บทที่ 3970: การเสียสละอีกหนึ่งครา (ตอนที่ 1) “ไม่จ้ะ สาวน้อย แม่ไม่ใช่แม่ของหนูหรอกนะ” โซลัสเอ่ยขึ้น “ม่าม้า!” วาเลรอนและเอลิเซียโต้ตอบกลับแทบจะทันที “ใช่ๆ ฉันคือแม่ของพวกหนู... ก็ทำนองนั้นแหละ” โซลัสรู้สึกได้ถึงอาการปวดขมับที่เริ่มก่อตัวขึ้น “แต่ฉันเป็นแค่หนึ่งในบรรดาคุณน้าตั้งหลายคนของดริฟ่า จิร์นี่ต่างหากที่เป็นแม่ตัวจริง ส่วนฉันน่ะ—” “ม่าม้า!” ดริฟ่าขานรับชื่อของตนด้วยความร่าเริง “ซวยแล้วสิ” โซลัสพึมพำต่อ “จิร์นี่ต้องฆ่าฉันแน่ๆ” *** ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปจนพ้นระยะได้ยินและย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ครอบครัวเออร์นาสกำลังเดินเล่นเลียบชายฝั่ง พวกเขาสวมชุดคลุมทะเลเนื้อผ้าโปร่งเบาที่ถูกปรับให้สั้นลงจนเหนือเข่า เพื่อที่จะได้ก้าวลงไปสัมผัสกับผืนน้ำได้สะดวก “ขอโทษทีนะทุกคน แต่ฉันต้องไปเข้าห้องน้ำแล้ว” หลังจากเดินมาได้พักใหญ่และมีเสียงคลื่นคอยกระตุ้น ความอดทนของควิลล่าก็ถึงขีดจำกัด “อีกแล้วเหรอ?” โอไรออนอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง “นี่มันเหมือนกับตอนอยู่ที่กุนยินไม่มีผิดเลย ลูกน่ะอยู่ได้ไม่ถึงห้านาทีหรอกถ้าไม่มีห้องน้ำ จริงไหมลูกชาย?” “ครับ...” ลูกชายคนโตของโอไรออนกระแอมไอแก้เก้อด้วยความอับอาย “แต่นั่นมันตอนผมอายุห้าขวบตอนที่ตั้งใจจะเป็นนักชงชาที่เก่งที่สุดในอาณาจักรนะครับพ่อ” “พระเจ้าช่วย ฉันยังจำได้ดีเลย” ทูเลี่ยนหัวเราะร่า “ลูกดื่มชาสารพัดชนิดตลอดเวลาเพื่อจดจำรสชาติ กลิ่นหอม รสสัมผัสหลังดื่ม และอะไรต่อมิอะไรไร้สาระพวกนั้น ตัวลูกน่ะทั้งบวมเป่งแถมยังมีกลิ่นเหมือนธูปติดตัวตลอดเลย” “นั่นก็เพราะผมเก็บใบชาแห้งพวกนั้นไว้ทำแคตตาล็อกในอนาคตด้วยไง” กุนยินถอนหายใจ “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตอนนั้นผมจะงี่เง่าได้ขนาดนั้น” “พี่ก็แค่อายุห้าขวบเองนี่นา” ทูเลี่ยนกล่าว “เราทุกคนต่างก็มีความฝันเปิ่นๆ กันทั้งนั้นแหละ ตอนเด็กผมยังอยากเป็นเมจไนท์เหมือนท่านพ่อเลย” ภายใต้เสียงหัวเราะที่ดูเบิกบาน กลับมีความขมขื่นซ่อนเร้นอยู่ในน้ำเสียงของเขา ทว่าทุกคนต่างแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น ทูเลี่ยนไม่ได้ตกต่ำเพราะนิสัยไม่ดี แต่เขากำลังแตกสลายภายใต้ความคาดหวังที่พังทลาย ซึ่งทั้งตัวเขาเองและครอบครัวต่างสร้างไว้ให้เขา กุนยินอาจขาดพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เหมือนบิดา แต่เขาก็ได้สืบทอดวินัยของโอไรออนและความเฉลียวฉลาดของจิร์นี่มาอย่างเต็มเปี่ยม การที่เขาไม่มีพลังเวทนั้นกลับกลายเป็นผลดี เพราะมันทำให้เขามีเวลาทุ่มเทเพื่อกลายเป็นผู้บริหารที่ชาญฉลาดและผู้ปกครองที่เที่ยงธรรมให้กับเขตเออร์นาสอาร์คดัชชี่ ฟลอเรียอาจไม่มีทั้งไหวพริบและความงามเหมือนมารดา แต่เธอก็ชดเชยมันด้วยทักษะการต่อสู้และพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ในขณะที่กุนยินเป็นลูกไม้ใต้ต้นของมารดา และฟลอเรียเป็นดั่งเงาสะท้อนของบิดา แต่ทูเลี่ยนกลับไม่มีสิ่งใดเลย เขาไม่มีพรสวรรค์หรือทักษะพิเศษที่จะทำให้เขาเป็นทหารหรือขุนนางที่โดดเด่น เขาไม่ใช่คนโง่หรือไร้ความสามารถ แต่ไม่มีอะไรในตัวเขาที่น่าจับตามองเหมือนพี่น้องคนอื่นๆ ในที่สุดเขาก็เริ่มรู้สึกราวกับแจกันดินเผาที่ถูกห้อมล้อมด้วยแจกันเหล็กกล้า ยามใดที่กระแทกกระทบกัน ก็มีเพียงเขาเท่านั้นที่ต้องแตกสลาย มันไม่มีทางเกิดความขัดแย้งกับพี่น้องได้เลย เพราะไม่มีโอกาสจะได้รับชัยชนะแม้แต่น้อย ทูเลี่ยนในวัยเยาว์จึงตัดสินใจโอบรับบทบาท 'คนไร้ค่า' ของครอบครัวและเลิกพยายามไปโดยปริยาย จนกระทั่งเธรดลักพาตัวฟลอเรียไปและทำให้ตระกูลเออร์นาสผู้แข็งแกร่งดุจหินผา ซึ่งในสายตาของทูเลี่ยนเปรียบเสมือนเทพเจ้า ต้องกลายเป็นเพียงมนุษย์ที่เปราะบาง จนกระทั่งการตายของฟลอเรียได้พิสูจน์ให้ทูเลี่ยนเห็นว่า ไม่มีสิ่งใดที่เป็นแจกันเหล็กกล้าหรอก มีเพียงแจกันดินเผาที่ดื้อรั้นซึ่งไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาเท่านั้น “ฉันกลับมาแล้ว” ควิลล่าก้าวออกมาจากวาร์ปสเต็ปที่เชื่อมกับหอคอย “พลาดอะไรไปหรือเปล่า?” “ไม่เลย” กุนยินตอบ “พวกเราแค่รำลึกความหลังกันนิดหน่อยน่ะ” “แม่ต้องขอขอบคุณพวกลูกทุกคนที่ยอมตามมาที่ทะเลทรายกับแม่” จิร์นี่กล่าวหลังจากเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณที่เธอมักพกติดตัวเพื่อรับประกันว่าจะไม่มีใครแอบฟัง “พวกลูกไม่มีทางรู้เลยว่ามันมีความหมายต่อแม่มากแค่ไหน” “อย่าพูดแบบนั้นสิครับแม่” ทูเลี่ยนตอบ “นี่เป็นโอกาสแรกในรอบนานมากที่เราจะได้ใช้เวลาร่วมกันโดยไม่ต้องพะวงเรื่องหน้าที่ในวัง” “นั่นสินะ” จิร์นี่พยักหน้าพลางสังเกตเห็นริ้วรอยแห่งความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของบุตรชาย เมื่อไร้เงาของเธอและโอไรออน ภาระของตระกูลเออร์นาสก็ตกไปอยู่บนบ่าของทูเลี่ยนและกุนยิน แม้ช่วงแรกจะไม่ได้หนักหนาสาหัส แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายลงทุกวัน การเป็นอาร์คดัชชี่นั้นแบกรับภาระหนักอึ้งและต้องการให้ผู้ปกครองต้องทุ่มเทลงแรงอย่างมหาศาล งานของจิร์นี่ในฐานะอาร์คอนและบทบาทในเกมอำนาจของราชสำนัก ไม่เพียงช่วยให้เธอขับเคลื่อนการเมืองไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อครอบครัว แต่ยังขัดขวางความพยายามของตระกูลขุนนางทรงอิทธิพลที่หวังจะบ่อนทำลายราชวงศ์ได้อีกหลายต่อหลายครั้ง โอไรออนอาจขาดความเจ้าเล่ห์เช่นเธอ แต่ผลงานมากมายในฐานะช่างตีเหล็กหลวงและผู้บัญชาการอัศวินองครักษ์ ก็ทำให้เขามีอิทธิพลมหาศาลเหนือสมาคมเมจ และยิ่งมีอิทธิพลเหนือกองทัพมากขึ้นไปอีก พวกเขาทั้งสองร่วมกันแบกรับภารกิจหลักของอาณาจักรกริฟฟอน โดยปล่อยให้ลูกๆ ได้รับภาระที่เบากว่า แต่หลังจากขาดหายไปนานหลายเดือน อิทธิพลของตระกูลเออร์นาสก็เริ่มเสื่อมถอย ความดีความชอบในอดีตไม่อาจเป็นเหตุผลให้ราชวงศ์ละเลยการละทิ้งหน้าที่ของจิร์นี่และโอไรออนได้อีกต่อไป เหล่าศัตรูทางการเมืองของตระกูลเออร์นาสต่างกดดันราชวงศ์ให้ลงโทษจิร์นี่และโอไรออน มิฉะนั้นราชวงศ์ย่อมสร้างบรรทัดฐานที่อันตราย หากอาร์คดัชชี่คนหนึ่งสามารถลอยตัวเหนือความรับผิดชอบได้โดยไม่ถูกลงโทษ ก็ย่อมไม่มีใครต้องรับผิดชอบต่อหน้าที่ตนอีกต่อไป ทั้งราชวงศ์, วาสเตอร์ และบรินจา ดิสตาร์ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะถ่วงเวลาการตัดสินใจ แต่แม้แต่พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานกระแสอำนาจที่เชี่ยวกรากได้นาน ตระกูลขุนนางครึ่งหนึ่งของอาณาจักรต้องการให้ตระกูลเออร์นาสสิ้นอำนาจ และด้วยการสนับสนุนแบบเงียบๆ จากตระกูลเกอร์นอฟ ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเขาจะทำสำเร็จ กุนยินและทูเลี่ยนพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อสร้างผลงานกู้ชื่อเสียงให้กับตระกูลเออร์นาสจากการวิพากษ์วิจารณ์ที่รุนแรงที่สุด แต่พวกเขาก็ขาดทรัพยากรที่จะชดเชยการหายตัวไปของบิดามารดา จิร์นี่และโอไรออนยังมีชีวิตอยู่และไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากนักรักษาคนใด การหายตัวไปอย่างยาวนานของพวกเขาไร้เหตุผลรองรับที่น่าเชื่อถือ และพวกเขาก็ไม่สามารถหาเหตุผลใดมาอ้างได้ ราชสำนักได้รับรู้เรื่อง 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) ในช่วงสงครามแห่งกริฟฟอน ทว่าตระกูลเกอร์นอฟนั้นอย่างเป็นทางการถือว่าไม่มีตัวตน ตระกูลไมร็อก ซึ่งเป็นตระกูลเดิมของจิร์นี่ คือทายาทของออกห์รอมภายใต้แสงตะวัน และเป็นดั่งปีศาจในเงามืด ซึ่งจิร์นี่จำเป็นต้องรักษาความลับนั้นไว้ หากเธอเปิดเผยว่ามีภัยคุกคามจากตระกูลเกอร์นอฟจ่อคอหอยอยู่ ก็เท่ากับเป็นการเดินเข้าแผนของศัตรู ตระกูลเกอร์นอฟไม่มีความสนใจในการเมืองของเหล่าคนธรรมดาและไม่คิดจะสร้างอิทธิพลในราชสำนัก แต่พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เพียงแค่เปิดเผยว่ามรดกของออกห์รอมถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ก็เพียงพอที่จะทำลายศักดิ์ศรีและอำนาจของตระกูลไมร็อกในฐานะหนึ่งในสี่เสาหลักผู้ก่อตั้งอาณาจักรลงได้ ตระกูลเกอร์นอฟอาจเรียกร้องส่วนแบ่งครึ่งหนึ่งของทุกสิ่งที่ตระกูลไมร็อกครอบครอง และความคิดเห็นของพวกเขาก็จะกลายเป็นอาวุธชั้นดีให้กับศัตรูทางการเมืองของจิร์นี่ เหตุผลเดียวที่เกอร์นอฟยังไม่ทำเช่นนั้นเพราะผลลัพธ์ที่ได้ยังไม่คุ้มค่าพอที่จะลงมือ ทุกสิ่งที่ตระกูลเกอร์นอฟร้องขอจากฝ่ายการเมืองใดๆ ย่อมมาพร้อมกับค่าตอบแทนที่ต้องจ่าย และเมื่อพวกเขาตัดสินใจก้าวออกมาสู่แสงสว่าง ก็ย่อมไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก พวกเขาจะถูกรบกวนด้วยการเสนอการแต่งงานและข้อเสนอพันธมิตรที่ไม่มีวันสิ้นสุด ทุกคนจะได้รับรู้ถึงตัวตนของพวกเขา และความลึกลับอันเป็นสิ่งล้ำค่าก็จะสูญสิ้นไปตลอดกาล ทั้งจิซ่าและจิร์นี่ต่างได้รับผลประโยชน์น้อยนิดหากเปิดเผยไพ่ใบสำคัญให้คนทั้งม็อกการ์ได้รับรู้ ทว่าเวลาคือสกุลเงินเดียวที่จิร์นี่ให้คุณค่า และการไม่ทำสิ่งใดเลยย่อมหมายถึงจุดจบของตระกูลเออร์นาส หากปราศจากทรัพยากร กองกำลัง และอาคมป้องกัน ครอบครัวของจิร์นี่ทั้งหมดคงถูกทำลายล้าง ณ จุดนั้นตระกูลเกอร์นอฟคงถอยออกไป และอาจรอคอยเป็นเวลาหลายปีเพื่อรอโอกาสที่จะเด็ดชีพจิร์นี่ด้วยมีดของผู้อื่น