บทที่ 3972: คณิตศาสตร์ง่ายๆ (ตอนที่ 1) “กลเม็ดหุ่นเชิดเนื้อที่ใช้การควบคุมระยะไกลนั่นมันได้ผลกับเมลน์ เพราะฉันเป็นคนสร้างช่องว่างนั้นขึ้นมา และรู้ดีว่านักฆ่าของเขาคงไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบศพหรอก” จิร์นีกล่าว “ฉันไม่มีความมั่นใจพอที่จะควบคุมสถานการณ์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกเกิร์นอฟฟ์ได้ถึงขนาดนั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกนักฆ่าของพวกมันบุกเข้ามาใกล้พอ พื้นที่ผนึก (Sealed Space) เพียงแค่นั้นก็คงทำให้หุ่นเชิดพังทลายและเปิดเผยกลอุบายออกมาได้” “ครั้งนี้ไม่มีกลเม็ดอะไรทั้งนั้น ที่รัก เพราะลูกไม้ตื้นๆ ใช้ไม่ได้ผลกับพลังที่เหนือกว่า ส่วนสัญญาของเรา... มันยังคงอยู่เหมือนเดิม และฉันก็จะไม่ยอมให้มันเป็นอื่นเด็ดขาด” “แล้วทำไมคุณถึงต้องการคำสัญญาจากผม?” โอไรออนถาม “เพราะคนที่พวกเกิร์นอฟฟ์หมายหัวคือฉัน ไม่ใช่คุณ” แววตาและน้ำเสียงของจิร์นียังคงราบเรียบ ราวกับกำลังหารือเรื่องการเมือง “เพราะคุณแข็งแกร่งกว่าฉันมาก และยังสามารถใช้เวทมนตร์ดาบ (Blade Magic) ได้ด้วย” “การจะกำจัดคุณจำเป็นต้องใช้ผู้อาวุโสระดับแกนสีม่วงของพวกเกิร์นอฟฟ์จำนวนมากสังเวยชีวิต มันเป็นคณิตศาสตร์ง่ายๆ ที่รัก ประโยชน์ที่พวกมันจะได้รับจากการสังหารคุณนั้นไม่คุ้มกับต้นทุนที่ต้องเสียไปเลย” “ในสายตาของพวกเกิร์นอฟฟ์ คุณไม่ได้ทำอะไรผิด พวกมันไม่ได้มีความแค้นเคืองต่อคุณและจะไม่ได้อะไรเลยจากการตายของคุณ ทว่าหากคุณบีบคั้นพวกมันมากเกินไปจนสร้างความสูญเสียด้วยเวทมนตร์ดาบเหล่านั้น สมการนี้ก็จะเปลี่ยนไปทันที” “คุณกำลังขอให้ผมออมมืออย่างนั้นหรือ?” เสียงของโอไรออนเย็นเยียบ กล้ามเนื้อทุกส่วนในกายตึงเปรี๊ยะราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด “เปล่า ฉันกำลังขอให้คุณหยุดสู้ในวินาทีที่พวกมันจัดการฉันได้” จิร์นีจ้องกลับไปที่โอไรออนด้วยสายตาแน่วแน่ น้ำเสียงของนางเย็นชาดุจแพทย์ผู้กำลังวินิจฉัยโรค “ฉันขอให้คุณอย่าได้คลุ้มคลั่งบุกตะลุยเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อไล่ล่าสังหารฆาตกรที่ฆ่าฉันเพื่อล้างแค้น” “หากทุกอย่างล้มเหลว การต่อสู้ต้องจบลงที่ตัวฉัน หากคุณต้อนพวกเกิร์นอฟฟ์จนมุม พวกมันจะโต้กลับอย่างรุนแรงเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ พวกมันพร้อมจะสละชีพเพื่อขจัดภัยคุกคามจากการแก้แค้นของตระกูลเออร์นาสให้สิ้นซาก” “ถ้าอย่างนั้นก็ให้มันเป็นไปตามนั้น!” โอไรออนคำราม เสียงและสีหน้าเปี่ยมไปด้วยโทสะ “ผมจะทำให้พวกมันเสียใจที่เลือกมาเป็นศัตรูกับผม!” “พวกเกิร์นอฟฟ์ไม่เสียใจกับอะไรทั้งนั้น แม้แต่การตายของทีมนักฆ่าทั้งทีมก็ถือเป็นเพียงความสูญเสียที่ยอมรับได้ ภารกิจยังคงสำเร็จลุล่วง และนั่นคือสิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับคนพวกนั้น” ความเย็นชาเด็ดขาดในน้ำเสียงของจิร์นีดับไฟแห่งโทสะของโอไรออนลงราวกับถูกสาดด้วยน้ำถังใหญ่ “เลวร้ายยิ่งกว่านั้น การตายของคุณจะปูทางไปสู่เป้าหมายรองของพวกมัน นั่นคือ ดริฟา หากเราสองคนตายและวงเวทย์ของคฤหาสน์เออร์นาสถูกตัดพลังไปแล้ว กองกำลังรักษาการณ์ของเราจะมีปัญญาต้านทานหน่วยจู่โจมชุดที่สองของพวกเกิร์นอฟฟ์ไว้ได้อย่างไร?” “เชื่อฉันเถอะว่ามันต้องมีหน่วยจู่โจมชุดที่สองเตรียมพร้อมอยู่ และอาจจะมีชุดที่สามซุ่มรออยู่จนกว่าไพ่ตายทุกใบของเราจะถูกเปิดเผยและทางเลือกทุกทางจะหมดไป คำตอบคือ ไม่มีทางรอด” “พวกเกิร์นอฟฟ์จะชิงตัวดริฟาไปและเปลี่ยนนางให้กลายเป็นพวกเดียวกับมัน เพื่อเป็นการชดเชยกับความสูญเสียที่คุณก่อขึ้น นี่คือสิ่งที่คุณต้องการงั้นหรือ โอไรออน? ทิ้งให้ลูกๆ ของเราต้องเป็นเด็กกำพร้าทั้งพ่อและแม่ แถมยังมอบดริฟาให้กับศัตรูของเรา?” “ใครจะเป็นคนปกป้องลูกสาวของเราเมื่อเมลน์กลับมาล้างแค้น? ใครจะคอยดูแลหลานๆ ของเราเมื่อมีไอ้โรคจิตอย่างธรุดโผล่ออกมาขู่เข็ญอาณาจักรอีกครั้ง?” นางรอคอยคำตอบ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเงียบงันที่แสนอึดอัด “ยิ่งไปกว่านั้น การตายของฉันไม่ได้มีความหมายอะไรในภาพรวม มรดกทางเวทมนตร์ของตระกูลไมร็อกนั้นนับว่าเล็กน้อยนัก ในขณะที่ของตระกูลเออร์นาสเป็นพลังที่ใครก็ไม่อาจมองข้าม คุณเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ของจูเรียและเวทมนตร์ทั้งหมดที่บรรพบุรุษของคุณสร้างขึ้น” “ฉันเป็นเพียงจอมเวทดาษๆ ที่ไม่สามารถสอนอะไรใครได้ แต่คุณคือจอมเวทระดับอาร์คเมจ (Archmage) ผู้สามารถถ่ายทอดความลับของมรดกเออร์นาสให้ลูกๆ ของเราและกำหนดทิศทางของอาณาจักรได้” “หากฉันตาย ลูกๆ ของเราจะเสียใจ แต่เมื่อเวลาผ่านไปพวกเขาจะก้าวต่อไปได้ แต่ถ้าคุณตาย มรดกสายเลือดของตระกูลเออร์นาสก็จะคงอยู่เพียงแค่ในตำราเท่านั้น ฉันต้องการคำสัญญาจากคุณ เพื่อที่ฉันจะได้ต่อสู้โดยรู้ว่าดริฟาจะปลอดภัย” “ว่าลูกและหลานของเราจะได้รับการดูแล ว่าคุณจะยืนหยัดเฝ้าประตูเมืองของเราและคอยกันพวกหมาป่าให้ออกไปให้พ้น” แววตาของโอไรออนอ่อนลงขณะฟังคำพูดของจิร์นี เป็นครั้งคราวที่เขาละสายตาจากนางไปมองลูกๆ ดริฟาไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่เพียงเห็นครรภ์ที่นูนเด่นของควิลลา เสียงสะท้อนของนางก็ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท เดิมพันครั้งนี้ยิ่งใหญ่เหลือเกิน... ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่โอไรออนจะมีสิทธิ์ดื้อรั้นได้ “ผมสัญญา ที่รัก” *** ทวีปเจียรา เมืองทาลกอร์ที่พินาศย่อยยับ ในเวลาเดียวกัน บานประตูห้องทำงานของออร์พาลเปิดออกอย่างเชื่องช้าและไร้สุ้มเสียง ทำให้พวกอัพเพอร์ (Upyr) สองตนที่ยืนเวรยามอยู่หน้าห้องต้องสะดุ้งสุดตัวด้วยความประหลาดใจ “ตามสบาย” เสียงของราชาแห่งความตาย (Dead King) สงบนิ่งและเต็มไปด้วยความมั่นใจ ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกอัพเพอร์ตกตะลึงที่สุด คือเปลวเพลิงดวงที่ห้าที่กำลังโคจรอยู่เหนือมงกุฎบนศีรษะของเขา การปรากฏของวิล-โอ-วิสป์ (will-o’-wisp) สีแดงสดไม่ใช่ความเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้นกับออร์พาล เขี้ยวของเขาแหลมคมยาวเหยียดโผล่พ้นริมฝีปากออกมาทุกครั้งที่เอ่ยปาก และมีเส้นสีดำแนวตั้งสองเส้นพาดผ่านดวงตาสีแดงฉานจากหน้าผากลงมาถึงขากรรไกร “ตามข้ามา ข้ามีประกาศจะแจ้งให้ทราบ และข้าต้องการให้ทุกคนตั้งใจฟัง” ออร์พาลก้าวเดินด้วยจังหวะที่มั่นคงและเชื่องช้าโดยไม่หันกลับไปดูว่าคำสั่งของเขาถูกปฏิบัติหรือไม่ เขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาและเรียกทุกคนมารวมตัวกันที่โถงหลักของป้อมปราการ ซึ่งครั้งหนึ่งในอดีตเหล่าผู้ปกครองโบราณของทาลกอร์เคยใช้จัดงานเฉลิมฉลอง ในอดีต ที่นี่เป็นเพียงสถานที่เดียวในป้อมปราการที่กว้างขวางพอจะรองรับเหล่าขุนนางนับร้อยที่เดินทางมาจากทั่วภูมิภาคเซอร์ริโน ทว่าในตอนนี้ โถงสามชั้นแห่งนี้แทบจะจุพวกอัพเพอร์นับพันในกองทัพของออร์พาลไม่พอ แม้พวกมันจะพยายามคงร่างมนุษย์เอาไว้ก็ตาม ทุกคนต่างมองไปยังบัลลังก์ที่ว่างเปล่า โดยคาดหวังว่าจะได้เห็นราชาแห่งความตายประทับอยู่ด้วยสีหน้ายโสโอหังตามเคย แต่ทว่าบัลลังก์กลับว่างเปล่า แม้แต่เอริออน อัคตัน และจอร์ล ต่างก็ไม่รู้ว่าการเรียกตัวครั้งนี้มีจุดประสงค์อะไร “ข้ามีข่าวร้ายและข่าวดีจะมาแจ้ง” เสียงของออร์พาลดังลงมาจากเบื้องบน ทำให้ทุกคนต้องแหงนหน้ามองหาต้นตอของเสียง ‘มันต้องการให้เราต้องก้มหัวมองมันขณะที่มันเทศนาจากฟากฟ้าอย่างนั้นหรือ?’ จอร์ลคิดในใจ ‘ออร์พาลมันเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร ถึงได้คิดว่าตัวเองเป็นเทพเจ้า?’ “ข่าวร้ายก็คือ ข่าวเก่าแล้ว” สิ่งที่ทำให้กริฟฟินพายุ (Storm Griffon) ต้องประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ออร์พาลยืนอยู่หน้าลูกกรงของระเบียงชั้นสาม ท่ามกลางฝูงอัพเพอร์ที่กำลังตกตะลึง “ข้าล้มเหลวในการดึงเอาแก่นแท้ใดๆ ที่ประกอบขึ้นเป็นพลังชีวิตเวิร์ดาแลก (Vurdalak) ของข้าออกมาใช้” “แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าอย่างไร ข้าอยากให้พวกเจ้าจำไว้ว่าสายเลือดของข้ายังถือว่าใหม่ และข้ายังอยู่ในระดับแกนสีม่วงขั้นต้น พลังชีวิตของข้ายังคงเป็นทารกอยู่ เช่นเดียวกับน้องชายที่ข้าเกลียดชัง ข้ายังสามารถวิวัฒนาการต่อไปได้ และพวกเจ้าก็จะเติบโตไปพร้อมกับข้า” “ยังมีช่องว่างให้พัฒนาอีกมากมาย และนี่คือหลักฐานที่ข้าจะมอบให้พวกเจ้า” ออร์พาลชี้ไปยังเปลวเพลิงสีแดงเหนือศีรษะ ดวงตาสีแดงฉาน และเส้นสีดำที่แบ่งใบหน้าของเขาออกเป็นสามส่วน “สำหรับข่าวดี จงอนุญาตให้ข้าแนะนำ 'วิญญาณแห่งเปลวเพลิง' (Fire Soul) ให้พวกเจ้ารู้จัก” เพียงการตวัดมือของราชาแห่งความตาย เปลวเพลิงสีแดงฉานก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งโถงและกลืนกินร่างของทุกคนที่อยู่ที่นั่นเอาไว้จนหมดสิ้น