บทที่ 3897: บทเรียนอันล้ำค่า (ตอนที่ 2) “อย่างที่ผมบอกไป เราต้องการผู้เชี่ยวชาญ และถ้าได้สักสองคนจะยิ่งดี โซลัส อธิบายแผนของเราให้ทุกคนฟังที ผมจะรีบกลับมา” ลิธกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหายตัวไปด้วยเวทเคลื่อนย้าย สายตาทุกคู่จึงหันไปจับจ้องที่โซลัสแทน “ฉันติดต่อไปหามาลิชก้าแล้ว อีกไม่นานเธอคงมาถึง ฉันก็ไม่แน่ใจหรอกนะว่าเธอจะยอมช่วยเราไหม แต่ก็น่าลองดู” “มาลิชก้าคือใคร?” ไบทราถามด้วยความสงสัย “เธอรู้จักเธอในนาม บาบายาก้า” เมนาดิออนตอบ “มารดาแห่งสีเลือด (Red Mother) งั้นหรือ? นางจะทำอะไรได้? นางเป็นผู้สร้างอันเดด ไม่ใช่พวกอโบมิเนชั่น (Abominations)” ไบทราถอนหายใจด้วยความระอา “นางเองก็เป็นชาวโอดี (Odi) เช่นกัน” โซลัสอธิบาย “มาลิชก้าอาจเป็นชาวโอดีคนสุดท้ายที่ยังไม่ล่มสลาย และครอบครองแก่นพลังสีขาว ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านพลังชีวิตที่เก่งกาจที่สุดในโลกโมการ์ นางอาจจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่เรามองข้ามไปก็ได้” “ชาวโอดีงั้นหรือ?” ดวงตาของไบทราเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “นั่นถือเป็นข่าวดีเลย แล้วนางจะมาถึงเมื่อไหร่กัน? แล้วลิธล่ะหายไปไหน?” “มาลิชก้าจะมาถึงในอีกไม่กี่นาทีนี้” โซลัสกล่าว “ส่วนลิธ เขาออกไปแจ้งข่าวสารเกี่ยวกับผลการตรวจวิเคราะห์ของห้องพยาบาล เผื่อว่าบางทีเขาอาจจะมองเห็นอะไรได้กว้างไกลกว่าพวกเราและให้คำแนะนำดีๆ แก่เราได้บ้าง” *** ในขณะเดียวกัน ณ สถาบันไวท์กริฟฟอน “เสียใจด้วยนะลิธ ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะช่วยโซเรธได้อย่างไร” วาสทอร์ถอนหายใจ “ผมรู้เรื่องที่เธอมีร่างมนุษย์วิวัฒนาการ ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ผมใช้เธอเป็นต้นแบบสำหรับการสร้างร่างเอลทริทช์ (Eldritch) ของผมเอง แต่ผมไม่มีเบาะแสเลยว่าทำไมหรืออย่างไรเธอถึงวิวัฒนาการหลังจากหลอมรวมกับร่างโคลนของเธอ” ลิธเดินทางมายังสถาบันหลังจากสุ่มโทรศัพท์ติดต่อหลายสายและอ้อมไปมาหลายตลบเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสะกดรอยตามได้ เขาไว้ใจลีเกนและซาลาร์ค แต่ก็ไม่มากพอที่จะเสี่ยงว่าพวกเขาจะใช้โอกาสวิกฤตนี้เพื่อสืบหาตัวตนที่แท้จริงของ ‘ท่านอาจารย์’ (The Master) นั่นคือเหตุผลที่เขาติดต่อมาร์ธก่อน และมาพบวาสทอร์ภายใต้คำแนะนำของครูใหญ่ วาสทอร์คือหัวหน้าภาควิชาเวทมนตร์แสงและเป็นบุคคลสำคัญระดับแนวหน้าด้านศิลปะการปรับแต่งร่าง (Body Sculpting) ความเชี่ยวชาญของเขาทำให้เขาเป็นที่ปรึกษาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสถานการณ์อันเปราะบางเช่นนี้ “ผมจะไม่ถามหรอกนะว่าคุณไปเอาข้อมูลมากมายขนาดนี้มาได้ยังไงในเวลาสั้นๆ แบบนี้ แต่ถ้าคุณพบอะไรใหม่ๆ ได้โปรดแบ่งปันให้ผมด้วยนะ” “ผมจะทำอย่างนั้นแน่ โซการ์” ลิธพยักหน้า “ผมประหลาดใจที่เตซก้าไม่ได้ข้อมูลอะไรเลย ทั้งที่เขาและเนเลียคือความหวังที่ดีที่สุดของผมแท้ๆ” “คุณพูดถูกถ้าหากนี่เป็นเรื่องธรรมดา” วาสทอร์ตอบ “พวกเขาทั้งคู่ต่างเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ยิ่งใหญ่ แต่มันก็นานนับพันปีมาแล้วที่พวกเขาไม่ได้ฝึกฝนเวทมนตร์แสงอย่างอิสระ ผมได้อัปเดตข้อมูลให้พวกเขาแล้ว แต่ประสบการณ์ภาคสนามในเวทมนตร์การรักษาในยุคปัจจุบันของพวกเขายังด้อยกว่าคุณ” “เราจะยังคงพยายามในส่วนของเราต่อไป แต่ผมให้คำมั่นสัญญาอะไรไม่ได้ ความเสียหายมันรุนแรงเกินไป และผมไม่เคยต้องรับมือกับอะไรแบบนี้มาก่อน ผมน่าจะเตรียมตัวให้ดีกว่านี้” เขาขบกรามแน่นด้วยความรู้สึกไร้ทางออก “ไม่มีอะไรที่คุณพอจะบอกผมได้เลยหรือครับ?” ลิธถาม “คุณต้องเคยศึกษาพลังชีวิตของโซเรธอย่างละเอียดก่อนที่จะฝังมันลงในร่างกายของคุณเองไม่ใช่หรือ? คุณไม่ได้เรียนรู้อะไรที่อาจจะมีประโยชน์ในการหาหนทางรักษาสิ่งนี้บ้างเลยหรือ?” “ผมบอกคุณได้เพียงแค่นี้” ลิธไม่รู้เลยว่าร่างกายของวาสทอร์นั้นบรรจุเศษเสี้ยวของลูกผสมระหว่างเทพสัตว์ (Divine Beast) กับเอลทริทช์ทุกชนิด รวมไปถึงเตซก้าด้วย และ ‘ท่านอาจารย์’ ก็ตั้งใจจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ “โซเรธคือความสำเร็จครั้งแรกของผม เพราะพลังชีวิตดั้งเดิมของเธอนั้นเข้ากันได้ดีเยี่ยม” “ผมทราบเรื่องนั้นครับ” ลิธยักไหล่ “พลังแห่งความโกลาหล (Chaos) และความเสื่อมสลาย (Decay) ต่างหักล้างกันเองจนกลายเป็นความมืดและแสงสว่าง ตราบเท่าที่มันสมดุล โซเรธก็จะเกือบจะเหมือนสิ่งมีชีวิตปกติทุกประการ” “ถูกต้อง แต่นั่นเป็นเพียงบางส่วนเท่านั้น” วาสทอร์ประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน “พวกมันไม่เพียงแค่หักล้างกันเท่านั้น แต่มันยังคอยเป็นอาหารให้แก่กันและกันด้วย นั่นหมายความว่าจะไม่มีพลังงานสูญเสียไปเลยไม่ว่าเวลาใดก็ตาม สิ่งที่ทำให้ความเสื่อมสลายอ่อนแรงลง จะไปเสริมพลังให้ความโกลาหล และในทางกลับกันก็เช่นกัน” “นั่นเกี่ยวข้องกันอย่างไรครับ?” ลิธมองศาสตราจารย์ชราด้วยสายตาฉงน “ลองคิดแบบนี้ดูนะ” วาสทอร์หยิบแก้วน้ำออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทำงาน “นี่คือผู้ป่วยที่มีสุขภาพดี” เขาเติมน้ำลงไปในแก้วด้วยเวทมนตร์พื้นฐาน “และนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณทำการรักษาพวกเขา” วาสทอร์กระดกน้ำดื่มจนแก้วเหลือน้ำเพียงครึ่งเดียว “พลังชีวิตของพวกเขาลดน้อยถอยลงและพละกำลังก็ร่อยหรอ บีบให้ผู้รักษาต้องอัดพลังเข้าไปเพิ่ม” เขาเสกน้ำเพิ่มจนแก้วเต็มอีกครั้ง “และนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับโซเรธ” วาสทอร์หยิบแก้วใบที่สองขึ้นมาวางข้างๆ ใบแรก น้ำจากแก้วที่เต็มไหลถ่ายเทไปยังแก้วที่ว่างเปล่าจนระดับน้ำเท่ากัน “หากคุณลดทอนพลังแห่งความโกลาหล ความเสื่อมสลายก็จะสูบกินพลังงานที่หายไปนั้น” น้ำไหลถ่ายเทอีกครั้ง ทิ้งให้แก้วใบหนึ่งเกือบว่างเปล่า “คุณอาจคิดว่าเพื่อให้สมดุลคืนมา คุณต้องเสริมพลังให้ความโกลาหล แต่ถ้าทำแบบนั้น คุณกำลังเพิ่มตัวแปรเข้ามาอีกหลายอย่าง” “ตัวอย่างเช่น จะเกิดอะไรขึ้นหากคราวต่อไปที่ความเสื่อมสลายสูบพลังจากความโกลาหล แล้วมันเกินขีดจำกัดที่ภาชนะของเธอจะรับได้ล่ะ? หรือจะเกิดอะไรขึ้นหากคุณเสริมพลังความโกลาหลมากเกินไปจนมันไปสูบกินพลังความเสื่อมสลายแทน?” ท่านอาจารย์เสกน้ำเพิ่มและแบ่งใส่แก้วทั้งสองจนล้นขอบแก้ว จากนั้นเขาก็เช็ดโต๊ะและหยุดพัก เพื่อให้ลิธได้ไตร่ตรองถึงปัญหานี้ “การโจมตีที่ความเสื่อมสลายนั้นดีกว่ามาก” วาสทอร์ดีดนิ้วลงบนแก้วที่เกือบเต็ม น้ำส่วนเกินจึงไหลกลับคืนสู่แก้วอีกใบ “เพราะมันไม่มีตัวแปรใหม่เกิดขึ้นเนื่องจากคุณไม่ได้เติมน้ำเพิ่มเข้าไป” “ผมเข้าใจแล้ว” ลิธหรี่ตาลง “นี่คือสิ่งที่ทำให้โซเรธมีความมั่นคงมากกว่าลูกผสมตนอื่นๆ” “ถูกต้อง” ท่านอาจารย์พยักหน้า “นั่นยังเป็นสิ่งที่คุณนำไปใช้ได้ในขณะที่พยายามหาทางรักษา หากสถานการณ์เริ่มควบคุมไม่ได้ อย่าได้อัดมานาหรือพลังชีวิตเข้าไปเพิ่ม จงสะกิดที่ด้านที่กำลังได้เปรียบ แล้วด้านที่เหลือจะทำหน้าที่ของมันเอง” “นอกจากนี้ ลองพิจารณาสิ่งนี้ดู” วาสทอร์ดีดนิ้วจนเกิดรอยร้าวแนวตั้งขนานกันสองเส้นบนแก้ว ซึ่งลามลงไปถึงครึ่งหนึ่งของตัวแก้ว “สิ่งที่คุณกำลังพยายามป้องกันก็คือสิ่งนี้” ประกายไฟแห่งความโกลาหลปะทุขึ้น และรอยร้าวก็ลามลงไปต่ำกว่าระดับน้ำ ทำให้น้ำเริ่มรั่วซึมออกมา “แทนที่จะปล่อยให้สภาพของเธอไปถึงจุดนั้น...” เวทมนตร์การสร้าง (Forgemastering) ที่อ่อนแรงถูกใช้เพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่ามันยากเพียงใดที่จะกู้คืนเศษเสี้ยวเหล่านั้นกลับเข้าที่ภายใต้แรงดันมหาศาลจากของเหลว “จงทำแบบนี้” เวทมนตร์การสร้างที่อ่อนแรงเท่าเดิมถูกใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับส่วนที่ยังไม่เสียหายของแก้ว ซึ่งช่วยหยุดการลุกลามของรอยร้าวและการรั่วไหลของน้ำได้ “โซเรธคือสิ่งมีชีวิต ดังนั้น ด้วยการประคับประคองด้านที่ยังคงสุขภาพดีของเธอไว้ คุณอาจพบเบาะแสหรือแม้กระทั่งได้รับการชี้แนะถึงวิธีที่จะประสานพลังชีวิตของเธอกลับคืนเข้าด้วยกัน จำไว้ว่ามีเพียงบางส่วนของเธอเท่านั้นที่กำลังต่อสู้กับคุณ” “ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งกำลังต่อสู้เคียงข้างคุณ สัญชาตญาณแห่งการเอาชีวิตรอดคือแรงขับเคลื่อนสำคัญของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด และเราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่ามันสามารถสร้างปาฏิหาริย์เล็กๆ น้อยๆ ได้เสมอ” “ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์วาสทอร์” ลิธลุกขึ้นยืนและยื่นมือออกไป ซึ่งท่านอาจารย์ก็จับตอบในทันที “วันนี้คุณได้สอนบทเรียนที่ล้ำค่าให้ผมจริงๆ” “อย่าเสียเวลาขอบคุณผมเลย ลิธ” วาสทอร์ส่ายหน้า “ได้โปรดไปช่วยโซเรธเถอะ” ลิธหันหลังกลับโดยไม่ตอบคำสั่งอะไรอีก เขาใช้แหวนศาสตราจารย์เพื่อเคลื่อนย้ายไปยังห้องทำงานของครูใหญ่ และจากจุดนั้นเขาก็เดินทางกลับสู่ทะเลทรายโลหิตได้ในขั้นตอนเดียว *** ทะเลทรายโลหิต หอคอยสตาร์ฟอร์จ ณ เวลาเดียวกัน มารดาแห่งสีเลือดได้เดินทางมาถึงเผ่าเฮฟเวนลี่พลูมก่อนที่ลิธจะกลับมา และได้ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการศึกษาผลการตรวจจากห้องพยาบาลรวมถึงสอบถามควินลาเกี่ยวกับผู้คนแห่งเซเล็กซ์ “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าลูกของลีเกน แม้จะเป็นคนที่กลายเป็นเอลทริทช์ไปแล้ว จะกล้าทำเรื่องแบบนี้กับน้องสาวของตัวเอง” บาบายาก้าต้องการจะถ่มน้ำลายลงบนพื้น แต่นางก็ยับยั้งชั่งใจไว้เพื่อเป็นการให้เกียรติแก่เพื่อนของนาง