอื่นๆ “ไม่มีขุนนางคนไหนในอาณาจักรเลยที่เชื่อว่าวาเลอรอนของไอ้ปลิงนั่นกับวาเลอรอนของธรัดคือคนๆ เดียวกัน...” “ไม่มีขุนนางสักคนในอาณาจักรกริฟฟอน ไม่มีจอมเวทสักคนในจักรวรรดิกอร์กอน และ ทะเลทรายสีเลือดก็ไม่นับหรอกนะ” เอเรียนยักไหล่ “ผู้คนในทะเลทรายเชื่อมั่นในโอเวอร์ลอร์ดมากจนถ้าเธอบอกว่าท้องฟ้าเป็นสีเขียว ตราบใดที่พวกเขายังมีอาหาร ความปลอดภัย และอิสรภาพ พวกเขาก็จะเชื่อเธอ” “กริฟฟอนกับมังกรได้สั่งระงับความพยายามทั้งหมดในอนาคตที่จะลอบสังหารไอ้เด็กพันทางนั่น...” ออร์พัลเริ่มโวยวายต่อ “ไม่เลยสักนิด” จอร์มุนกานดร์ยักไหล่ “บางที คนที่มีความปรารถนาอยากจะตายและมีความเกลียดชังอย่างฝังรากลึกต่อครอบครัวของตัวเองอาจจะพยายามลอบสังหารวาเลอรอนเพียงเพื่อที่จะลากสายเลือดของตัวเองให้ตกต่ำลงไปด้วย แต่ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะหาความช่วยเหลือได้หรือจะทำสำเร็จไหม” “แล้วไอ้ปลิงนั่นก็ได้รับค่าชดเชยสำหรับความพยายามลอบสังหารเนี่ยนะ?” ออร์พัลคำราม “นายกำลังจะบอกฉันว่าสิ่งเดียวที่ฉันทำสำเร็จจากการชักใยพวกผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังมากมายขนาดนี้ก็คือการทำให้ไอ้ปลิงนั่นรวยขึ้นงั้นเหรอ?” “มันเป็นวิธีพูดที่ไม่น่าฟังเท่าไหร่นัก แต่มันก็ทั้งแม่นยำและรัดกุม” เอเรียนพยักหน้า “ดังนั้น ใช่ มันพังไม่เป็นท่า เราควรจะ—” “ไสหัวออกไป!” ออร์พัลเคลื่อนไหวเร็วมากจนดูเหมือนเขาจะพริบตามาอยู่ตรงหน้าของจอร์มุนกานดร์ “เดี๋ยวนี้!” เอเรียนออกจากห้องไปด้วยความพร้อมอย่างถึงที่สุดและเตือนทุกคนไม่ให้เข้าใกล้ที่พักของราชาผู้ล่วงลับเว้นแต่เขาจะเป็นคนเรียกหา แน่นอนว่า จอร์ล กริฟฟอนวายุ ถือว่านั่นเป็นคำเชิญและเดินผ่านประตูเข้ามาในขณะที่จอร์มุนกานดร์ยังคงถ่ายทอดข้อความผ่านเครื่องรางสื่อสารของเขาอยู่ “ว่าไง ไอ้ขี้แพ้ชวนตี? ฉันหมายถึง นอกเหนือจากเรื่องที่เห็นๆ กันอยู่น่ะนะ?” จอร์ลรับเตียงสี่เสาอันหนักอึ้งที่ออร์พัลขว้างใส่เขาขณะที่มันกำลังลอยอยู่กลางอากาศและส่งมันกลับไปด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว “แกหมายความว่าไง?” ออร์พัลสกัดกั้นเตียงเอาไว้ที่โครง บีบไม้เนื้อแข็งที่ลงอาคมเอาไว้จนแหลกคามือ ก่อนจะเล็งการขว้างครั้งต่อไปไปที่เป้ากางเกงของกริฟฟอน “เราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่านายไม่ได้โกรธเพราะเรื่องเงิน” จอร์ลก้าวหลบ รับและโยนเตียงด้วยสัมผัสที่แผ่วเบาราวกับขนนก “ยังไงก็เถอะ นายยังต้องไปฝึกแรงบีบมาอีกนะ” การตัดสินใจและความแม่นยำของกริฟฟอนทำเอาราชาผู้ล่วงลับถึงกับอึ้งไปมากพอที่จะระงับความโกรธของเขาลงได้ “บอกฉันมาตามตรง” ออร์พัลหยุดเตียงสี่เสาไม่ให้บดขยี้ลูกอัณฑะของเขาและวางมันลง ปล่อยให้มนต์เสน่ห์ของห้องซ่อมแซมมันให้กลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ “แกจะสามารถเอาชนะผู้ตื่นรู้สิบสี่คนได้ไหมถ้าพวกเขารุมซุ่มโจมตีแก?” “มันก็ขึ้นอยู่กับว่า” จอร์ลครุ่นคิดถึงคำถาม “เรากำลังเอาตัวเองไปสวมรอยเป็นเวอร์เฮน หรือว่าผู้ตื่นรู้สมมติของเราถูกลดระดับลงมาเท่ากับเราและมีแก่นเวทแค่ระดับสีม่วงเข้ม?” การเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับลิทมักจะทำให้ออร์พัลรู้สึกเจ็บปวดเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผลลัพธ์ออกมาว่าเขาด้อยกว่า “สถานการณ์เดียวกัน เหมือนกันทุกประการ” เขาตอบกลับด้วยความขมขื่นราวกับสวนเลมอนที่ยังไม่สุก “ฉันคงตายแล้วก็ถูกฝังไปแล้ว” น้ำเสียงของกริฟฟอนวายุไม่มีความลังเลหรือความละอายใจเลยแม้แต่น้อย “แค่ไททาเนียแก่นเวทสีม่วงสว่างเพียงคนเดียวก็เป็นลูกค้าที่รับมือยากแล้วล่ะ เพราะความแข็งแกร่งของหล่อนจะเหนือกว่าฉัน" “ผู้ตื่นรู้อีกสิบสามคนที่เหลือก็แค่ต้องประสานการโจมตีจากระยะไกลเพื่อจับศพของฉันใส่ถุงภายในเวลาไม่กี่วินาที อย่างมากก็แค่หนึ่งนาที”