**บทที่ 3863: วิถีแห่งความวิปลาส (ตอนที่ 2)** มัดโซ่ทมิฬเส้นแรกพุ่งทะยานออกไปได้ไม่ไกลนัก มันขดตัวบิดเกลียววนเวียนรอบเรือนร่างของลิธ เผยให้เห็นร่องรอยของเหล่าดวงวิญญาณที่ยังคงหลงเหลือสติสัมปชัญญะมากพอที่จะยึดเหนี่ยวเกาะกุมร่างของเขาเอาไว้ สัมผัสอันเย็นเยียบดุจน้ำแข็งของพวกมันคือสิ่งที่ลิธได้พานพบ หลังจากที่ลีเกนปลดม่านพลังป้องกันออกไป มวลสารอันไร้รูปธรรมของพวกมันกดทับลงบนร่างของเขา ประดุจผ้าห่อศพผืนยาวที่ถักทอขึ้นจากซากร่างของภูตผี โดยปกติแล้ว วิญญาณเร่ร่อนย่อมไร้ซึ่งตัวตนหรือความสามารถในการแทรกแซงโลกแห่งความเป็นจริง แม้แต่กับตัวลิธเองก็ตาม ทว่าสถานที่แห่งนี้กลับแตกต่างออกไป การล่มสลายของห้องทดลองลับได้ปลดปล่อย 'เวทมนตร์ต้องห้าม' ที่ถูกผนึกอยู่ภายในค่ายกลกักกันซึ่งราอุมได้วางเอาไว้อย่างรัดกุมให้หลุดรอดออกมา การไหลทะลักอย่างฉับพลันของพลังชีวิตและพลังงานโลกที่แปดเปื้อน กลายเป็นโอสถหล่อเลี้ยงชั้นเลิศให้กับเหล่าดวงวิญญาณพยาบาท ซึ่งเอลดริทช์ผู้นั้นได้ให้กำเนิดพวกมันขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว จากการพรากชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนเพื่อสังเวยให้กับการทดลองของตน มันมอบความแข็งแกร่งให้กับเหล่าวิญญาณที่หลงทาง และเมื่อเวลาผ่านพ้นไป มันก็คงจะแปรเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็น 'อโบมิเนชั่น' (อสุรกาย) ไปแล้ว หากบิดาแห่งมวลมังกรไม่แผดเผาชำระล้างพื้นที่แห่งนี้จากความเสื่อมทรามที่ตกค้างอยู่ด้วย 'เพลิงต้นกำเนิด' ของเขาเสียก่อน เหล่าวิญญาณเร่ร่อนบัดนี้ติดกับดักอยู่กึ่งกลาง พวกมันอยู่ใกล้ชิดกับโลกคนเป็นมากเกินกว่าจะก้าวข้ามภพภูมิ ทว่าก็ไร้ซึ่งพละกำลังที่จะก่อร่างสร้างกายหยาบเพื่อระบายความเคียดแค้น สิ่งที่พวกมันทำได้มีเพียงการดิ้นพล่านและแผดเสียงกรีดร้องไปทั่ว ด้วยหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะมีใครสักคนได้ยินและยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ จากระยะที่ใกล้ชิดปานนี้ ลีเกนได้ยินทุกเสียงกรีดร้องและเข้าใจถ้อยคำเพียงหยิบมือที่พอจะจับใจความได้ ทว่าเขาก็ได้พยายามทำทุกวิถีทางที่ทำได้ไปหมดแล้ว และมันก็ล้มเหลว เพลิงต้นกำเนิดของเขาได้แผดเผาทำลายทุกสรรพสิ่งที่สามารถจองจำวิญญาณผู้ทนทุกข์เหล่านี้ไว้กับโมการ์ ยกเว้นเพียงการสังหารผู้ที่บีบคั้นพวกมัน เขายอมตัดขาดแหล่งพลังงานและฟื้นฟูผืนดินแห่งนี้ให้กลับคืนมา ทว่าเหล่าดวงวิญญาณก็ยังคงวนเวียนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ และความทุกข์ทรมานของพวกมันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น หลังจากสูญสิ้นความหวังใดๆ ที่จะได้ชำระแค้น ลิธเองก็ได้ยินเสียงกรีดร้องเหล่านั้นเช่นกัน และมีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่เขาพอจะทำได้ ทว่านี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาได้เรียนรู้วิธีอัญเชิญ 'ปีศาจแห่งความมืด' ที่เขาเกิดความลังเลใจขึ้นมา 'ผู้คนเหล่านี้ไม่เหมือนกับดวงวิญญาณที่ข้าเคยกู่ร้องเรียกหา' ลิธครุ่นคิด 'พวกมันไม่ใช่นักรบที่ร่วงหล่นในสนามรบหรือสิ้นชีพจากการถูกทรยศหักหลัง พวกมันไม่ได้ตายจากไปนานแสนนานจนหลงลืมทุกสิ่งเว้นแต่เหตุผลที่จองจำพวกมันไว้กับโลกของคนเป็น' 'เวทมนตร์ต้องห้ามที่สร้างพวกมันขึ้นมา ไม่ได้หยุดทำงานไปเมื่อหลายพันปีก่อนหลังจากที่ไอ้วิปลาสผู้อยู่เบื้องหลังบรรลุเป้าหมายของมัน ไม่ว่าอาซิธจะกำลังทำบ้าอะไรอยู่ที่นี่ มันก็ยังคงดำเนินต่อไปจนถึงทุกวันนี้ คอยหล่อเลี้ยงความเคียดแค้นของเหล่าดวงวิญญาณ หรือกระทั่งสร้างวิญญาณดวงใหม่ขึ้นมาด้วยซ้ำ' 'ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น คือในครั้งนี้ ข้าไม่ได้จะมอบโอกาสให้พวกมันได้ต่อสู้และชำระแค้น แต่เป็นการปลดเปลื้องภาระของพวกมันมาทับถมที่ข้า การต้องหวนระลึกถึงชีวิตและความตายของเหล่าปีศาจของข้ามันเจ็บปวดเสมอ แต่ทว่าในครั้งนี้ ข้าจะต้องแบกรับความเคียดแค้นของพวกมันเอาไว้' 'ความเคียดแค้นที่ข้าอาจไม่มีกำลังมากพอที่จะชำระล้างไปได้อีกหลายต่อหลายปีนับจากนี้' 'อย่าได้กังวลใจไปเลย' ลีเกนวางมือลงบนไหล่ของลิธ ไออุ่นจากสัมผัสของเขาช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความเหน็บหนาวของคนตาย 'อย่างที่ข้าได้บอกไป อาซิธคือความรับผิดชอบของข้า เจ้าจงแบกรับความเคียดแค้นของพวกมัน และข้าจะแบกรับความเคียดแค้นของเจ้าเอง' ลิธพยักหน้ารับ ก่อนจะกระตุ้นการทำงานขั้นสุดท้ายของ 'เสียงเพรียกแห่งห้วงลึก' โซ่ตรวนสีดำทมิฬพุ่งทะลวงลึกลงไปในดวงวิญญาณของเหล่าคนตาย มอบรูปลักษณ์ยามที่พวกเขายังมีชีวิตกลับคืนมา และส่งผ่านความทรงจำของพวกมันเหล่านั้นเข้าสู่ตัวลิธ เขาเฝ้ามองดูทุกสิ่งที่พวกมันเคยเป็น ทุกความเจ็บปวดที่พวกมันได้พานพบ ทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกมันจะไม่มีวันได้เป็น ราวกับว่าเขาได้ร่วมเดินทางไปกับพวกมันในทุกย่างก้าว ราวกับว่าเขา... คือพวกมัน เขาได้สัมผัสถึงปัญหาในวัยเด็กนับไม่ถ้วน ทั้งเรื่องโรงเรียนและพ่อแม่ ความรักในวัยรุ่นทั้งเล็กและใหญ่ที่แทบจะไม่เคยได้รับความรู้สึกตอบสนอง และยิ่งไปกว่านั้นคือแทบจะไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่จะไม่พังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า ดวงวิญญาณเหล่านี้เป็นของเหล่านักปราชญ์ ชาวนา ทหารหาญ หรือแม้แต่ชนชั้นสูง พวกเขาล้วนมีวิถีชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และเดินไปสู่เส้นทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทว่าท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทุกคนกลับมีจุดจบในแบบเดียวกัน ถูกมัดติดตรึงไว้บนเก้าอี้ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง รายล้อมไปด้วยเข็มนับไม่ถ้วน พวกเขาถูกสูบเลือดออกไปอย่างช้าๆ อย่างระมัดระวัง และอย่างมีประสิทธิภาพเป็นเวลาหลายวัน ผู้คุมขังไม่ได้สังหารพวกเขาทิ้งในทันทีอย่างที่ลิธและลีเกนคุ้นเคยที่จะคาดหวังจากผู้ใช้เวทมนตร์ต้องห้าม ราอุมรักษาชีวิตของเหยื่อเอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งป้อนน้ำป้อนอาหาร รักษาบาดแผล และปล่อยให้พวกเขาได้พักหายใจช่วงสั้นๆ ระหว่างการทรมานบนเก้าอี้ ทว่าการกระทำของเขากลับไม่ได้ถูกชี้นำด้วยความเมตตาหรือความรู้สึกผิดบาปแต่อย่างใด มันเป็นเพียงวิถีแห่งความวิปลาสของเขาก็เท่านั้น เอลดริทช์ผู้นี้ล่วงรู้ดีว่าพลังชีวิตนั้นไหลเวียนอยู่ในสายเลือด และมันก็ได้รีดเค้นเอาทั้งพลังชีวิตและเลือดจนเหือดแห้ง ก่อนจะโยนซากเครื่องสังเวยทิ้งไป และจับเหยื่อรายต่อไปมานั่งบนเก้าอี้แทนที่ เหล่าดวงวิญญาณเร่ร่อนที่ทอดอาลัยอยู่รอบซากปรักหักพังของห้องทดลอง เป็นเพียงเศษเสี้ยวของเหยื่อเรือนพันเรือนหมื่นที่ราอุมได้สังหารทิ้ง ลีเกนเฝ้ามองดูผู้คนมากมายนับไม่ถ้วนถูกจับมานั่งบนเก้าอี้ตัวนั้นจนแทบจะนับไม่ถ้วน ที่บอกว่าแทบจะ เป็นเพราะเขาอยากจะเบือนหน้าหนีด้วยความละอายใจ ที่หนึ่งในบุตรชายคนโปรดของเขาได้ก่อกรรมทำเข็ญอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ทว่าผู้พิทักษ์กลับไม่หวั่นไหว เขาจดจำทุกใบหน้าและทุกชื่อเอาไว้สลักลึกในใจ ลิธต้องอดทนต่อเข็มที่ทิ่มแทงทะลุผิวหนังและชอนไชไปถึงเส้นเลือดใหญ่ครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งบาดแผลรอยเจาะขนาดเล็กปรากฏขึ้นจริงๆ ไปทั่วทั้งร่างของเขา เขาหวนระลึกถึงความทุกข์ทรมานและความสิ้นหวังของเหล่าดวงวิญญาณในยามที่พวกเขากำลังอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ความโหดเหี้ยมและความชาญฉลาดของราอุมนั้นร้ายกาจถึงขั้นที่เขาแบ่งนักโทษออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งคือสถานที่ที่เขาคุมขังผู้ที่ยังแข็งแกร่งพอที่จะมีความหวังว่าจะรอดชีวิตไปจนกว่าจะมีใครสักคนมาช่วย และอีกฝั่งหนึ่งคือสถานที่สำหรับผู้ที่อยู่ในช่วงสุดท้ายของการถูกทรมาน ด้วยวิธีนี้ จะไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับนักโทษรุ่นก่อนหน้า จนกว่าพวกเขาจะได้ไปร่วมชะตากรรมเดียวกัน และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็อ่อนแอเกินกว่าจะปลิดชีพตัวเองได้แล้ว 'ความหวัง' จึงเป็นส่วนหนึ่งของคุกแห่งเอลดริทช์ พอๆ กับโซ่ตรวนและลูกกรงเหล็ก ลิธได้สัมผัสถึงความเสียใจของพวกเขา ความโหยหาที่จะได้รับการปลดปล่อยอันแสนหวานจากความตาย และความคับแค้นใจเมื่อเหล่านักโทษตระหนักได้ว่าคุกของพวกตนนั้นถูก 'ปิดกั้นเสียง' และความพยายามทั้งหมดที่จะส่งเสียงเตือนเพื่อนร่วมห้องขังคนอื่นๆ นั้นล้วนสูญเปล่า เขากำหมัดแน่นเฉกเช่นเดียวกับพวกเขา ขบกรามแน่นจนเลือดกลบปากเฉกเช่นเดียวกับพวกเขา ทว่าเขากลับไม่ปล่อยให้ตัวเองต้องดำดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังเฉกเช่นเดียวกับคนเหล่านั้น ท่ามกลางความมืดมิดอันท่วมท้น ลิธไม่เคยละสายตาจากแสงสว่างของเขาเลย แสงสว่างของโซลัส... เธอยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าเขา เป็นดั่งประภาคารที่คอยย้ำเตือนเขาอยู่เสมอว่าชีวิตอันแสนโหดร้ายเหล่านั้นไม่ใช่ชีวิตของเขาเอง ความทรงจำที่พวกเขามีร่วมกันเป็นดั่งสมอเรือที่ยึดเหนี่ยวเขาไว้ ไม่ให้ถูกพัดพาไปตามกระแสน้ำเชี่ยวแห่งดวงวิญญาณ แสงสว่างของราลดารัคและเอลิเซียทอประกายอยู่ไกลแสนไกลจนดูราวกับดวงดาว ทว่าเพียงแค่หวนคิดถึงลูกๆ ของเขาก็เพียงพอแล้วที่จะหล่อหลอมจิตใจของลิธให้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า และช่วยให้เขาต่อสู้กับความสิ้นหวังที่จ้องจะกลืนกินเขาด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว เพียงพอที่จะทำให้เขาได้เห็นว่า เกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เหล่านักโทษสิ้นใจไปแล้ว ไม่ใช่ทุกดวงวิญญาณที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างเก้าอี้ เพื่อตอกย้ำความเจ็บปวดและคำสาบานที่จะแก้แค้นด้วยการดูดซับพลังเวทมนตร์ต้องสาปของมัน บางดวงวิญญาณเลือกที่จะตามหลอกหลอนผู้คุมขังของพวกมัน และคอยจ้องมองข้ามไหล่ของราอุมในระหว่างที่เขากำลังทำการทดลอง 'นี่มันบ้าอะไรกัน?' ลิธและลีเกนครุ่นคิดขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย อีกครั้งแล้ว ที่เอลดริทช์ผู้นี้ได้ท้าทายการคาดการณ์ของพวกเขา รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขาถูกบีบบังคับให้เรียนรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์ต้องห้าม ราอุมฝึกฝนเวทมนตร์ต้องห้ามเพียงบทเดียว และเป็นเพียงเวทมนตร์บทเล็กๆ เสียด้วย เขาไม่ได้ต้องการเหยื่อมากมายขนาดนี้เพื่อเสริมพลังให้กับผู้พิทักษ์เทียมอันทรงอานุภาพ หรืออาวุธที่ไร้เทียมทานแต่อย่างใด แต่เพื่อร่ายเวทมนตร์บทเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า และที่แปลกประหลาดยิ่งไปกว่านั้นก็คือ... เขาได้ร่ายขั้นตอนสุดท้ายของเวทมนตร์ต้องห้ามนั้น ใส่ตัวของเขาเอง