**ตอนที่ 3896: บทเรียนอันล้ำค่า (ส่วนที่ 1)** "มนุษย์ระดับ 1 งั้นหรือ?" ทิสต้าเอ่ยถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังขา "มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน? เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่? และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ทำไมถึงไม่มีใครระแคะระคายเลยสักคน?" "เพราะพวกเรามันโง่เง่ากันหมดไงล่ะ" ลิธตอบกลับ "พี่หญิงใหญ่เคยเล่าเรื่องราวของเธอให้พวกเราฟัง เธอสละทิ้งซึ่งสัญชาตญาณและแก่นแท้แห่งมังกรในสายเลือด และเธอยังคงเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาในยามที่เธอผันเปลี่ยนกลายเป็นอโบมิเนชั่น (Abomination) แม้ว่าด้วยเหตุผลบางประการ การก้าวขึ้นเป็นเอลดริทช์ (Eldritch) จะช่วยฟื้นฟูสายเลือดมังกรของเธอให้หวนคืนมา ทว่ารูปกายพื้นฐานของเธอก็ยังคงเป็นมนุษย์อยู่ดี" "จริงด้วยสิ!" โซลัสโพล่งขึ้นมา "โซเรธเคยบอกพวกเราว่า เธอรับรู้ถึงการวิวัฒนาการของมนุษย์ตอนที่พวกเราเดินทางไปเวเรนดิพร้อมกับเธอ และดวงตาทั้งสี่ดวงของเธอก็คือประจักษ์พยานชั้นเลิศที่ยืนยันว่าทฤษฎีของพวกเรานั้นถูกต้อง" สายตาทุกคู่เบนเป้าหันไปจับจ้องที่ไบตรา ทว่าเธอกลับทำเพียงไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ฉันไม่เห็นว่าเรื่องนี้มันจะเกี่ยวข้องกันตรงไหน ดวงตาของโซเรธไม่ได้มีพลังอำนาจวิเศษอะไร และเสี้ยวความเป็นมนุษย์ในตัวเธอก็ไม่เคยสร้างประโยชน์อันใดให้เธอเลยด้วยซ้ำ พวกเธอจะมามัวตื่นตูมโวยวายอะไรกันนักหนา?" "เพราะว่าเรื่องนี้มันพลิกหน้ามือเป็นหลังมือเลยน่ะสิ" ทิสต้าก้าวเดินวนเวียนไปมาภายในห้อง "พวกเรามักจะมองว่าโซเรธเป็นตัวตนลูกผสมระหว่าง มังกร เอลดริทช์ และโทรลล์ หากพวกเราปรารถนาที่จะค้นหาวิธีรักษา เราจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องนำเสี้ยวความเป็นมนุษย์ของเธอมาพิจารณาประกอบด้วย เธอวิวัฒนาการตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" "เธอเป็นแบบนั้นอยู่ก่อนแล้วตอนที่เธอพบฉัน" ไบตราตอบ "แต่ตามที่เธอเล่ามา เธอเพิ่งจะพัฒนาจนมีดวงตาเพิ่มขึ้นมาอีกสองดวงก็ต่อเมื่อเธอกลืนกินร่างโคลนโทรลล์ของตัวเองเข้าไปแล้วเท่านั้น" "นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี" ฟาลูเอลขบกัดริมฝีปากล่างของตนแน่น "โอดิ (Odi) กับมนุษย์คือสองเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และโทรลล์ก็คือโอดิที่วิวัฒนาการแล้ว การได้รับพลังชีวิตของโทรลล์มาครอบครอง จะไปส่งผลกระทบต่อครึ่งกายมนุษย์ของโซเรธได้อย่างไรกัน? "หนำซ้ำ พวกเรายังไม่มีเวลามากพอที่จะมานั่งวิจัยค้นคว้าหรอกนะว่ากระบวนการวิวัฒนาการของโอดิมันทำงานอย่างไร และพลังชีวิตของพวกมันในแต่ละช่วงการเจริญเติบโตนั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร เราต้องการผู้เชี่ยวชาญ ไม่อย่างนั้นเราจะไม่มีทางทำสำเร็จได้ทันภายในหกวันนี้แน่" 'ถ้าอย่างนั้น นี่ไม่เท่ากับว่าคิแกนเองก็เป็นมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วเหมือนกันหรอกหรือ?' ไบตราครุ่นคิดในใจ 'เขาเป็นลูกผสมระหว่างฟีนิกซ์กับบาเลอร์ และ... ช่างประไร! เรื่องนี้เอาไว้ทีหลังก็แล้วกัน' "ผมเห็นด้วยกับคุณและทิสต้านะ ฟาลูเอล" ลิธพยักหน้ารับ "เพื่อที่จะเยียวยารักษาโซเรธ เราต้องนำเสี้ยวความเป็นมนุษย์ของเธอมาวิเคราะห์ ทว่าเราก็ยังต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านพลังชีวิตของโทรลล์ด้วย ท่านอาจารย์มีความรู้เกี่ยวกับเรื่องพวกนี้มากน้อยแค่ไหนกัน?" "ก็มากพอที่จะเพาะพันธุ์พวกมัน และผสานพลังชีวิตของพวกมันเข้ากับพลังแห่งความโกลาหล (Chaos) เพียงหยิบมือด้วยเวทมนตร์ฮาร์โมไนเซอร์ (Harmonizer) ของเขา แต่ก็แค่นั้นแหละ" ไบตราตอบ "เธอก็รู้ดีนี่ลิธ ว่าเคล็ดวิชาของท่านอาจารย์ทำงานอย่างไร เขาไม่เคยมีเหตุผลให้ต้องมานั่งศึกษาพลังชีวิตของพวกที่ร่วงหล่น (Fallen) หรอกนะ "เป้าหมายของเขาไม่เคยเป็นการดึงสัตว์ประหลาดให้หวนคืนสู่สภาวะตามธรรมชาติ เขาต้องการให้ครึ่งกายสัตว์ประหลาดของพวกเรายังคงเป็นพวกที่ร่วงหล่นต่อไป เพื่อที่มันจะได้สามารถทนทานต่ออีกครึ่งกายเอลดริทช์ของพวกเรา และหลอมรวมเข้าด้วยกันจนก่อเกิดเป็นสิ่งที่ไม่ได้แตกต่างไปจากพลังชีวิตปกติธรรมดา" เวทมนตร์ฮาร์โมไนเซอร์ของวาสเตอร์นั้นทำงานด้วยหลักการอันแสนเรียบง่าย เขาจะทำการปลูกถ่ายเศษเสี้ยวพลังชีวิตของเอลดริทช์ขนาดจิ๋วเข้าไปในร่างทดลอง จนกระทั่งร่างนั้นสร้างความต้านทานต่อความโกลาหลขึ้นมา เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น การปลูกถ่ายขั้นสุดท้ายก็จะหยั่งรากลึกและถูกปล่อยทิ้งไว้ให้เจริญงอกงามต่อไป เนื้อเยื่อของเอลดริทช์เปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังแห่งชีวิตอันมหาศาล และสามารถหล่อเลี้ยงตัวมันเองได้ด้วยพลังชีวิตทุกรูปแบบ เมื่อปล่อยไว้ตามกลไกธรรมชาติ เศษเสี้ยวเหล่านั้นก็จะเติบโตขึ้นตามกาลเวลา และค้นพบจุดสมดุลร่วมกับพลังชีวิตของร่างพาหะ แม้ว่าส่วนใหญ่แล้ว ร่างทดลองมักจะตกตายลงจากการถูกกลืนกินโดยความโกลาหล ทว่าเหล่ามอนสเตอร์นั้นแพร่พันธุ์ได้อย่างรวดเร็ว และลูกหลานของพวกมันก็ได้รับการถ่ายทอดเศษเสี้ยวแห่งความโกลาหลนั้นมาด้วย จนก่อเกิดเป็นภูมิคุ้มกันตามธรรมชาติ มันจึงเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่มอนสเตอร์ซึ่งมีความเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับเอลดริทช์จะถือกำเนิดขึ้นมา และเมื่อช่วงเวลานั้นมาถึง ร่างโคลนที่ได้ผลลัพธ์ก็จะครอบครองพลังชีวิตลูกผสมอันเสถียร พร้อมที่จะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเอลดริทช์ร่างต้นกำเนิด ลิธเคยเฝ้ามองดูท่านอาจารย์ใช้เวทฮาร์โมไนเซอร์กับธีซีอุสมาแล้ว และเขาก็ตระหนักดีว่ามันจะไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงหากนำมาใช้กับโซเรธ ราอุมได้แยกส่วนพลังชีวิตของเธอออกเป็นระยะเวลาที่ยาวนานพอจะทำให้พวกมันหวนคืนสู่สภาวะดั้งเดิม พวกมันไม่สามารถเข้ากันได้อีกต่อไป และต่อให้การปลูกถ่ายประสบผลสำเร็จ มันก็จะนำไปสู่การถือกำเนิดของพลังชีวิตใหม่สองสาย ไม่ใช่การฟื้นฟูพวกมันให้กลับคืนสู่สภาพเดิม "ควิลล่า?" ลิธเอ่ยถาม "ฉันขอโทษนะลิธ แต่ฉันมีความรู้เกี่ยวกับโทรลล์มากกว่าศาสตราจารย์แห่งกริฟฟอนขาวเพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้นเอง" เธอส่ายศีรษะ "ฉันได้เรียนรู้ว่า พลังชีวิตของโทรลล์และทราวเคนแห่งเซเล็กซ์ (Traughen of Zelex) ที่ถูกสร้างขึ้นเทียมๆ เพื่อไม่ให้ร่วงหล่นนั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร แต่ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญหรอกนะ "ฉันยังไม่ได้เริ่มศึกษาค้นคว้าวิธีรักษาพวกมันเลยด้วยซ้ำ" "แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว" ลิธตอบสนอง "เธอได้ยินที่ไบตราพูดแล้วนี่ เราไม่ได้พยายามที่จะย้อนกลับการร่วงหล่นของฝั่งโทรลล์ในตัวโซเรธ เราแค่ต้องการจะประกอบเธอกลับเข้าด้วยกันเท่านั้น ได้โปรดเถอะ แสดงพวกมันให้พวกเราดูที" "ได้เลย" ควิลล่าพยักหน้ารับ "นี่คือพลังชีวิตของโทรลล์ที่ยังไม่ร่วงหล่น" ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นเป็นรูปทรงของอัญมณีทรงรีคล้ายเพทายที่มีเหลี่ยมมุมนับร้อย ทว่าแทนที่มันจะหักเหแสงออกเป็นส่วนประกอบต่างๆ มันกลับเปล่งประกายด้วยแสงสว่างจากภายในที่ชโลมพื้นผิวครึ่งหนึ่งเป็นสีขาวสว่างไสว และอีกครึ่งหนึ่งเป็นสีดำทมิฬ "นี่คือทราวเคน" พลังชีวิตนี้ยังคงดูคล้ายคลึงกับอัญมณี แต่มันได้รับการขัดเกลาจนเกลี้ยงเกลางดงามกว่า และอัดแน่นไปด้วยเหลี่ยมมุมนับพัน ยิ่งไปกว่านั้น แสงสว่างภายในของมันยังสร้างปรากฏการณ์ปริซึมที่อาบไล้อัญมณีเม็ดนั้นด้วยสีสันทั้งหกของธาตุต่างๆ แทนที่จะมีเพียงสีดำและขาว ตอกย้ำถึงความแตกต่างที่เด่นชัดจากพลังชีวิตของโทรลล์ "และนี่คือพลังชีวิตในยามที่พวกมันร่วงหล่น" โฮโลแกรมภาพที่สามฉายให้เห็นดวงดาราอันเจิดจรัสที่สาดแสงบาดตา "ทราวเคนไม่มีพลังชีวิตในสภาวะร่วงหล่น เนื่องจากพวกมันเป็นสายพันธุ์ที่ถูกประดิษฐ์ขึ้น "เมื่อออกห่างจากน้ำพุมานา (Mana geyser) ทราวเคนจะหวนคืนสภาพกลับเป็นโทรลล์ที่เสถียรก่อน จากนั้นจึงค่อยแปรสภาพเข้าสู่สภาวะร่วงหล่น" "น่าสนใจทีเดียว" ลิธเพ่งพินิจภาพโฮโลแกรมทั้งสามอยู่นานพักใหญ่ "นี่คือลักษณะพลังชีวิตของซอร์ในครั้งสุดท้ายที่ผมตรวจดูอาการของเธอ" เพียงแค่เขาตวัดมือเบาๆ ภาพจำลองก็ปรากฏขึ้น เผยให้เห็นเสี้ยวของอโบมิเนชั่นที่มีลักษณะคล้ายหลุมดำตั้งตระหง่านอยู่เคียงข้างหลุมขาวของโทรลล์ ฝ่ายหนึ่งไม่เคยหยุดที่จะสูบกลืนพลังงานและสสารที่อีกฝ่ายหนึ่งสรรค์สร้างขึ้นมา ความใกล้ชิดทำให้หลุมขาวสามารถดึงดูดพลังงานและสสารบางส่วนที่หลุมดำได้รับมากลับคืนไปได้ ก่อนที่พวกมันจะถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ เป็นการฟื้นฟูพละกำลังของพวกมันและเริ่มวงจรนั้นใหม่อีกครา "ฉันขอโทษนะ แต่ถึงแม้จะใช้เนตรมังกร (Dragon Eyes) มองดู ฉันก็ไม่เห็นว่าเรื่องนี้มันจะช่วยให้พวกเธอเข้าใกล้ทางออกได้มากขึ้นตรงไหน" โซเรธกระตุกเกร็งด้วยความเจ็บปวดทรมาน ปลดปล่อยระลอกคลื่นแห่งความโกลาหลและความเสื่อมสลาย (Decay) อันบ้าคลั่งออกมา ซึ่งทำให้ของเหลวสีม่วงที่โอบล้อมรอบตัวเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำและขุ่นมัวตามลำดับ แม้ว่ามันจะช่วยให้โซลัสรอดพ้นจากความเจ็บปวดที่เพิ่มมากขึ้น แต่ห้องพยาบาลก็กะพริบแสงสีแดงเตือนลั่น ในขณะที่มันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาสภาพของคนไข้ให้คงที่ "คุณสามารถผสมเรดดราก้อน (Red Dragon) เข้ากับของเหลวพยุงชีพได้ไหม?" ควิลล่าเอ่ยถาม "ได้สิ" เมนาเดียนหยิบขวดแอลกอฮอล์ขึ้นมา ก่อนจะเทมันลงในกรวยที่โผล่ขึ้นมาจากพื้นข้างๆ ถังคริสตัล ของเหลวสีม่วงเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดุจดั่งสุราฤทธิ์แรง และถึงแม้ว่าอาการของโซเรธจะไม่ได้ทุเลาลงเลยแม้แต่น้อย แต่สัญญาณชีพของเธอก็กลับมาทรงตัวได้อีกครั้ง "นับจากนี้เป็นต้นไป เรดดราก้อนจะถูกส่งตรงเข้าสู่กระแสเลือดของเธอไปพร้อมๆ กับสารอาหารและโพชั่นรักษาอาการบาดเจ็บ" เมนาเดียนกล่าว "มันไม่ได้ช่วยซื้อเวลาให้เราหรอกนะ แต่อย่างน้อยห้องพยาบาลก็สามารถรับมือกับความเจ็บปวดของโซเรธได้ด้วยตัวมันเอง" "ก้าวต่อไปของเราคืออะไร?" ไบตราถามขึ้น "ผมเสียใจด้วยนะ แต่ผมเองก็มืดแปดด้านเหมือนกัน" ลิธเอ่ย "มีเรื่องราวมากมายเหลือเกินที่เรายังไม่รู้ อย่างเช่น เสี้ยวความเป็นมนุษย์ของโซเรธวิวัฒนาการได้อย่างไร หรือเสี้ยวความเป็นโทรลล์ของเธอแปรผันจากสิ่งนี้ไปเป็นสิ่งนั้นได้อย่างไร" เขาชี้ไปที่ดวงดาราอันเจิดจรัสและหลุมขาว "แล้วยังไงล่ะ?" ไบตราคำรามลั่น "นายจะยอมแพ้งั้นเหรอ? นายกำลังจะบอกฉันว่า ฉันต้องทนใช้เวลาตลอดทั้งสัปดาห์ต่อจากนี้ เฝ้ามองดูภรรยาของตัวเองค่อยๆ ตายลงไปอย่างนั้นใช่ไหม?" "ไม่ใช่อย่างนั้นเสียหน่อย" ลิธตอบกลับ เปลี่ยนความโกรธเกรี้ยวของเธอให้กลายเป็นความสับสนงุนงงแทน