**บทที่ 3862: วิถีแห่งความบ้าคลั่ง (ตอนที่ 1)** "ให้ฉันทายนะ" ร่างของเมนาดิออนค่อยๆ ก่อตัวขึ้นใหม่ ในขณะที่อุปกรณ์ของนางได้ซ่อมแซมตัวเองจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว "ที่ท่านปกป้องเอฟฟี่จากมหาเวทสัตว์ประหลาดนั่น ก็เป็นเพียงเพราะลิธจะต้องตาย หากหอคอยสูบพลังของเขาไปเพื่อรักษาชีวิตของนางเอาไว้" "ถูกต้อง" ลีเกนยักไหล่ "และนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมอาซิธถึงหนีรอดไปได้ ข้าสามารถปกป้องลิธพร้อมกับไล่ล่าอาซิธไปได้ แต่ข้าไม่อาจปกป้องโซลัสไปพร้อมกันได้" "เวทมนตร์ศาสตรานั่นทรงพลังอย่างยิ่ง และข้าก็ไม่อาจเสี่ยงปล่อยให้อาซิธเล่นลูกไม้ใดๆ อีกในขณะที่ข้าอยู่ไกลเกินกว่าจะยื่นมือเข้าแทรกแซงได้" "ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดที่ท่านได้ช่วยชีวิตลูกสาวของฉันเอาไว้ ฉันก็ขอขอบคุณจากใจจริง" เมนาดิออนตรวจสอบเรียวขา แขน หน้าอก และใบหน้าของโซลัสเพื่อหาร่องรอยบาดแผล ก่อนจะรวบตัวนางเข้ามากอดเอาไว้แน่น "และของข้าด้วย" ลิธค้อมศีรษะลงต่ำเพื่อแสดงความเคารพต่อผู้พิทักษ์อย่างสุดซึ้ง "ฉันเองก็ดีใจที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่นี่ไม่ได้อธิบายอะไรเลย" ไบทราถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด "อาซิธคือใคร? และทำไมฉันถึงไม่เคยได้ยินชื่อของเขามาก่อนเลย? ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาแข็งแกร่งขนาดนั้นได้อย่างไร?" "เขาคือ... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เคยเป็นลูกชายของข้า หนึ่งในสายเลือดบุตรหัวปีของข้า" ลีเกนตอบพลางใช้วิชาเคลื่อนย้ายพาทุกคนกลับไปยังตำแหน่งของห้องทดลองลับ "ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าจะไม่รู้จักอาซิธ เพราะเขาถือกำเนิดขึ้นเมื่อกว่าห้าหมื่นปีที่แล้ว" "เขาเป็นลูกชายที่ดีและเป็นมังกรหมอก (Mist Dragon) ที่ยอดเยี่ยม เขาใช้ชีวิตจนกระทั่งประกายชีวิตมอดดับลงในวัยชรา 10,563 ปี ท่ามกลางความรักของลูกหลานมากมายที่รายล้อม" "มันฟังดูไม่เหมือนเรื่องราวของคนที่จะกลายมาเป็น อะบอมิเนชั่น (Abomination) เลยสักนิด" ลิธร่ายเวทแห่งแรงโน้มถ่วง (Gravity Spell) เพื่อยกเศษซากปรักหักพังขึ้นอย่างช้าๆ และค้นหาเบาะแสว่าราอุมอาจจะพาโซเรธไปที่ใด "นั่นคือสิ่งที่ข้าคิดมาตลอดจนกระทั่งถึงวันนี้" บิดาแห่งมวลมังกรพยักหน้า "ข้าอยู่ที่นั่นในตอนที่ปฐมบรรพชนแห่งสายเลือดมังกรหมอกสิ้นลมหายใจ ข้าเข้าร่วมงานศพของอาซิธ เรื่องแบบนี้ไม่สมควรจะเกิดขึ้น" "แต่มันก็เกิด—" ทว่าในขณะที่ก้อนหินลอยสูงขึ้นและมวลอากาศที่ถูกปิดตายอยู่ใต้ซากห้องทดลองไหลทะลักขึ้นสู่ผิวดิน ลิธก็ถึงกับทรุดเข่าลงกระแทกพื้น เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอันเลวร้ายที่แฝงอยู่ในมวลอากาศ ในมานา ในก้อนหิน และในพลังงานโลกที่แผ่ซ่านออกมาจากซากปรักหักพัง ทุกสิ่งทุกอย่างมันผิดเพี้ยนไปหมด ลิธเริ่มอาเจียนออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความขยะแขยงในทุกอณูของลมหายใจ "เกิดอะไรขึ้นกับลิธ?" โซลัสทรุดตัวลงคุกเข่าเพื่อตรวจสอบอาการของเขา ในจังหวะเดียวกับที่เนตรแห่งเมนาดิออน (Eyes of Menadion) สาดแสงสีแดงวาบแจ้งเตือนภัย ค่าการประมวลผลของมันปั่นป่วนกลายเป็นตัวอักษรและตัวเลขที่ไร้ความหมาย "เวทมนตร์ต้องห้าม (Forbidden Magic)" ริฟาตอบ "มหาศาลเลยล่ะ มากกว่าที่ฉันเคยเห็นมาทั้งชีวิต และเป็นชนิดที่ฉันไม่เคยพานพบมาก่อนเลย" "เรื่องนี้เลวร้ายกว่าที่ข้าคิดเอาไว้เสียอีก" ใบหน้าของลีเกนบิดเบี้ยวไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ "ได้โปรด ให้ข้าจัดการเอง" เพียงแค่เขาตวัดมือเบาๆ คลื่นพลังก็ก่อตัวเป็นเกราะคุ้มกันทุกคนจากไอระเหย ช่วยพยุงอาการของลิธและทำให้ค่าการประมวลผลของเนตรกลับมาคงที่อีกครั้ง และเมื่อผู้พิทักษ์ดีดนิ้วเป็นครั้งที่สอง เครือข่ายอุโมงค์และถ้ำใต้ดินอันกว้างใหญ่ก็ปรากฏสู่สายตา เปลวเพลิงและความร้อนจากการระเบิดได้ลบร่องรอยผลงานของราอุมไปจนหมดสิ้น เวทมนตร์ของเขาได้ทำลายตัวมันเอง ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าที่แม้แต่เนตรของลีเกนก็ไม่อาจตรวจสอบได้ มีเพียงอากาศที่ถูกกักขังอยู่ใต้ก้อนหินเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลือกลิ่นอายของสิ่งที่เคยเกิดขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ "เลือดและเนื้อที่ไหม้เกรียม" ลีเกนสูดดมกลิ่นอายในอากาศแม้ว่ามันจะทำให้เขารู้สึกขยะแขยงเพียงใดก็ตาม "หลายเผ่าพันธุ์และอีกหลายชีวิตที่ถูกนำมาสังเวยที่นี่ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา มากมายจนไม่อาจนับได้" "เจ้าแน่ใจนะไบทรา ว่าเจ้าไม่เคยได้ยินชื่อของอาซิธมาก่อนเลย? แม้แต่ในตอนที่รับใช้นายท่าน (Master) งั้นหรือ?" "ฉันแน่ใจ" นางพยักหน้ารับ "พวกเขามอบรายชื่อของอะบอมิเนชั่นและเอลดริตช์ (Eldritch) ที่ปฏิเสธจะเข้าร่วมอุดมการณ์ของเรา พร้อมคำอธิบายความสามารถ และคำเตือนอย่างเด็ดขาดว่าอย่าไปยั่วยุพวกมันหากไม่จำเป็นจริงๆ" "ลูกชายของท่านไม่ได้อยู่ในรายชื่อนั้น ซอร์จะต้องบอกฉันแน่ นางเชื่อว่าตัวเองเป็นเอลดริตช์เพียงตนเดียวบนมอร์การ์ (Mogar) ที่มีสายเลือดของท่านไหลเวียนอยู่ นั่นคือเหตุผลที่ทำให้นางรู้สึกอับอายในสภาพของตนเอง และเป็นเหตุผลที่ทำให้นางมีความสุขมากเมื่อได้พบกับลิธ" "ข้าเชื่อเจ้า" ลีเกนพยักหน้า "ข้ามีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย เจ้าหนู ข่าวร้ายก็คือ เจ้าต้องล้มเลิกการค้นหาในครั้งนี้ เจ้าไม่ใช่คู่มือของอาซิธ และไม่ว่าเป้าหมายของมันจะเป็นอะไร เจ้าก็ไม่อาจปล่อยให้มันได้ครอบครอง ราชันแห่งเปลวเพลิง (Ruler of the Flames) คนใดคนหนึ่งไปได้" "เจ้าจะต้องกลับบ้านและพาไบทราไปด้วย ตราบใดที่พวกเจ้าสองคนปลอดภัย โซเรธก็จะปลอดภัย อาซิธจะไม่กล้าสังหารนาง มันคงไม่อยากสูญเสียข้อต่อรองเพียงหนึ่งเดียวของมันไป" "แล้วการคุ้มครองของท่านล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "ข้าไม่ปลอดภัยงั้นหรือหากอยู่เคียงข้างท่าน?" "การคุ้มครองของข้าไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะละทิ้งความระมัดระวังหรือสติปัญญาไปได้นะ" ลีเกนพ่นควันสีดำพวยพุ่งออกจากรูจมูก "อีกอย่าง ข้าจะรู้สึกมั่นใจในการออกล่าอาซิธมากกว่า หากไม่ต้องคอยกังวลเรื่องการปกป้องพวกเจ้า" "ท่านจะออกล่าเขางั้นหรือ?" นัยน์ตาของไบทราทอประกายแห่งความหวัง "แล้วท่านจะช่วยซอร์ด้วยใช่ไหม?" "นั่นคือข่าวดีที่ข้ากำลังจะบอก" ผู้พิทักษ์พยักหน้า "อาซิธคือลูกชายของข้า มันทำการทดลองอันบิดเบี้ยวบนอาณาเขตของข้ามานานนับพันปีโดยที่ข้าไม่เคยรู้ตัว มันลักพาตัวลูกสาวของข้าไป นี่คือความรับผิดชอบของข้า" ลีเกนหลุบตาลงด้วยความอับอาย ก่อนจะรวบรวมเจตจำนงเพื่อฟื้นฟูบาดแผลฉกรรจ์ที่ราอุมได้ฝากเอาไว้ในแก่นแท้แห่งชีวิตของมอร์การ์ด้วยเวทมนตร์ต้องห้าม รอยร้าวนั้นฝังรากลึกเกินกว่าจะเยียวยาได้ ลึกล้ำเกินกว่าที่พลังของผู้พิทักษ์จะต้านทานไหว "นี่ไม่ใช่การต่อสู้ของเจ้าอีกต่อไป แต่มันคือการต่อสู้ของข้า" บิดาแห่งมวลมังกรอ้าปากคำราม แผดเผาแม่น้ำแห่งเพลิงปฐมกาล (Origin Flames) ออกมาโหมกระหน่ำ เขาชำระล้างพลังงานโลกที่แปดเปื้อนประดุจการเฉือนเนื้อร้ายทิ้ง และแผดเผามันจนไม่เหลือซาก เขาระเหยก้อนหินให้กลายเป็นไอ ฌาปนกิจเศษซากศพที่หลงเหลืออยู่ และลบล้างรอยเลือดจนหมดสิ้น เมื่อลีเกนจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น บ่อแมกมาเดือดพล่านก็เข้ามาแทนที่ซากห้องทดลองของราอุม "ข้าทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว แต่มันก็ยังไม่พอ" เขาหันกลับมาหาลิธพร้อมกับถอนหายใจ "มีความเจ็บปวดมากเกินไป ณ ที่แห่งนี้ ดวงวิญญาณมากมายเกินไปที่ถูกทรมานจนเสียสติและถูกจองจำเอาไว้ที่นี่ ได้โปรด ช่วยข้าที ช่วยเหลือพวกเขาที" ลิธจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดจนแทบไม่ได้ยินคำขอร้องของบิดาแห่งมวลมังกร เขาไม่ได้มีทิฐิหน้ามืดตามัวจนรู้สึกเจ็บปวดกับความพ่ายแพ้อย่างราบคาบเช่นนี้ แต่ลิธแค่ไม่ชินกับความรู้สึกไร้หนทางเช่นนี้เลย การต่อสู้และความพ่ายแพ้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกแย่ตราบใดที่เขายังเอาชีวิตรอดมาได้ แต่นั่นมันไม่ใช่การต่อสู้เลยสักนิด แม้ว่าเขาจะวางแผนและเตรียมตัวมาอย่างดีเพียงใด เขาก็ยังถูกซัดกระเด็นไปมาประดุจตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว และแทบจะไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย "ข้าต้องทำอะไร?" ลิธเอ่ยถาม "เป็นตัวของเจ้าเอง" ลีเกนปลดบาเรียออก และสีหน้าของลิธก็ซีดเผือดลงในพริบตา ความรู้สึกผิดปกติอันเลวร้ายนั้นจางหายไปแล้ว แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรง ความเจ็บปวดตื้อๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ราวกับมีโซ่ตรวนเย็นเยียบทิ้งน้ำหนักกดทับลงมาบนตัวเขาอย่างกะทันหัน 'นายไม่เป็นไรนะ?' โซลัสรู้คำตอบดี แต่นางก็ยังอดถามไม่ได้ เนตรของนางไม่ตรวจพบร่องรอยของเวทมนตร์ต้องห้ามอีกต่อไป และตัวนางก็รู้สึกปกติดี ทุกคนต่างก็ปกติดี ทว่านางกลับสัมผัสได้ผ่านสายใยผูกพันที่มีต่อลิธ ว่าสถานการณ์มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย 'ฉันไม่โอเค' ลิธตอบกลับ 'แต่เดี๋ยวก็ดีขึ้น' เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะปลดปล่อย เสียงเพรียกแห่งความว่างเปล่า (Call of the Void) ออกมา โดมสีดำทมิฬแผ่ขยายครอบคลุมพื้นที่รัศมีหลายกิโลเมตร ส่งผ่านเสียงเพรียกของลิธไปยังทุกดวงวิญญาณเร่ร่อนที่ถูกกลืนกินอยู่ภายในนั้น โซ่สีดำพุ่งทะลักออกมาจากหน้าอกของเขา และเชื่อมต่อลิธเข้ากับวิญญาณเหล่านั้นที่ตรงตามเงื่อนไขของเขา ทว่าในครั้งนี้ เขาไม่ได้กำลังร้องขอความช่วยเหลือ เขาต่างหากที่เป็นผู้หยิบยื่นมันให้