**บทที่ 3971: อีกหนึ่งการเสียสละ (ตอนจบ)** ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเออร์นาสมีศัตรูมากมายที่จ้องเล่นงาน พวกเขาสามารถปกป้องตนเองได้ก็เพียงเพราะฐานันดรศักดิ์ระดับอาร์คดยุคเท่านั้น หากปราศจากสิ่งนี้ ตระกูลเกอร์นอฟฟ์ก็ไม่จำเป็นต้องลงมือให้มือเปื้อนเลือด เพราะย่อมมีใครบางคนกระโจนเข้ามาสังหารจิร์นีและทุกคนที่อาจกอบกู้เกียรติยศของตระกูลเออร์นาสกลับคืนมา "ถึงอย่างนั้น... ฉันอยากขอบคุณพวกเธอทุกคนที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจรักษาครอบครัวของเราให้ปลอดภัยและอยู่กันพร้อมหน้า ทูเลียน กุนยิน ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของพวกเธอ แม่ขอให้คำมั่นว่าแม่กำลังทำทุกวิถีทางเพื่อยุติสถานการณ์นี้" จิร์นีโค้งตัวลงเล็กน้อยให้บุตรชายของนาง ท่าทางนั้นทำให้ทั้งสองคนทำตัวไม่ถูกอย่างยิ่ง "ได้โปรดเถอะท่านแม่ เรื่องนี้มันเล็กน้อยมากครับ" กุนยินพยายามดึงตัวนางให้ลุกขึ้นแต่ไม่สำเร็จ "ผมทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อรอคอยวันที่ผมจะได้ก้าวขึ้นมาทำหน้าที่แทนท่านในราชสำนัก ผมต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายขอโทษท่านสำหรับผลงานที่ไม่เอาไหนของผม" "และผมก็ไม่คู่ควรกับการกระทำนี้เลยแม้แต่น้อย" ทูเลียนเองก็ไม่อาจทำให้จิร์นีตัวตรงขึ้นมาได้ ราวกับว่าร่างของมารดาถูกสลักเสลาขึ้นมาจากหินผา "ผมสร้างความลำบากใจให้ท่านกับท่านพ่อมานับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา" "สิ่งที่ผมทำลงไปเพียงเล็กน้อยนั้นไม่สามารถชดเชยสิ่งที่ท่านทำให้ผมได้เลยด้วยซ้ำ" "ผลงานของเธอไม่ได้แย่เลย กุนยิน" จิร์นีกล่าวตอบ "หากไม่ใช่เพราะฉันลาหยุดงานนานเกินไปโดยไม่มีคำอธิบาย ศัตรูในราชสำนักก็คงไม่มีข้ออ้างมาเล่นงานเธอ" "พวกเขาจ้องบีบเราได้ก็เพราะการที่ฉันปฏิเสธไม่ยอมปรากฏตัวในงานของราชสำนักนั้นมันหมิ่นเหม่ต่อการขัดคำสั่ง ในสายตาของทุกคน ไม่มีเหตุผลอะไรที่ทำให้ฉันกับพ่อของเธอไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ และมองว่าเรากำลังใช้อำนาจในทางที่ผิด" "ถ้าผมกลับไปทำงาน มันคงเพียงพอที่จะทำให้พวกนั้นหุบปากไปได้ถาวร แต่ฉันเป็นคนเดียวที่รู้แผนการของแม่และสามารถนำไปปฏิบัติโดยไม่ทำให้พวกเธอคนอื่นตกอยู่ในอันตราย" โอเรียนกล่าวเสริม "ส่วนเธอ ทูเลียน ไม่ต้องห่วงเรื่องเรา" จิร์นีหันไปมองบุตรชายผู้กลับใจ "จงห่วงลูกนอกสมรสเหล่านั้นของเธอเถอะ พวกเขาเป็นความรับผิดชอบของเธอเหมือนที่เธอเป็นของพวกเรา และพวกเขาก็มีสายเลือดของเออร์นาสไหลเวียนอยู่" "แน่นอนครับท่านแม่" ทูเลียนคำนับลงลึกเพื่อซ่อนใบหน้าที่ซีดเผือดของตน ลูกๆ มากมายที่เกิดจากความสัมพันธ์นอกสมรสเหล่านั้น คือส่วนเดียวในอดีตอันโง่เขลาของเขาที่ไม่มีความดีใดจะมาลบล้างได้ แม้แต่ขุนนางก็ไม่ได้รับอนุญาตให้มีภรรยามากกว่าหนึ่งคน หากทูเลียนไม่ได้เป็นเพียงผู้สืบทอดลำดับท้ายๆ ของตระกูลเออร์นาส การที่มีทายาทมากมายเช่นนี้คงทำให้ตระกูลต้องปั่นป่วนจนไร้ระเบียบไปนานแล้ว "ลัคกี้ ขอบคุณที่เป็นเพื่อนที่ดีและซื่อสัตย์นะ" จิร์นีลูบขนสีแดงเพลิงบนหัวของเจ้าไร "ฉันเชื่อใจเธอเสมอมาว่าจะช่วยปกป้องดริฟ่าได้" ลัคกี้ไม่ชอบใจนักที่บทสนทนาดูเหมือนจะดำเนินไปในทิศทางนี้ แต่เขาก็ได้แต่พยักหน้า "ฟรีญ่า ควิลล่า ไม่มีคำใดจะมาบรรยายความภูมิใจที่แม่มีต่อพวกเธอได้" จิร์นีกล่าว "ไม่ใช่แค่ความสามารถในฐานะจอมเวทเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการที่พวกเธอได้พบกับสามีที่ดีขนาดนี้" สิ้นคำพูดนั้น โมร็อคถอยหลังไปหนึ่งก้าวราวกับถูกตบหน้า สิ่งที่ดีที่สุดที่ท่านหญิงเออร์นาสเคยบอกเขา คือนางชื่นชมที่พลังในฐานะไทแรนต์ของเขาจะทำให้หลานๆ ของนางมีสุขภาพที่แข็งแรงและอายุยืนยาวกว่าเด็กมนุษย์ทั่วไป "แม่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าครอบครัวของเราจะเติบโตขึ้นได้มากขนาดนี้หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับ 'ดอกไม้ตัวน้อย' ของแม่" จิร์นีกล่าว ประโยคนั้นทำให้ชิ้นส่วนสุดท้ายของจิ๊กซอว์ในหัวของโมร็อคประกอบเข้าที่ "แม่ยังคงเศร้าโศกกับการจากไปของลูกสาวตัวน้อย แต่แม่ก็มีความสุข" "มีความสุขเกินกว่าที่คนอย่างฉันจะได้รับอนุญาตให้มีความสุข นั่นคือเหตุผลที่แม่ชวนพวกเธอทุกคนมาเดินเล่นกันโดยไม่มีดริฟ่ามาด้วย" จิร์นีวางมือลงบนหน้าท้องของลูกสาวทั้งสองแล้วใช้เวทมนตร์ฟื้นฟูเพื่อตรวจสอบเด็กที่ยังไม่ลืมตาดูโลกอย่างละเอียด *'ฉันรู้แล้วว่าทำไมท่านถึงทำดีกับฉันนัก'* โมร็อคคิด *'ท่านต้องการให้ฉันช่วยหยุดควิลล่า!'* "แม่มีแผนที่ซับซ้อนและยาวไกล และหลายรายละเอียดก็อยู่นอกเหนือการควบคุมของแม่" จิร์นีเอ่ย "ในการรับมือกับพลังของตระกูลเกอร์นอฟฟ์ ความเจ้าเล่ห์พาแม่ไปได้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม่พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ไม่มีใครบอกได้ว่ามันจะเพียงพอหรือไม่" "ดังนั้น แม่จะขอให้พวกเธอเสียสละอีกสักอย่าง ไม่ว่าตระกูลเกอร์นอฟฟ์จะทำอะไรกับแม่ หากแม่ล้มลงหรือตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกเขา แม่ขอให้พวกเธออย่าทำอะไรทั้งสิ้น" "ว่ายังไงนะ?" ลูกๆ ของนางอุทานขึ้น ในขณะที่โอเรียนยังคงนิ่งเงียบ กำหมัดแน่น "พวกเธอได้ยินชัดเจนแล้ว แม่ต้องการให้พวกเธอสัญญากับแม่เดี๋ยวนี้ว่าจะไม่เอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงด้วยการไล่ล่าล้างแค้นอย่างไร้สติ" จิร์นีตอบ "กุนยิน ภรรยาของเธอ ลูกๆ ของเธอ และสมาชิกตระกูลเออร์นาสคนอื่นๆ ต่างพึ่งพาเธออยู่" "จนกว่าดริฟ่าจะเติบโตขึ้น เธอคือคนเดียวที่สามารถนำตระกูลและรับประกันความอยู่รอดของเราได้ อย่าเปิดโอกาสให้พวกเกอร์นอฟฟ์มีเหตุผลที่จะตามล่าเธอ" "ผมสัญญาครับท่านแม่" กุนยินกัดกระพุ้งแก้มจนเลือดซึม แต่ภายนอกเขายังคงดูสงบนิ่งราวกับรูปปั้น "ทูเลียน อย่างที่แม่บอก ชีวิตมากมายขึ้นอยู่กับเธอ จงทุ่มเทความพยายามไปกับการช่วยเหลือพี่น้องและฟูมฟักทายาทรุ่นต่อไปของเออร์นาสที่เธอได้ให้กำเนิดมา อาจมีใครบางคนในนั้นที่เป็นเหมือนฟลอเรีย และแม้จะไม่มีเลย แม่ก็ไม่อยากเห็นเด็กเหล่านั้นเติบโตขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกขุ่นเคืองในตัวเธอเหมือนที่เธอเคยรู้สึกกับพวกเรา" ทูเลียนอ้าปากจะตอบ แต่นางไม่เปิดโอกาสให้นั้น "ไม่ต้องโกหกแม่ แม่เป็นแม่ที่ไม่ค่อยได้อยู่กับลูก แต่แม่รู้จักหัวใจของเธอเสมอ เธอโกรธเคืองที่แม่เอาแต่ใช้เวลากับกุนยิน และโกรธที่พ่อของเธอทุ่มเทแรงกายทั้งหมดไปกับการฝึกฝนฟลอเรีย ใช่ไหมล่ะที่นั่นคือเหตุผลที่เธอรู้สึกว่าไม่มีที่ยืนในครอบครัวนี้?" "ใช่ครับ" การยอมรับมันออกมาทำให้น้ำเสียงนั้นขมปร่าดุจยาพิษที่เคลือบบนลิ้น แต่มันก็ช่วยปลดเปลื้องภาระที่ถ่วงอกทูเลียนมาเนิ่นนาน "ผมสัญญาเช่นกันครับท่านแม่" "ฟรีญ่า ควิลล่า พวกเธออาจไม่ได้มีสายเลือดของเออร์นาสไหลเวียน แต่นั่นก็แค่หมายความว่าพวกเธอรับสืบทอดฐานันดรศักดิ์ของแม่ไม่ได้ พวกเธอยังคงเป็นเออร์นาสและสืบทอดมรดกของเราได้ อีกไม่นานพวกเธอก็จะเป็นแม่คนแล้ว และแม่ขอห้ามไม่ให้พวกเธอทำให้หลานๆ ของแม่ต้องกลายเป็นกำพร้าเด็ดขาด" "หากมีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเธอ ส่วนหนึ่งของแม่ที่อยู่ในตัวพวกเธอจะดับสูญไปพร้อมกับพวกเธอ และจะไม่มีใครเล่าเรื่องของยายให้หลานๆ ฟัง พวกเขาจะไม่มีโอกาสได้พบหรือรู้จักแม่" "หลานๆ ของแม่คงเรียกชื่อฉันเพียงเพื่อสาปแช่งที่ฉันพรากแม่ของพวกเขาไป สาปแช่งที่พวกเธอรักผู้หญิงที่ตายไปแล้วมากกว่าชีวิตของลูกตัวเอง พวกเธอเข้าใจที่แม่พูดไหม?" อย่างที่โมร็อคคาดไว้ จิร์นีกล่าวกับควิลล่าและฟรีญ่า แต่สายตากลับจ้องมองไปที่เขากับนัลรอนด์ "เข้าใจครับ/ค่ะ ท่านแม่" ฟรีญ่า ควิลล่า และไทแรนต์ตอบรับหลังจากความลังเลอันแสนเจ็บปวดผ่านพ้นไป "สุดท้ายและสำคัญที่สุด แม่ต้องการคำสัญญาจากเธอด้วย ที่รักของแม่" จิร์นีหันไปจ้องลึกในดวงตาของโอเรียน และสีหน้าตกตะลึงบนใบหน้าของเขาก็บอกทุกคนได้ทันทีว่า นี่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของบทสนทนาที่นางซักซ้อมกับเขามาก่อน "นี่มันความบ้าอะไรกัน?" โอเรียนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ กล้ามเนื้อกรามของเขาสั่นเกร็ง "เราจะสู้ด้วยกันจนลมหายใจสุดท้าย นั่นคือพันธสัญญาของเราและเป็นเหตุผลเดียวที่ฉันยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อ 'ตื่นรู้' ฉันไม่มีวันให้คำมั่นสัญญาแบบนั้นแน่" "ฉันขอสาบานต่อเทพเจ้า ถ้าเรื่องนี้เป็นเล่ห์กลอะไรของเธออีก เธอต้องมีปัญหากับฉันแน่ ถ้าเธอมีตุ๊กตาเนื้อของวาสเตอร์ตัวไหนมาแอบอ้างความตายเหมือนตอนควิลล่า ก็บอกมาเดี๋ยวนี้" "ฉันไม่มีตุ๊กตาหรอก แต่ไม่ใช่ว่าฉันไม่ได้คิดถึงมันนะ" จิร์นีส่ายหัวปฏิเสธ