บทที่ 3966: ทิศทางที่ถูกต้อง (ตอนที่ 1) เหล่าผู้ขับขาน (Songsters) เริ่มต้นด้วยการทดลองใช้เวทมนตร์ของลิธใส่กันและกัน เพื่อประเมินว่าบทเพลงของเหล่าเงือกแต่ละทำนองนั้นเดินทางผ่านอากาศอย่างไร และต้องปรับจูนท่วงทำนองอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาสักเพียงใดเพื่อให้คงระดับเสียงที่ถูกต้องไว้ได้ไม่ว่าจะในระยะใกล้หรือปานกลาง ทว่าเมื่อปัญหาหลักได้รับการแก้ไข อีกปัญหาหนึ่งที่ร้ายแรงไม่แพ้กันและมีทางออกซับซ้อนยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น “นี่มันยอมรับไม่ได้!” อาคาร์ หนึ่งในผู้ขับขานแผดเสียง “กฎเกณฑ์การสร้างหัวใจแห่งท้องทะเล (Sea Heart) สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของเรา ตั้งแต่ยุคสมัยที่เงือกกลุ่มแรกหลบหนีจากสายตาอันโหดร้ายของดวงอาทิตย์กลับคืนสู่อ้อมกอดอันอ่อนโยนของมหาสมุทร” “ผู้ขับขานเงือกทุกรุ่นหลังจากนั้นต่างเดินตามรอยเท้าและต่อยอดจากคำสอนของท่านเหล่านั้น ไม่มีหมู่บ้านใด ไม่ว่าแห่งไหน ที่จะกล้าละเลยภูมิปัญญาของบรรพบุรุษในการสร้างหัวใจแห่งท้องทะเล ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอุปสรรคเพียงใดก็ตาม” “ข้ายังพอเข้าใจได้หากคนจากพื้นดินอย่าง เวอร์เฮน จะคิดค้นสิ่งอัปมงคลนั่นขึ้นมาในนามของความสะดวกสบาย แต่นั่นเป็นพฤติกรรมที่ยอมรับไม่ได้จากเจ้า เร็ม” อาคาร์ชี้ไปยัง ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’ (Desert Heart) รูปทรงดอกไม้ และเหล่าผู้ขับขานคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง “เวอร์เฮนไม่ใช่พวกเรา เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับธรรมเนียมของเรา และไม่เข้าใจความสำคัญของมัน เขาเป็นเพียงมนุษย์ที่มีหน้าที่ต้องทำ แต่เจ้า... เจ้าควรจะรู้ดีกว่านี้ เจ้าคือตัวแทนเผ่าพันธุ์ของเราในทะเลทราย เร็ม” “เจ้ามีหน้าที่ประนีประนอมเพื่อนำเจตจำนงของเผ่ามาใช้ ไม่ใช่เจตจำนงของเจ้าเอง! สิ่งที่เจ้าเสนอไม่ใช่ทางออกสำหรับปัญหาหัวใจแห่งท้องทะเล แต่มันคือการลบหลู่มรดกทั้งหมดที่บรรพบุรุษของเรายืนหยัดปกป้องมา!” “แค่คิดจะทำตามข้อเสนอของเวอร์เฮน ก็เท่ากับเราหันหลังให้กับประวัติศาสตร์นับพันปีของชาวเงือกแล้ว” “อะไรดลใจให้เจ้าคิดว่าพวกเราจะเดินตามเจ้าไปสู่เส้นทางแห่งความลืมเลือน และไร้ความเคารพต่อพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดเพื่อแลกกับความคิดอันโง่เขลาของพวกคนจากพื้นดินกัน?” “ลิธ เวอร์เฮน ไม่ใช่แค่คนจากพื้นดิน และไม่ใช่ทั้งมนุษย์ธรรมดา” เร็มโต้กลับด้วยความเดือดดาล แต่เธอยังคงรักษาน้ำเสียงให้สุภาพ “เขาคือวีรบุรุษและเป็นมิตรแท้ของเผ่าพันธุ์เรา เขาคือเหตุผลที่ทำให้ เจิ้น มาตุภูมิของเราเป็นอิสระจากภัยคุกคามของ โคลก้า” “ขอบคุณเขาที่ทำให้พวกเรา หลังจากจมปลักอยู่ในความหวาดกลัวและโดดเดี่ยวมานานหลายพันปี สามารถก้าวขึ้นสู่พื้นดินได้เป็นครั้งแรกโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกเอาเปรียบหรือตกเป็นทาสของพวกมนุษย์ที่ทรยศ เขาคือเหตุผลที่ท่านจอมราชัน ซาลาค รับพวกเราไว้ภายใต้ปีกอันเมตตาของท่าน” “เวอร์เฮนมอบโอกาสให้เราได้ชดเชยความผิดพลาดในอดีต แต่พวกท่านกลับกระตือรือร้นที่จะสาดน้ำใจของเขาใส่หน้าเขาเสียอย่างนั้น” เร็มทำลายข้อโต้แย้งหลักของฝ่ายตรงข้ามก่อนจะหันไปกล่าวกับเงือกคนอื่นๆ “ท่านผู้ขับขานผู้เป็นที่เคารพ สิ่งที่อาคาร์ลืมกล่าวถึงในความโกรธแค้นอันชอบธรรมของเขาก็คือ บรรพบุรุษของเราไม่เคยละทิ้งพื้นดิน ตั้งแต่การกำเนิดของเผ่าพันธุ์เงือก เราต่างมีขาข้างหนึ่งอยู่ในมหาสมุทรและอีกข้างบนผืนดินเสมอ” “ทุกการตั้งถิ่นฐานใต้น้ำอันเก่าแก่ของเราต่างมีเมืองคู่แฝดบนพื้นดิน ที่ซึ่งเราสามารถฝึกฝนธาตุทั้งหมด แลกเปลี่ยนความรู้ ข้อมูลข่าวสาร และค้าขายกับเพื่อนบ้าน” “บรรพบุรุษของเราไม่เคยมีความตั้งใจให้เราต้องมาใช้ชีวิตอยู่ในความมืดมิดของร่องลึกมหาสมุทร เราลงเอยเช่นนี้ได้ก็เพราะการตัดสินใจอันโง่เขลาของเหล่าบรรพบุรุษในช่วง สงครามแห่งเผ่าพันธุ์” “พวกเขาโง่เขลาที่ไปเข้าข้างพวกเอลฟ์ผู้หยิ่งผยองในการต่อต้านมนุษย์ และต้องถูกเนรเทศตามพวกหูแหลมเหล่านั้นไปเมื่อพ่ายแพ้ เราหนีตายอย่างขี้ขลาดเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับการล้างแค้นจากผู้ที่เราได้ล่วงเกิน และเพื่อหลบหนีจากบทลงโทษของเรา” “เราอาจรักษาชีวิตไว้ได้ แต่ต้องแลกมาด้วยราคาที่มหาศาล เราสูญเสียอิสรภาพ เมืองครึ่งหนึ่ง และความรู้ทั้งหมดที่เมืองเหล่านั้นครอบครอง สิ่งที่เรากำลังทำอยู่ในวันนี้ไม่ใช่การละเลยธรรมเนียม แต่มันคือการ ‘ฟื้นฟู’” “เรารู้ว่าเงือกโบราณเคยมีหัวใจแห่งท้องทะเลบนพื้นดิน เราเพียงแค่ลืมวิธีสร้างมันไปในช่วงเวลาพันปีแห่งการเนรเทศ” “ตำราโบราณมีคำมากมายที่สูญเสียความหมายไปตามกาลเวลา เนื่องจากเราไม่สามารถมองเห็นสีสันและเข้าถึงทรัพยากรที่มีอยู่แค่บนพื้นดินได้ และข้ามั่นใจว่าคำเรียกสิ่งที่ลิธเรียกว่า ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’ ก็เป็นหนึ่งในนั้น” “แต่บัดนี้ เราได้ดวงตาคืนมาและสามารถทำการค้าได้เสรีอีกครั้ง สิ่งที่เรากำลังสร้างที่นี่คือหมู่บ้านคู่แฝดแห่งแรกนับตั้งแต่วันที่เงือกพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนั้น เรากำลังเดินตามรอยเท้าของบรรพบุรุษอย่างเที่ยงตรง และกู้คืนชีวิตครึ่งที่หายไป ซึ่งคนรุ่นแล้วรุ่นเล่าเฝ้าถวิลหา” “เงือกควรจะมีชีวิตอยู่บนพื้นดิน ไม่เช่นนั้นเราคงไม่สูญเสียเกล็ดและเหงือกไปเมื่อร่างกายแห้งผาก เราคือสิ่งมีชีวิตแห่งสองโลก และเรายอมสละไปโลกหนึ่งเพียงเพราะความจำเป็นเท่านั้น” เร็มหยุดชะงักเพื่อมองตาผู้ขับขานแต่ละคน “หมู่บ้านสตาร์รี่ ลากูน คือบ้านหลังใหม่ของเรา และเป็นโอกาสที่เราจะได้แก้ไขความผิดพลาดในอดีต ข้าจะไม่ยอมทิ้งมันไปเพียงเพราะความหวาดกลัวต่อการเปลี่ยนแปลง ข้าสมัครใจมาที่นี่ เช่นเดียวกับพวกท่านทุกคน” “เรารู้อยู่แล้วว่าชีวิตบนผืนดินอาจจะยากลำบาก แต่เรารู้แน่ชัดว่ามันจะเป็นชีวิตที่แตกต่าง หากใครในที่นี้เปลี่ยนใจ พวกท่านมีสิทธิ์ที่จะจากไป” อาคาร์หันหลังและเดินออกจากห้องไป ผู้ขับขานประมาณครึ่งหนึ่งเดินตามเขาไป แต่ครึ่งที่เหลือยังคงอยู่ “ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจ ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง” เร็มโค้งคำนับเหล่าผู้ขับขานอย่างสุดซึ้ง “เอาล่ะ กลับไปทำงานกันเถอะ ทำให้บรรพบุรุษของเราภูมิใจ พวกเขาเองก็เผชิญอุปสรรคเดียวกันนี้ตอนสร้างหมู่บ้านบนพื้นดินแห่งแรก” “เวทมนตร์ของพวกเขายิ่งอ่อนด้อยและความรู้ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ทว่าพวกเขายังทำสำเร็จ ดังนั้นข้าไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมพวกเราจะทำไม่ได้ แต่อย่าได้เข้าใจผิด สิ่งที่เราทำไม่ใช่ก้าวไปข้างหน้า” “พันปีที่เราจมอยู่ใต้กระแสน้ำมหาสมุทรผลักให้เราถอยหลังไปไกลเกินกว่าจุดเริ่มต้นของบรรพบุรุษ และการสร้างหัวใจแห่งทะเลทรายไม่ได้ช่วยยกระดับมรดกของพวกเขาขึ้นมาแม้แต่น้อย แต่จงปฏิบัติหน้าที่ด้วยความเข้าใจว่า นี่คือย่างก้าวในทิศทางที่ถูกต้อง และพวกท่านกำลังก้าวไปในนามของเผ่าพันธุ์เงือกทั้งมวล” *** การลงมือทำหัวใจแห่งทะเลทรายเป็นความยากลำบากสองเท่าสำหรับเร็มและเหล่าผู้ขับขานที่พยายามช่วยเหลือเธอ มันไม่ใช่แค่เรื่องของการเปลี่ยนกลุ่มบ้านเรือนที่ไม่เข้ากันของชาวเงือกให้กลายเป็นชุมชนเท่านั้น แต่ยังเป็นการหยั่งรากแรกบนโลกแห่งพื้นดินอีกด้วย ชาวเงือกฝันถึงการกลับคืนสู่พื้นดินมานานหลายศตวรรษ ทว่าเมื่อความปรารถนากลายเป็นจริง กลับให้ความรู้สึกเหมือนคำสาป บทเพลงของพวกเขาถูกปิดกั้น บ้านเรือนที่พวกเขาเคยภูมิใจกลับดูน่าเกลียด และทุกสิ่งกลายเป็นภาระที่น่าเบื่อหน่าย เงือกไม่คุ้นเคยกับการเดิน การหลั่งเหงื่อ หรือการอดทนต่อแสงแดดเป็นเวลานาน ย้อนกลับไปตอนที่พวกเขารื้อฟื้นความสัมพันธ์กับอสูรจักรพรรดิแห่งเจียร่า ชาวเงือกใช้เวลาส่วนใหญ่ขณะแลกเปลี่ยนข้อมูลและทรัพยากรกันในถ้ำใต้ดิน ทว่าในทะเลทรายแห่งเลือด ไม่มีสิ่งใดปกป้องพวกเขาจากแสงอาทิตย์ได้ ชาวเงือกต้องเดินไปทั่วหมู่บ้านตลอดทั้งวัน เรียนรู้วิธีรักษาความสะอาดของบ้าน เพาะปลูก และทำความคุ้นเคยกับเพื่อนบ้านที่เป็นมนุษย์และอสูร ในขณะเดียวกันก็ต้องสวมเสื้อผ้าที่อบอ้าวซึ่งเหงื่อไคลทำให้มันแนบติดไปกับร่างกายราวกับโซ่ตรวนของผู้คุมขัง