**บทที่ 3861: ของเล่นชิ้นโปรด (ตอนที่ 2)** ไบตรากระอักเลือดคำโตออกมาแล้วบ้วนทิ้งไปด้านข้าง เพื่อให้แน่ใจว่าเลือดที่เป็นกรดของเธอจะไม่ทำให้บาดแผลของลิธย่ำแย่ลงไปกว่าเดิม เธอปลดปล่อยพลังของ **ปากขย้ำแห่งไบตรา (Maw of Bytra)** และร่ายเวท **ทำลายล้างแห่งคาออส (Chaos Annihilation)** ออกมาในขณะที่ค่ายกลผนึกความมืดยังคงค่อยๆ จางหายไป เวทมนตร์ต่อต้านผู้พิทักษ์พุ่งทะยานด้วยความเร็วที่ราอุมไม่เคยพบเห็นมาก่อน ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด พลังทำลายล้างปะทะเข้าใส่อย่างจังก่อนที่บาเรียเวทมนตร์ของเขาจะก่อตัวสมบูรณ์ มันทะลวงผ่านม่านพลังเหล่านั้นไปราวกับกระดาษเปียกน้ำ อีกครั้งที่ ‘ผู้พเนจร’ (Wonderer) รับการโจมตีนั้นไปแทบจะเต็มๆ และอีกครั้งเช่นกัน... หากไม่ได้มองผ่านดวงตาแห่งเมนาเดียน (Eyes of Menadion) โซลัสคงคิดว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าไม่ได้รับบาดแผลใดๆ เลยแม้แต่น้อย ‘ปัญหาไม่ได้อยู่ที่พวกเราอ่อนแอ’ โซลัสกวัดแกว่ง **คทาปราชญ์ (Sage Staff)** และเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้เฮือกสุดท้าย ‘แต่เจ้านั่นมันแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก สัตว์ประหลาดพรรค์ไหนกันที่สามารถเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าไบตรา ร่ายเวทศาสตรา (Blade Spell) ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาอุปกรณ์ และยังทนทานต่อการโจมตีที่หนักหน่วงขนาดนั้นได้อีก?’ ข้อมูลที่อ่านได้จากดวงตาแห่งเมนาเดียนนั้นชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ ราอุมไม่ได้ถืออาวุธใดๆ และไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะ ทว่า **เสาหลักแห่งนิรันดร์ (Pillars of Eternity)** กลับเป็นเวทศาสตราอันทรงพลังที่รวบรวมขุมพลังจากแกนพลังงานหลายดวงเข้าด้วยกัน ยิ่งไปกว่านั้น ทั้ง **เพลิงแห่งความหวาดหวั่น (Dread Flames)** และเวททำลายล้างแห่งคาออส กลับไม่สามารถสร้างบาดแผลที่มองเห็นได้ให้กับเอลดริทช์ (Eldritch) ตนนี้เลย "เวทมนตร์ของเธอนี่มันอันตรายจริงๆ นะ น้องสาว" ราอุมวาดนิ้วสร้างเส้นสายกลางอากาศ ก่อรูปเวททำลายล้างแห่งคาออสขึ้นมาด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่ทัน "พอจะมีวิธีป้องกันมันบ้างไหมล่ะ?" เขาหน่วงเวลาปลดปล่อยเวทต่อต้านผู้พิทักษ์ของตนเองอย่างจงใจ เพื่อให้ไบตรามีเวลาร่าย **ปราการเสื่อมสลาย (Decay Bastion)** ขึ้นมาป้องกัน "อะไรกันเนี่ย?" ไรจูสาวแทบไม่สัมผัสถึงแรงกดดันใดๆ บนบาเรียของเธอเลย พลังทำลายล้างของราอุมนั้นเบาบางมาก เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการบีบให้ไบตราเผยวิธีรับมือออกมา ไม่ใช่การฆ่าเธอ เธอคือเป้าหมายหลัก และเขาต้องการให้เธอยังมีชีวิตอยู่ "ขอบใจมาก น้องสาว" ผู้พเนจรร่ายปราการของตนเองขึ้นมาบ้าง ก่อนจะพุ่งเข้าปะทะกับผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่สี่ในร่างสายฟ้าสีดำทมิฬ "ทีนี้ก็จงหลับไปซะ" ปราการทั้งสองหักล้างกันเอง เปิดช่องว่างให้ส่วนหัวของไบตราต้องเผชิญกับสัมผัสที่อาบไปด้วยสายฟ้าของราอุม ร่างกายของเธอส่งเสียงดังฉ่าและบิดเกร็งอย่างไม่อาจควบคุมได้ เมื่อเวทมนตร์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังแห่งคาออสได้ช่วงชิงสติสัมปชัญญะของเธอไป จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นสบตากับโซลัส สังเกตเห็นเวทมนตร์มากมายที่เธอเตรียมพร้อมไว้ในคทาปราชญ์ "ลงมาซะ แม่หนูน้อย ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเวอร์เฮน" ผู้พเนจรชี้ปลายนิ้วที่เอ่อล้นไปด้วยพลังงานคาออสไปที่ศีรษะของเทียแมต (Tiamat) ที่หมดสติอยู่ "ในเมื่อข้าได้ตัวไบตราแล้ว ข้าก็ไม่ต้องการเมนาเดียนอีกต่อไป "ข้าไม่สามารถควบคุมเธอได้หากปราศจากเจ้า และข้าจำเป็นต้องแน่ใจว่าสามารถควบคุมเจ้าผ่านเวอร์เฮนได้ ทว่าการเก็บก้อนเนื้อที่น่าขยะแขยงและไร้ประโยชน์อย่างเจ้าไว้ มันเป็นความน่ารำคาญที่ข้าอยากจะหลีกเลี่ยง ต่อให้มันจะต้องแลกกับความลับเรื่องพลังของเวอร์เฮนก็ตามเถอะ "เพราะงั้น ช่วยทำอะไรให้ข้าสักอย่างสิ แม่หนูน้อย ดิ้นรนซะ ขัดขืนข้าสิ มาตายในการต่อสู้ที่ไร้ความหมายกับข้า มอบเหตุผลให้ข้าได้ทำลายของเล่นชิ้นใหม่ที่ท่านพ่อโปรดปรานทีเถอะ!" รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังซึ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอลดริทช์ ได้บดขยี้เจตจำนงในการต่อสู้ทั้งหมดที่โซลัสมีจนแหลกสลาย ราอุมไม่ได้ขู่เล่นและไม่ได้พูดผิด เขาจับตัวไบตราได้แล้ว และเว้นเสียแต่ว่าโซลัสจะเปิดเผยการมีอยู่ของหอคอยให้เขารู้ ผู้พเนจรก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเก็บลิธไว้ หากเขาไม่สามารถควบคุมเมนาเดียนได้ "ท่านพ่อ?" โซลัสร่อนลงสู่พื้นดินพร้อมกับชูมือทั้งสองข้างขึ้น และคงเวทมนตร์ไว้ในคทาปราชญ์มากเท่าที่มันจะรองรับได้ "คุณหมายถึงท่านอาจารย์งั้นเหรอ?" "เปล่า เขาหมายถึงข้าต่างหาก" ลีกาอิน (Leegaain) ยื่นแขนขวาออกไปพร้อมกับฟาดฝ่ามือเข้าใส่ ซึ่งราอุมก็ตอบโต้ด้วยการเคลื่อนไหวแบบเดียวกันราวกับส่องกระจก แรงปะทะที่เกิดขึ้นส่งร่างของโซลัสปลิวละลิ่วกระเด็นไปไกลกว่าหนึ่งกิโลเมตร ร่างของเธอกระดอนไปตามพื้นดินราวกับก้อนหินเรียบเนียนที่ถูกร่อนไปบนผิวน้ำในทะเลสาบซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งแรงส่งทั้งหมดสลายหายไป หลุมอุกกาบาตที่ร่างอันแหลกเหลวของลิธนอนจมอยู่ ได้แปรสภาพกลายเป็นที่ราบกว้างหลายร้อยเมตร และยุบตัวลึกลงไปใต้ระดับผิวดินหลายสิบเมตร ลิธและไบตรารอดชีวิตจากคลื่นกระแทกมาได้ก็ด้วยความคุ้มครองจากบิดาแห่งมังกรทั้งปวงเท่านั้น เวทมนตร์ป้องกันบนชุดเกราะของพวกเขานั้นอ่อนแอเกินกว่าที่จะปกป้องผู้สวมใส่จากพลังทำลายล้างระดับมหาศาลขนาดนั้นได้ "เจ้าแข็งแกร่งขึ้นนะ อซิธ (Azith)" ลีกาอินก้มมองฝ่ามือที่โชกไปด้วยเลือดของตนเอง ไม่แน่ใจว่าควรจะประทับใจหรือขยะแขยงกับความสำเร็จของลูกชายดี "น่าเสียดายที่เจ้าต้องตกต่ำกลายเป็นเอลดริทช์ เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังนี้" "ท่านพ่อ?" น้ำเสียงของราอุมสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง "ท่านมาอยู่ที่นี่ไม่ได้ ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ในเวลานี้!" ก่อนที่ลีกาอินจะทันได้ประมวลความคิดใดๆ ผู้พเนจรก็ร่ายเวทศาสตราเอลดริทช์ที่ทรงพลังที่สุดของเขา **บุปผามรณะ (Death Blossom)** ร่างกายทั้งหมดของผู้พเนจรถูกอัดแน่นไปด้วยธาตุทุกชนิดจนเกินขีดจำกัดในชั่วพริบตา ก่อนจะระเบิดออกเป็นห่าฝนลำแสงพลังงาน ซึ่งแต่ละสายนั้นมีขนาดใหญ่โตราวกับขบวนรถไฟ ‘นี่ไม่ใช่เวทแห่งคาออส!’ ลีกาอินกางค่ายกลผนึกความมืด ซึ่งมันไม่ได้ส่งผลใดๆ ต่อเวทบุปผามรณะเลย ‘เจ้านี่รวบรวมธาตุทุกชนิดเอาไว้ ยกเว้นเวทวิญญาณ (Spirit Magic) แถมยังเคลื่อนไหวเร็วเกินกว่าจะสกัดกั้นไว้ได้ทัน’ เวทมนตร์ส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่ลิธและไบตรา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะปะทะเข้ากับผู้พิทักษ์ (Guardian) ลำแสงพลังงานอย่างน้อยร้อยสายพุ่งรวมศูนย์ไปที่ตำแหน่งของโซลัส ในขณะที่ส่วนที่เหลือกระจัดกระจายออกไปในทุกทิศทุกทาง ผู้พิทักษ์ถอนหายใจยาว กางโล่คุ้มกันล้อมรอบเหล่านักรบที่ล้มพับอยู่ โดยปล่อยให้ตนเองไร้ซึ่งการป้องกัน บุปผามรณะฉีกกระชากเสื้อผ้าของเขาจนขาดวิ่น และสร้างบาดแผลตื้นๆ หลายแห่งทั่วร่างของลีกาอิน ห่าฝนแห่งการทำลายล้างที่กระหน่ำซัดกินเวลาอยู่หลายวินาที และเมื่อมันหยุดลง ก็ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ของราอุมอีกต่อไป "ตื่นได้แล้ว ไอ้หนู พวกเราต้องไปกันแล้ว" ลีกาอินใช้เทคนิคการหายใจ **ผู้พิทักษ์โลก (Worldkeeper)** เพื่อรักษาบาดแผลให้ลิธและไบตรา ก่อนจะวาร์ปพาทั้งคู่ไปหาโซลัส และทำการรักษาให้เธอเช่นเดียวกัน "เกิดอะไรขึ้นครับ?" ลิธเอ่ยถาม "พวกเราอยู่ที่ไหนเนี่ย?" "ห่างออกมาจากไอ้นั่นไง" ลีกาอินชี้นิ้วโป้งข้ามไหล่ไปด้านหลัง เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่การระเบิดครั้งมโหฬารจะก่อตัวเป็นกลุ่มเมฆรูปดอกเห็ด ณ จุดที่พวกเขาเคยยืนอยู่เมื่อครู่นี้พอดี "อซิธเปิดระบบทำลายตัวเองของห้องทดลองทันทีที่ข้าปรากฏตัว" "อซิธคือใคร? แล้วทำไมคุณถึงไม่หยุดเขาไว้ล่ะ?" ไบตราไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งใจกับการช่วยเหลือครั้งนี้เลย เธอรู้สึกเพียงความโกรธเกรี้ยวที่มีต่อผู้พิทักษ์เท่านั้น "ทำไมคุณถึงช่วยลิธแต่ไม่ช่วยซอร์ (Zor)? เธอไม่ใช่ลูกสาวของคุณเหมือนกันหรอกเหรอ?" "อซิธคือลูกอีกคนหนึ่งของข้า และที่ข้าไม่ได้หยุดเขาเอาไว้ก็เพราะว่าถ้าข้าทำเช่นนั้น ลิธก็จะต้องตาย" ลีกาอินตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สงบและสุภาพ "ที่ข้าไม่ได้ช่วยโซเรธ (Zoreth) ไม่ใช่เพราะข้าไม่อยากช่วย แต่เป็นเพราะข้าทำไม่ได้ต่างหาก "ม่านพรางตาของห้องทดลองนั่นทรงพลังมากพอที่จะบดบังตำแหน่งของเธอจากสัมผัสของข้า และข้าก็ไม่อาจจดจ่อกับการทำลายมันไปพร้อมๆ กับการปกป้องพวกเจ้าทุกคนได้ ในกรณีที่เจ้ากังขาในความรักที่ข้ามีต่อลูกสาวของข้า จงรู้ไว้ซะเถอะว่า เธอคือเหตุผลเดียวที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่นะ นังหนู "ข้าไม่มีความจำเป็นต้องปกป้องเจ้า การมีอยู่ของเจ้า อย่างดีที่สุดก็คือไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับข้าเลย และอย่างแย่ที่สุดก็คือเป็นตัวอันตราย" "ไม่อยากจะจับผิดมังกรผู้มีพระคุณหรอกนะครับ แต่ทำไมคุณถึงช่วยผมไว้ล่ะ?" เมื่ออาการมึนงงทุเลาลง ลิธก็รีบอัดฉีดมานาเข้าไปใน **เกราะวอยด์วอล์กเกอร์ (Voidwalker armor)** เพื่อซ่อมแซมมันก่อนที่เวทมนตร์ของเกราะจะพังทลายลง "ในอดีตคุณไม่เคยลังเลเลยนี่นาที่จะปล่อยให้ผมตาย" "เจ้าพูดถูก แต่ก็ผิดในเวลาเดียวกัน" ลีกาอินใช้เทคนิคการหายใจของเขาเพื่อสำรวจพื้นที่รอบๆ ทว่าไม่พบร่องรอยของลูกชายผู้หลงผิดของเขาเลย "ข้าไม่เคยปกป้องเจ้าจากผลพวงของการกระทำของตัวเจ้าเอง และข้าจะไม่มีวันทำเช่นนั้น "ทว่าตอนที่ข้าเอ่ยปากขอตัวอย่างเลือดจากพ่อแม่ของเจ้า ข้าได้ให้คำมั่นสัญญากับแม่ของเจ้าเอาไว้ ว่าข้าจะปกป้องเจ้าจากศัตรูของข้า อซิธกำลังจะฆ่าเจ้า เพียงเพื่อต้องการให้ข้าเจ็บปวด เพราะงั้นข้าถึงได้มาอยู่ที่นี่ไงล่ะ" "ขอบคุณครับแม่ / ขอบคุณค่ะคุณแม่" ลิธและโซลัสเอ่ยขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย ขณะที่ทั้งคู่หันกลับไปมองยังทิศทางของหมู่บ้านลูเทีย (Lutia)