**บทที่ 3988: คณิตศาสตร์ง่ายๆ (ตอนที่ 2)** เหล่าอัพไพร์ (Upyrs) ที่ถูกเรียกมารวมตัวกันต่างสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุและพลังอำนาจมหาศาลจาก "จิตวิญญาณแห่งเพลิง" (Fire Soul) ที่ถาโถมเข้าใส่ผิวหนัง แต่ทว่าพวกเขากลับไม่รู้สึกถึงรอยไหม้หรือพุพองแม้แต่น้อย เปลวเพลิงลี้ลับจางหายไปในชั่วพริบตา ทิ้งไว้เพียงอากาศที่สดชื่นและปลอดโปร่งให้สูดดม "การค้นพบและฝึกฝนมันต้องใช้เวลานานมาก แต่ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าจะเข้าใจว่ามันคุ้มค่ากับการรอคอย" จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายวิธีการกระตุ้น "จิตวิญญาณแห่งเพลิง" กลไกการทำงาน และการนำไปใช้ ออร์พาล (Orpal) ไม่เสียเวลาไปกับการหยอกล้อเปล่าประโยชน์หรือดูถูกผู้ชม เขาถ่ายทอดความรู้ออกมาอย่างชัดเจน ตรงไปตรงมา ช่วยให้เหล่าอัพไพร์เข้าใจแนวคิดที่ซับซ้อนได้อย่างง่ายดาย เพียงไม่กี่นาทีหลังจากบทเรียนของออร์พาลจบลง อัพไพร์หลายคนที่พอจะมีพรสวรรค์ด้านไฟอยู่บ้างก็ประสบความสำเร็จในการเรียกใช้ "จิตวิญญาณแห่งเพลิง" ออกมาได้ พวกเขาต้องจำกัดเพลิงไว้เพียงดวงเล็กๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ทำร้ายผู้อื่น แต่เพียงแค่นั้นก็ทำให้ห้องโถงเกิดเสียงฮือฮาดังระงม "ราชาแห่งความตายพูดถูก!" อัพไพร์หญิงเผ่าไนฟ์ (Nymph) กล่าว "ตอนที่เวอร์เฮนอยู่ในระดับแก่นแท้สีม่วงเข้ม เขามีปีกขนนกเพียงข้างเดียวและใช้ไฟคำสาปได้แค่ประเภทเดียวเท่านั้น จะเป็นไปได้ยากหรือที่พวกเราเองก็ต้องการเวลาในการพัฒนาเช่นกัน?" "คาซานมันเป็นคนเนรคุณที่โง่เขลานัก!" อัพไพร์ชายเผ่าออร์ธรัส (Orthrus) คำรามด้วยความโกรธแค้น "มันเก็บสิ่งที่เป็นของพวกเราทุกคนไว้กับตัวเพียงลำพัง ทำให้การเติบโตของเราต้องหยุดชะงัก แต่ราชาแห่งความตายกลับแบ่งปันมันให้พวกเราโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ" "ดูใบหน้าของเขาสิ" ชายอีกคนกล่าว "บางทีข่าวลืออาจจะเป็นจริง พวกเราชาวอัพไพร์อาจจะเป็นอมนุษย์ที่สมบูรณ์กว่าพวกมังกรเสียอีก แต่ไม่ใช่พวกอมนุษย์ที่ผิดพลาดแบบที่แม่มดแดง (Red Mother) สร้างขึ้น แม้ในยามนี้ ราชาแห่งความตายก็ยังไม่สะทกสะท้านต่อแสงอาทิตย์ และเขากำลังควบคุมธาตุต่างๆ ทีละอย่าง" "เขาทำในสิ่งที่แก่นแท้สีขาวโบราณล้มเหลวมาแล้ว เขาสร้างเผ่าพันธุ์อมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบขึ้นมา" ความคิดเห็นอีกมากมายถูกหยิบยกขึ้นมา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นไปในเชิงบวก จนกลบคำถามของพวกขี้ระแวงที่เหลือให้จมหายไปภายใต้เสียงเย้ยหยันและสายตาดูแคลน ’ไอ้เวรเอ๊ย!’ จอร์ล (Jorl) สบถในใจ ’ออร์พาลฝึกฝนจิตวิญญาณแห่งเพลิงได้เร็วกว่าที่ข้าคิด และเพียงไม่กี่คำ เขาก็สยบความไม่พอใจในกองทัพที่ก่อตัวขึ้นตั้งแต่ความพ่ายแพ้ของรูกัตไปจนหมดสิ้น’ ’การหาคนที่จะหันหลังให้เขาแล้วมาเข้าพวกกับข้าคงจะยากขึ้นกว่าเดิมมาก’ ออร์พาลและไนท์ (Night) ปล่อยให้เหล่าอัพไพร์วิพากษ์วิจารณ์กันจนความตื่นเต้นพุ่งถึงขีดสุด เมื่อเสียงและจำนวนบทสนทนาดังจนน่าหนวกหู เขาก็ใช้เวทมนตร์ "เงียบ" (Hush) สยบความวุ่นวายทั้งหมดลง "ย่อมมีเวลาสำหรับการอภิปราย และมีเวลามากพอสำหรับการฝึกฝนในภายหลัง ตอนนี้เราต้องกำหนดทิศทางเพื่ออนาคตของพวกเราเสียก่อน" ออร์พาลดึงความสนใจของทุกคนมาไว้ที่เขาได้สำเร็จ ’นี่ต้องเป็นสาส์นถึงพวกเราแน่’ อักห์ตัน (Akhton) กระซิบผ่านโทรจิต ’เมลน์ไม่เคยแบ่งปันแผนการใดๆ กับเรา และไม่เคยขอให้เรายืนหยัดเคียงข้างเขา เขากำลังบอกว่าเราไม่มีความหมายอะไรเลย เป็นแค่อัพไพร์สองตนที่ไม่ต่างอะไรกับคนอื่นๆ ที่รวมตัวอยู่ที่นี่’ ’เห็นด้วย’ จอร์ลพยักหน้าในใจ ’แต่เจ้ามองข้ามบางอย่างไป หรือจะเรียกว่ามองข้ามคนบางคนก็ได้ พวกเรามีกันสามคน’ สตอร์มกริฟฟอน (Storm Griffon) ส่งโทรจิตไปยังเอริออน (Erion) เผ่าจอร์มุนกานดร์ (Jormungandr) ผู้ซึ่งดูจะไม่ชอบใจกับความคิดนี้นัก ความโกรธเคืองและขุ่นเคืองปรากฏชัดอยู่บนใบหน้าที่เหมือนงูของเขา "ตอนนี้ลีช (Leech) อยู่ที่ไหน?" ออร์พาลถาม "เขาย้ายไปที่ทะเลทรายเลือด (Blood Desert) ด้วยเหตุผลบางอย่าง" ผู้นำหน่วยลาดตระเวนตอบ "ข่าวดี" ออร์พาลพยักหน้า รอยยิ้มโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของเขา ข้าต้องการรู้ว่าลีชอยู่ที่ไหนและเพราะอะไรตลอดเวลา ข้าปล่อยให้พี่ชายที่รักของข้าใช้ชีวิตสุขสบายเกินไปแล้ว" "หากเขาโง่เขลาพอที่จะทิ้งคนที่เขาห่วงใยเอาไว้ตามลำพัง เขาก็โทษได้แค่ตัวเองเท่านั้นที่ปล่อยให้ข้าพรากพวกเขาทั้งหมดไป" *** ณ ป้อมปราการสโตนวอล (Stonewall Fortress) ใต้ดิน ในเขตเฟยหลุน (Feilun Region) อาณาจักรกริฟฟอน เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน "ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นจริง" เออร์สลาน บาซ (Erslan Bhaz) พ่อมดเลือดและราชาแห่งราชสำนักรุ่งอรุณ (Dawn Court) กล่าวขณะสั่นสะท้านราวกับเด็กน้อยในวันแรกที่ไปโรงเรียน "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบท่าน แม่มดแดง ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าท่านจะให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้" "ความรู้สึกนั้นเรามีให้แก่กัน เจ้าหนู" บาบายากา (Baba Yaga) ยืนอยู่ต่อหน้าบาซในร่างแม่มด นางจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเบื่อหน่ายของครูที่กำลังรับมือกับลูกศิษย์ที่มีปัญหา "ข้าไม่ชอบที่นี่ และข้าก็ไม่ชอบเจ้า" ดวงตาสีมรกตของนางแทบไม่มีความอบอุ่นที่คุ้นเคย และสีแดงของเส้นผมกลับดูราวกับการแสดงออกทางกายภาพของความโกรธแค้นที่ฝังรากลึก "แล้วทำไมท่านถึงทำเช่นนี้?" น้ำเสียงของบาซเปลี่ยนเป็นโทนต่ำเหมือนเด็กกำลังงอแง แต่ไม่มีใครในห้องนั้นลดทอนความเคารพที่มีต่อเขาลงแม้แต่น้อย เหล่านักสู้ผู้ไม่ตาย (Undead) ส่วนใหญ่ไม่อาจพูดหรือขยับตัวได้ในรัศมีของบาบายากา ในแง่หนึ่งมันเตือนให้พวกเขานึกถึงคำสาปแห่งการหลับใหลที่คอยรุมเร้าพวกเขาในช่วงกลางวัน แต่แรงกดดันนี้ไม่ได้มาจากภายนอก ร่างกายของเหล่านักสู้ผู้ไม่ตายตอบสนองราวกับลูกสุนัขที่หวาดกลัวการทำให้แม่โกรธหรือผิดหวัง ความไม่แน่นอนในสิ่งที่ควรทำทำให้พวกเขาแข็งทื่อไปราวกับรูปปั้น "เพราะข้าต้องการใครสักคนมาทดสอบผลงานชิ้นล่าสุดของข้า" แม่มดแดงตรวจสอบพลังชีวิตของพ่อมดเลือดด้วยเทคนิคการหายใจของนาง จากนั้นจึงปรับแต่งมนต์ตราของ "ผู้ประสาน" (Harmonizer) ในมือตามค่าพลังที่อ่านได้ "เจ้าทรงพลัง แม้ไม่ได้ตื่นรู้ (Awakened) มีกองทัพอยู่ภายใต้บัญชา และมีเหตุผลมากมายที่จะฆ่าเมลน์และลูกสาวที่หลงทางของข้า อีกอย่าง ลิธ (Lith) ก็ไม่ได้พูดถึงเจ้าในทางที่แย่นัก ซึ่งทำให้เจ้าเป็นหนูทดลองที่ยอดเยี่ยม" "หนูทดลองสำหรับอะไร?" บาซสั่นสะท้านด้วยความกลัวเมื่อได้ยินคำนั้น แต่นั่นคือทั้งหมดที่ร่างกายของเขาอนุญาตให้ทำได้ "นั่นคือสิ่งที่เจ้าจะต้องบอกข้า" บาบายากาสวม "ผู้ประสาน" ลงบนลำคอของพ่อมดเลือด เหนือไหปลาร้าเพียงเล็กน้อย "รู้สึกอย่างไรบ้าง?" "น่าทึ่งมาก!" บาซอุทาน เมื่อพลังมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่ร่างและจัดเรียงเส้นใยทุกส่วนในตัวเขาใหม่ ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงสด และมีหมอกทมิฬบางเบาปกคลุมผิวหนังส่วนที่ไม่ได้สวมเสื้อผ้าบนศีรษะและมือ "แล้วเรื่องแสงอาทิตย์ล่ะ?" บาบายากาถาม ขณะรู้สึกได้ว่ารุ่งอรุณที่กำลังมาเยือนส่งผลกระทบต่อสมดุลพลังของนางในฐานะผู้ถักทอสุริยา (Sun Weaver) "ทำไมเหรอ?" ขณะที่ดวงอาทิตย์ขึ้นสู่ท้องฟ้า บาซรับรู้ได้ถึงผลกระทบของการหลับใหลที่เกิดขึ้นกับทหารของเขา แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย "ข้าเป็นอิสระ! ข้าไม่ต้องใช้สมาธิแม้แต่นิดเดียวในการประคองร่างกายให้เคลื่อนไหวต่อไปได้" "ดี ลองใช้เวทมนตร์สักสองสามบทสิ" บาบายากาพยักหน้า นางไม่จำเป็นต้องพูดอะไรเพิ่มเพื่อให้พ่อมดเลือดเข้าใจความหมาย ธาตุทั้งหมด ไม่ใช่แค่ความมืดและน้ำ กลับไหลเวียนอย่างอิสระอยู่ภายในร่างกายของเขา บัดนี้เขาสามารถร่ายเวทมนตร์ทุกชนิดได้ราวกับจอมเวทที่แท้จริง โดยไม่ต้องเอ่ยอักขระหรือร่ายรำมือ มานาของเขาไหลเวียนอย่างรุนแรงจากแก่นแท้สายเลือดไปสู่มือ เพิ่มพลังทำลายล้างของเวทมนตร์โดยไม่ต้องพึ่งพาความสามารถทางสายเลือดอีกต่อไป "ผู้ประสานอันนี้ดีกว่าอันที่เกลมอส (Glemos) พยายามจะเอามาขายพวกเรามาก" บาซกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ซึ่งทำให้การทิ้งข้าไว้เบื้องหลังเป็นเรื่องน่าเสียดายจริงๆ แม่มดแดง" ไซร์รา มอร์กอน (Cyrra Morghon) แบนชี (Banshee) และแม่ทัพใหญ่แห่งราชสำนักราตรี (Night Court) ในปัจจุบัน ถอนหายใจด้วยความอิจฉา "บาซไม่ใช่คนเดียวที่กำลังทุ่มเทเพื่ออนาคตที่ดีกว่าของพวกเรา" "ข้าเป็นผู้ปกครองที่ยุติธรรมและข้าก็ต่อต้านทรราชเมลน์เช่นกัน ข้าทำผิดอะไรถึงสมควรได้รับความรังเกียจจากท่าน?"