**บทที่ 3859: ความซ้ำซ้อน (ตอนที่ 2)** "ใช่" ซีนากรอชพยายามกัดลิ้นตัวเองให้ขาด ทว่าความพยายามนั้นกลับสูญเปล่า "ข้าจะติดต่อกับนางได้อย่างไร?" เดอะวันเดอเรอร์จำต้องระมัดระวังและเลือกเฟ้นถ้อยคำในการตั้งคำถามอย่างรัดกุมที่สุด เหยื่อของเวทมนตร์ทาสนั้นแม้จะเชื่อฟัง ทว่าไร้ซึ่งความร่วมมือ หากมีช่องโหว่แม้เพียงนิด ซีนากรอชย่อมตอบตามตัวอักษรอย่างทื่อมะลื่อ หรือไม่ก็จงใจละเว้นข้อมูลทุกอย่างเท่าที่นางจะทำได้ "เจ้าทำไม่ได้หรอก ปิดตายสมบูรณ์แบบ ผู้เป็นนายได้ยึดและเก็บซ่อนเครื่องรางสื่อสารทั้งหมดของสมาชิกในองค์กรไปจนสิ้นแล้ว" มังกรเงาเอ่ยตอบ ถ้อยคำนั้นทำเอาเขาถึงกับต้องสบถออกมาอย่างหัวเสีย "เอาเถอะ ในเมื่อข้าไม่อาจได้ตัวผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่สี่มาครอง ลำดับที่หนึ่งก็คงต้องรับหน้าที่แทน" ราวม์กล่าว "แล้วเวอร์เฮนล่ะ เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรด้วยหรือไม่?" "ไม่" "เช่นนั้นเขาก็คงไม่มีส่วนเอี่ยวกับการปิดตายในครั้งนี้" เอลดริทช์พยักหน้าช้าๆ "หากข้าติดต่อไปหาเวอร์เฮน แล้วเอาชีวิตของเจ้าเป็นข้อต่อรอง เขาจะบากหน้ามาหาข้าหรือไม่?" "ไม่ เขาจะติดต่อไปยังองค์กร แล้วปล่อยให้พวกนั้นวางกำลังดักซุ่มโจมตีเจ้า" "แล้วข้ามีโอกาสมากน้อยแค่ไหน ที่จะบุกเข้าไปในคฤหาสน์ของเขา แล้วรอดชีวิตกลับมาพร้อมกับตัวประกัน?" "แทบจะเป็นศูนย์" ซีนากรอชสวนกลับ "เพียงแค่เจ้าเลือกจับเด็กผิดคน หรือโจมตีผิดเป้าหมาย ผู้พิทักษ์แห่งการ์เลนทั้งสามก็จะรวมหัวกันบดขยี้เจ้าจนแหลกเหลว" "ต่อให้เป็นข้าก็ไม่อาจรับมือกับผู้พิทักษ์ทั้งสามพร้อมกันได้หรอกนะ" ราวม์คำรามในลำคอ "แล้วข้าต้องทำอย่างไรถึงจะลากหัวเวอร์เฮนมาที่นี่ได้?" ซีนากรอชพยายามกลบฝังรอยยิ้มของตนให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ นางสร้างเกราะกำบังความคิดด้วยสารพัดกลวิธีที่เคยเรียนรู้มา นับตั้งแต่ตกเป็นเหยื่อของค่ายกลความภักดีอันแน่วแน่แห่งกริฟฟอนทองคำ ทว่าเวทมนตร์ทาสของเอลดริทช์กลับกระชากขยี้รอยยิ้มนั้นให้เผยออกมาบนใบหน้า พร้อมกับปัดเป่าลูกไม้ของซีนากรอชทิ้งไปอย่างง่ายดายราวกับปัดแมลงวัน "เจ้าก็แค่รอ" "เจ้ากำลังจะบอกว่าเขาจะเป็นฝ่ายมาหาข้าเองงั้นรึ?" ราวม์ขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นมังกรเงาพยักหน้ารับ "อธิบายเหตุผลของเจ้ามา" "ป่านนี้ ไบทราคงหนีรอดจากการปิดตายมาได้แล้ว นางจะไม่มีวันหยุดจนกว่าจะค้นหาและช่วยเหลือข้าได้สำเร็จ แต่นางทำเรื่องนี้เพียงลำพังไม่ได้หรอก" ซีนากรอชดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อหุบปากของตน ทว่าผลลัพธ์เดียวจากการต่อต้านนั้น มีเพียงอาการกระตุกเกร็งเล็กน้อยที่ปลายแขนขา "นางจะไปขอความช่วยเหลือจากเวอร์เฮน และเขาจะตามหาตัวเจ้าจนพบ เขาคือนักสะกดรอยที่เก่งกาจที่สุดในโมการ์" 'อย่าถามนะว่าทำไม' นางร่ำร้องในใจ 'ได้โปรดเถิดทวยเทพ อย่าให้มันถามข้าเลยว่าทำไม' "ช่างไร้สาระสิ้นดี แต่เจ้าไม่อาจโป้ปดต่อค่ายกลทาสของข้าได้หรอก โดยเฉพาะเมื่อจุดอ่อนต่อเวทมนตร์พรรค์นี้ถูกสลักฝังรากลึกเอาไว้ในพลังชีวิตของเจ้าตั้งแต่ต้น" ราวม์ลูบคลำบริเวณใบหน้าในจุดที่เคยเป็นปลายคางของตน "ไม่ต้องห่วงไปหรอก น้องสาวเอ๋ย "ข้าไม่ได้โหดเหี้ยมถึงเพียงนั้น ทันทีที่การวิจัยของข้าเสร็จสิ้น ข้าจะปลดปล่อยเจ้าจากแอกของผู้เป็นนาย ข้าจะปลดเปลื้องเจ้าจากภาพลวงตาแห่งเลือดเนื้อ เฉกเช่นที่ข้าได้กระทำกับตนเอง! ข้าจะปลดปล่อยพี่น้องของเราทุกคนที่เต็มใจเดินตามรอยข้า และร่วมกันสถาปนาโลกใบใหม่—" ทันใดนั้น แสงสีแดงวาบสาดส่องขับไล่ความมืดมิดภายในห้องทดลองออกไปราวกับดวงตะวันสีเลือด พร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนภัยที่แผดก้องขึ้นหลายระลอก ตัดบทเอลดริทช์ไปในทันควัน "นี่จะเป็นฝีมือของเวอร์เฮนจริงๆ งั้นรึ?" ในระหว่างการเดินทางกลับมายังฐานที่มั่น ราวม์ได้จัดการวางค่ายกลตรวจจับเอาไว้อย่างระมัดระวังในทุกครั้งที่เขาเปิดใช้งาน 'ก้าวแห่งความโกลาหล' เพียงแค่การพับและคลายห้วงมิตินั้นยังไม่เพียงพอหรอก เมื่อต้องรับมือกับสุดยอดผู้คิดค้นเวทมนตร์มิติระดับตำนานด้วยตนเอง ราวม์เชื่อมั่นว่าในตอนนี้เขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าเทซก้าไปแล้ว ทว่านั่นก็ต่อเมื่อเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวเท่านั้น สัญญาณเตือนภัยถูกกระตุ้นการทำงานและทำลายตัวเองลงในเสี้ยววินาทีที่ร่องรอยพลังงานอันกล้าแข็งล่วงล้ำเข้ามาในระยะตรวจจับ ซื้อเวลาให้เอลดริทช์ได้ระบุตัวตนของศัตรู และเริ่มต้นกระบวนการอพยพหลบหนีออกจากฐานทัพ ราวม์ได้ตระเตรียมห้องทดลองเอาไว้อีกนับไม่ถ้วน และยังมีแผนสำรองอีกมากมายก่ายกอง ตราบใดที่เขาสามารถเคลื่อนย้ายตำราและทรัพยากรของตนออกไปได้สำเร็จ การที่ฐานที่มั่นในปัจจุบันถูกค้นพบก็เป็นเพียงแค่ความน่ารำคาญเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น เอลดริทช์เฝ้ามองบางสิ่งบางอย่างที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าตื่นตระหนก มันจุดชนวนสัญญาณเตือนภัยระยะประชิดให้ดังขึ้นไล่เลี่ยกันเป็นทอดๆ ไม่ว่าผู้บุกรุกจะเป็นใคร พวกมันก็ไม่จำเป็นต้องคอยตามแกะรอยของราวม์อีกต่อไปแล้ว ไม่รู้ด้วยวิธีใด พวกมันสามารถมองทะลุกลลวงและการสับขาหลอกของเขา พุ่งเป้าตรงดิ่งมายังฐานลับของเขาได้อย่างแม่นยำ ราวกับว่าพวกมันสามารถจับสัมผัสร่องรอยพลังงานของเขาได้ แม้จะมีระยะทางที่ห่างไกลและค่ายกลพรางตานับไม่ถ้วนที่คอยปกปิดศูนย์วิจัยแห่งนี้เอาไว้ก็ตาม *** จักรวรรดิกอร์กอน, ภูมิภาคคอร์น็อก, บนเส้นทางการบินมุ่งหน้าสู่รังซ่อนตัวของราวม์ ในห้วงเวลาเดียวกันนั้นเอง "ฉันว่าตัวฉันเองเป็นพวกหวาดระแวงหนักแล้วนะ แต่เจ้านี่มันเหนือชั้นยิ่งกว่า" ลิธเอ่ยขึ้นในขณะที่เขาแบ่งปันภาระการใช้ 'ดวงตา' ร่วมกับโซลัสและริฟา "มันจงใจอ้อมไปอ้อมมาตั้งหลายตลบ วาร์ปเข้าๆ ออกๆ ถ้ำใต้ดินที่เต็มไปด้วยกับดักมฤตยู ก่อนจะใช้วิธีบินรวดเดียวในระยะทางห้าร้อยกิโลเมตรสุดท้าย "แถมมันยังซ่อนเร้นรังของมันได้แนบเนียนเสียจนพวกเราไม่อาจจับสัมผัสร่องรอยพลังงานของมันได้เลย แม้จะเข้ามาใกล้ถึงเพียงนี้แล้วก็ตาม" "ใช่" โซลัสตอบรับ "ถ้าไม่ได้ 'ดวงตา' ช่วยเอาไว้ พวกเราคงคลาดจากร่องรอยของมัน หรือไม่ก็อาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว ที่เลวร้ายกว่านั้นก็คือ พวกเราคงจะแหวกหญ้าให้งูตื่น ทำให้มันรู้ตัวว่าพวกเราตามมา" พวกเขามั่นใจว่าโซเรธและผู้ที่ลักพาตัวนางไปจะต้องอยู่ในละแวกนี้อย่างแน่นอน เพราะปราศจากร่องรอยใหม่ๆ ของพวกมันที่ทอดยาวผ่านที่ราบคอร์น็อกออกไป ร่องรอยพลังงานของพวกมันไม่ได้เลือนหายไปเหมือนกับเวลาที่พวกมันก้าวข้ามผ่านวาร์ปสเต็ปอีกครั้ง 'ดวงตา' สามารถมองเห็นวิถีการร่อนลงจอดของเอลดริทช์ทั้งสองตน แต่ทันทีที่พวกมันสัมผัสกับพื้นดิน ร่องรอยพลังงานของทั้งคู่ก็พลันเลือนรางและอันตรธานหายไปภายใต้อิทธิฤทธิ์ของค่ายกลพรางตาอันทรงพลัง "ขอบคุณทวยเทพที่พวกเอลดริทช์ไม่สามารถสวมใส่อุปกรณ์พรางตัวได้ ไม่เช่นนั้นพวกเราคงไม่มีวันหาพวกมันพบ" ไบทราสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นั้น "ทางที่ดีพวกเราอย่าเพิ่งเข้าไปใกล้เกินไปเลย แค่ส่งพิกัดจุดที่มันลงจอดมาให้ฉัน ที่เหลือองค์กรจะเป็นผู้จัดการเอง" พวกเอลดริทช์นั้นไร้ซึ่งเรือนร่างทางกายภาพ และมนตราของอุปกรณ์พรางตัวก็จะคอยสะกดข่มและกักกันพลังงานเอาไว้ แทนที่จะช่วยปกปิดตัวตนของเอลดริทช์ อุปกรณ์พรางตัวกลับจะไปสลายรูปลักษณ์และสูบกลืนพลังอำนาจของพวกมันไปเสียเอง "มันไม่ง่ายอย่างนั้นน่ะสิ" ลิธแย้ง "เจ้านั่นคงจะใช้ทางเข้าออกนี้อยู่บ่อยครั้ง จนมีพลังงานตกค้างสะสมอยู่มากเกินกว่าที่จะอ่านค่าได้อย่างชัดเจน พวกเราจำต้องเข้าไปให้ใกล้กว่านี้" วาเลียและแวร์เกรฟปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับร่างไร้วิญญาณของพวกเขา ในรูปลักษณ์ของ 'ปีศาจแห่งผู้ร่วงหล่น' เมื่อพวกเขามีดวงตารวมกันถึงหกดวง ลิธก็ทำการอัญเชิญไทรออนและโลครีอัสออกมาในฐานะ 'ปีศาจแห่งความมืด' เมนาเดียนรอคอยอยู่ก่อนแล้ว นางซุ่มซ่อนตัวอยู่ภายในเงาของลิธ เพื่อที่จะได้ไม่ต้อสูญเสียพลังงานของตนไปเปล่าๆ เพียงเพื่อจะวิ่งตาม 'ความเร็วมังกร' ของเขาให้ทัน "นี่มันไม่ออกจะมากเกินไปหน่อยรึ สำหรับแค่การลาดตระเวน?" นางเอ่ยถามในขณะที่ลิธทำการแจกจ่ายอุปกรณ์สำหรับ 'เวทมนตร์แห่งคมดาบ' ให้กับทุกคน "เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่สามารถโค่นไบทราและซอร์ลงได้อย่างราบคาบเพียงตัวคนเดียวด้วยการโจมตีแค่ไม่กี่ครั้ง มันก็ไม่มีคำว่า 'มากเกินไป' หรอกนะ" ลิธตอบกลับ เขาพยายามกระตุ้นการทำงานของ 'ใบหูแห่งเมนาเดียน' ทว่ากลับล้มเหลวไม่เป็นท่า มีกระแสพลังงานอันรุนแรงและบ้าคลั่งหลั่งไหลอยู่รอบตัวเขามากเกินกว่าที่สมองจะสามารถประมวลผลได้ทัน และเมื่อปราศจากน้ำพุมานา มันก็หมดหนทางที่จะกระตุ้นปรากฏการณ์การรับรู้ข้ามสัมผัสได้ "ฉันเห็นด้วยกับเขานะ" นับตั้งแต่เสี้ยววินาทีที่ลิธแจ้งให้ทราบว่าพวกเขาได้เดินทางมาถึงจุดหมาย ไบทราก็กุม 'แอบโซลูชั่น' เอาไว้ในมือแน่น พร้อมกับกลายร่างบางส่วนเป็นที่เรียบร้อย "ฉันจะไม่มีทางยอมถูกลอบกัดให้ตั้งตัวไม่ติดอีกเป็นครั้งที่สองแน่" เกล็ดสีดำทมิฬขนาดเล็กปรากฏขึ้นปกคลุมปลายนิ้ว ข้อศอก หัวเข่า และฝ่าเท้าของนาง ก่อกำเนิดกระแสลมพัดเอื่อยๆ ที่ทำให้เสื้อผ้าของนางสั่นไหวจากภายใน รูปลักษณ์ย่อส่วนของเขากระทิงหลักแทงทะลุออกมาจากหน้าผากของนาง รายล้อมไปด้วยพายุฟ้าคะนองขนาดย่อมๆ "แต่ข้าก็ยังคิดว่านี่มันทำเกินกว่—" "ระวัง!" ไบทราใช้เท้าทั้งสองข้างถีบลิธให้ล้มลงด้วยเรี่ยวแรงอันมหาศาล พร้อมกับใช้มือผลักเมนาเดียนและโซลัสให้กระเด็นออกไปในทิศทางตรงกันข้าม ลำแสงสีดำทมิฬที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารเทียบเท่ากับตึกระฟ้า พุ่งทะลวงผ่านจุดที่ซีกขวาของร่างลิธเคยยืนอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน แรงปะทะที่กัมปนาทลงบนผืนปฐพี ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนเฉพาะจุดอย่างรุนแรง และฉีกกระชากผืนดินให้แยกออกเป็นรอยร้าวที่ลึกสุดหยั่ง แม้แต่ดวงตาของเทียแมตก็ยังไม่อาจมองเห็นก้นบึ้งของมันได้