**บทที่ 4112: พันธมิตรที่เท่าเทียม (ตอนที่ 1)** "พันธมิตรนับไม่ถ้วน! บัลลังก์ทมิฬเคยมีพันธมิตรนับไม่ถ้วน!" ซาลาธอธกล่าวผ่านเวทมนตร์อากาศ ขณะที่ร่างต้นของนางได้รับอนุญาตให้ฟื้นฟูสภาพ "และพวกเขาทั้งหมดล้วนจบชีวิตลงด้วยความตายตามธรรมชาติหรือไม่ก็ในสนามรบ... ทุกคน!" "ของวิเศษชิ้นนั้นพูดถูก" เสียงจากบัลลังก์ทมิฬดังขึ้น "มีความแตกต่างมหาศาลระหว่างการเป็นพันธมิตร แม้จะเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ กับการถูกบังคับไม่ว่าจะได้รับผลตอบแทนมากเพียงใดก็ตาม ข้าต้องการให้เจ้าสู้เพื่อพวกเรา" "หากเจ้าสู้เพื่อข้า เจ้าก็จะไม่ลังเลที่จะหักหลังข้าในวินาทีที่สถานการณ์เลวร้ายลง" "แปลกนะ" จอร์ลกล่าว "เมื่อไม่นานมานี้ ออร์พาลก็ใช้คำพูดคล้ายๆ กันเพื่ออธิบายว่าทำไมเขาและไนท์ถึงร่วมมือกัน ทั้งที่ต่างฝ่ายต่างก็ชิงชังกันเข้าไส้" "นั่นหมายความว่าศัตรูของเจ้าไม่ได้โง่เขลาอย่างที่เจ้าคิด" เสียงนั้นตอบกลับมา "เจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้ามากกว่าที่เจ้าคิดนะ เจ้านกกระจอกตัวน้อย" "ก็ได้" จอร์ลถอนหายใจก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า แรงกดดันภายในห้องมลายหายไป เปิดโอกาสให้เขาเข้าถึงบัลลังก์ทมิฬได้อย่างง่ายดาย 'กลิ่นเหม็นเน่าอะไรกันเนี่ย แล้วทำไมถึงต้องเอาศิลาหลักของหอคอยเวทมนตร์อันทรงพลังไปแกะสลักจากอะไรที่ดูอัปยศอดสูขนาดนี้?' จอร์ลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนบัลลังก์ และในวินาทีนั้นเอง เขาก็ได้รับคำตอบสำหรับคำถามทั้งหมด ที่วางแขนขยับบิดเบี้ยว เผยให้เห็นรูปร่างของแขนอันพิกลพิการที่พุ่งเข้ายึดจับข้อมือของสตอร์มกริฟฟอน กะโหลกศีรษะที่กรีดร้องโหยหวนโผล่ออกมาจากพนักพิง ปล่อยเส้นใยของจิตเวทมนตร์นับสิบสายแทรกซึมเข้าสู่ศีรษะและแกนมานาของจอร์ล สตอร์มกริฟฟอนแผดเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ศพของอีลาซอร์ เรฮิน ที่บิดเบี้ยวและแตกสลายซึ่งหลอมรวมเข้ากับเศษซากของชุดเกราะ—สิ่งที่ถูกเรียกว่า 'บัลลังก์ทมิฬ'—ได้กดทับจอร์ลไว้ด้วยน้ำหนักมหาศาลของหอคอยทั้งหลัง ด้วยความแข็งแกร่งของเวทมนตร์ต้องห้ามที่ค้ำจุนเศษซากร่างของเขาให้ยังคงมีชีวิตอยู่ และประสบการณ์นับพันปี เรฮินใช้เส้นใยเหล่านั้นบังคับเชื่อมต่อจิตเพื่อสำรวจห้วงความคิดของสตอร์มกริฟฟอน เขาบีบบังคับให้จอร์ลเปิดเผยทุกแง่มุมของเหตุการณ์ที่เคยเผชิญร่วมกับบัลลังก์ทมิฬโดยไม่มีการตกหล่น เมื่อเรฮินยืนยันได้ถึงแรงจูงใจของสตอร์มกริฟฟอนที่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา เขาก็หยั่งลึกลงไปในจิตใจของจอร์ลยิ่งขึ้น เรฮินสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของกริฟฟอน แรงขับเคลื่อนที่จะเอาชีวิตรอดจากทุกอุปสรรค แม้จะถูกครอบงำด้วยความหมกมุ่นของครอบครัวและออร์พาลที่มีต่อลิธก็ตาม ทว่าช่องทางที่เขาบังคับเปิดออกนั้นกลับทำงานสองทาง จอร์ลอาศัยจังหวะนี้ใช้การเชื่อมต่อจิตนั้นย้อนรอยสำรวจความทรงจำของเรฮิน เพื่อเรียนรู้เรื่องราวของพันธมิตรจอมปลอมรายนี้ และมองหาจุดอ่อนที่จะนำมาใช้ต่อกรกับบัลลังก์ทมิฬ 'นี่มันเป็นเกมที่เล่นได้ทั้งสองฝ่าย' จอร์ลแสยะยิ้ม เมื่อพบว่าเรฮินไม่ได้ใส่ใจกับการบุกรุกนี้แม้แต่น้อย จิตใจของเรฮินเป็นเหมือนหนังสือที่เปิดกว้าง เช่นเดียวกับอดีตของเขา อีลาซอร์ เรฮิน มีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาก่อนหน้ายุคของผู้พิทักษ์ (Guardians), จอมเวท (Magi) และผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิง (Rulers of the Flames) เขาเกิดมาในยุคที่ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ถูกมวลชนมองว่าเป็นดั่งทวยเทพและได้รับการปฏิบัติตามนั้น เรฮินเคยถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะไร้ผู้เปรียบและเป็นปรมาจารย์แห่งทุกแขนงเวทมนตร์ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อาจต้านทานกาลเวลาได้ เรฮินรู้เรื่องแกนพลังสีขาว (white core) ทว่าไม่อาจบรรลุถึงการตรัสรู้ที่จำเป็นต้องใช้เพื่อครอบครองมัน เขาพยายามครั้งแล้วครั้งเล่าจนกระทั่งอายุขัยที่เหลืออยู่ไม่เอื้ออำนวยให้เขาผิดพลาดได้อีกต่อไป นั่นคือจุดเริ่มต้นที่เขาแสวงหาคำตอบในเวทมนตร์ต้องห้าม ในฐานะตัวแทนของมนุษย์ เรฮินเคยไล่ล่าและลงทัณฑ์จอมเวทต้องห้ามมากมายในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่ง เขายึดครองผลงานและคัมภีร์ทั้งหมดของพวกคนเหล่านั้นมาเป็นของตน เพื่อป้องกันไม่ให้คนหนุ่มสาวหรือพวกประมาทเลินเล่อเข้าถึงความรู้อันตรายนั้น แม้เรฮินจะไม่ได้อยู่ในวัยหนุ่มอีกต่อไป แต่เขาก็ไม่อาจอนุญาตให้ตนเองใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังได้อีก เขาตามหาความลับของความเป็นอมตะตั้งแต่ยุคก่อนที่บาบายาก้าจะถือกำเนิดขึ้น และพยายามจะสร้างผลงานศิลปะเวท (Forgemaster) ที่ในปัจจุบันจะถูกมองว่าเป็นเพียงเครื่องรางอมตะ (phylactery) ที่ซับซ้อนเกินจำเป็นและใหญ่โตมหาศาล อีลาซอร์ เรฮิน ประสบความสำเร็จในภารกิจของตน แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็พบกับความล้มเหลว ระหว่างขั้นตอนสุดท้ายของการสร้าง 'ลโจซาร์ด' (Ljosard) หอคอยแห่งแสง เขาได้สูญเสียการควบคุมพลังชีวิตของเหล่าเหยื่อที่ควรจะผูกมัดเขากับผลงานชิ้นเอกนี้ชั่วนิรันดร์และมอบความเป็นอมตะให้แก่เขา ร่างที่แก่ชราและบอบบางของเรฮินมอดไหม้ไปในกระบวนการนั้น พร้อมกับโบราณวัตถุอันล้ำค่าทั้งหมดที่เขาสวมใส่เพื่อป้องกันพลังงานดิบของเวทมนตร์ต้องห้าม เนื้อและกระดูกของเรฮินกลายเป็นถ่าน ผสมปนเปไปกับโลหะดาวรอส (Davross) ที่หลอมละลายจากชุดเกราะ และไม้ที่มอดไหม้จากไม้เท้าของเขา อาคมนั้นทำตามความปรารถนาของเขา มันกักขังความตายไว้ตราบเท่าที่เขายังผูกติดอยู่กับหอคอยเวทมนตร์ ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็บีบบังคับให้เขาต้องอยู่ในร่างที่อัปยศอดสู ซึ่งไม่อาจขยับเขยื้อน หายใจ สัมผัส หรือได้ยินสิ่งใดได้เลยหากปราศจากการใช้เวทมนตร์ควบคุม ลโจซาร์ดทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ คือรักษาชีวิตของเรฮินและปกป้องร่างของเขาจากกาลเวลา อนิจจา เรฮินต้องการให้หอคอยแห่งแสงรักษาไว้ซึ่งร่างอันแก่ชราแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ ไม่ใช่ซากปรักหักพังที่หลอมละลายซึ่งเกิดจากความผิดพลาดในวินาทีสุดท้ายของเขา เขาตายแต่ยังคงอยู่ เป็นสิ่งที่ถูกแช่แข็งชั่วนิรันดร์ในวินาทีอันแสนทรมานที่วิญญาณกำลังจะละทิ้งร่างเนื้อ ในวันนั้น อีลาซอร์ เรฮิน และลโจซาร์ดได้ตายจากไป และบัลลังก์ทมิฬก็ได้ถือกำเนิดขึ้น ด้วยความบ้าคลั่งจากพลังและความเจ็บปวด หอคอยที่ถูกสาปแห่งนี้ไม่พบความปลอบประโลมใดในความเป็นอมตะที่พิกลพิการ และในฐานะนักวิจัยที่ดี เขาไม่เสียเวลาคร่ำครวญกับความสมเพชตนเอง แต่พุ่งความสนใจไปที่การหาทางออกแทน ทันทีที่บัลลังก์ทมิฬควบคุมร่างใหม่และพลังอันยิ่งใหญ่ได้ เขาก็เริ่มวางแผนครอบงำโลกโมการ์ (Mogar) ทว่าเขากลับไม่ได้สนใจที่จะปกครองเผ่าพันธุ์ที่น่าสมเพชและอายุสั้น ซึ่งเขาเคยมองว่าเป็นเพียงมดปลวกตั้งแต่สมัยยังเป็นจอมเวทมนุษย์ เป้าหมายของหอคอยที่ถูกสาปคือการพิชิตสังคมของผู้ตื่นรู้แห่งโมการ์ เพื่อก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าของเหล่าทวยเทพและควบคุมทุกสิ่งผ่านเหล่าคู่แข่งในอดีตที่ด้อยความสามารถกว่าแต่ยังคงมีประโยชน์ เขาต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของสภาพในปัจจุบันและฟื้นคืนร่างของเขาให้กลับมาสมบูรณ์ จุดเริ่มต้นของการรณรงค์ทำให้สภผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) ต้องตกตะลึง หลายคนล้มตายด้วยอาคมของเขาก่อนที่จะเข้าใจด้วยซ้ำว่าสิ่งใดที่คร่าชีวิตพวกเขา สำหรับผู้ที่เขาปราบได้ บัลลังก์ทมิฬยื่นทางเลือกให้เพียงทางเดียวเท่านั้น รับใช้... หรือตาย ผู้ตื่นรู้ส่วนใหญ่เลือกการรับใช้ โดยหวังว่าสภาจะรีบกำจัดสัตว์ประหลาดตนนี้และปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระ พวกเขาคิดผิด... และบัลลังก์ทมิฬเองก็เช่นกัน เขาสามารถไร้พ่ายได้จริง แต่ทำได้เพียงเมื่อยืนอยู่บนแหล่งพลังงานมานา (mana geyser) เท่านั้น เมื่อห่างจากแหล่งพลังงานมหาศาลของโลก ทุกเวทมนตร์ที่เขาร่ายจะบั่นทอนทุนพลังงานของตน และทุกการโจมตีที่ได้รับจะทำให้กำแพงของเขาร้าวราน สภาผู้ตื่นรู้ใช้เวลาเพียงการปะทะครั้งเดียวก็ตระหนักถึงความลับเบื้องหลังอำนาจของบัลลังก์ทมิฬ และไม่เคยยอมต่อสู้ใกล้แหล่งมานาอีกเลยหากไม่จำเป็นจริงๆ สงครามครั้งนั้นยืดเยื้อกว่าที่หอคอยต้องสาปและเหล่าข้ารับใช้ผู้ไม่เต็มใจคาดคิดไว้ เขาคือเทพในหมู่เทพ แต่ทำได้เพียงในสถานที่ที่เหมาะสมเท่านั้น ในทุกที่อื่น บัลลังก์ทมิฬเป็นเพียงบุรุษผู้ถือครองโบราณวัตถุอันทรงพลัง และกาลเวลาก็กลับกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเขาอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น ดังเช่นที่มักเกิดขึ้นในสังคมจอมเวท การปรากฏตัวของหอคอยต้องสาปได้จุดประกายความคิดนับไม่ถ้วนในใจของเหล่านักรบอัจฉริยะรุ่นเยาว์และสัตว์ประหลาดเฒ่า พวกเขาได้รับรู้ในตอนนี้ว่าหอคอยเวทมนตร์นั้นเป็นสิ่งที่สร้างได้จริง ในทุกการปะทะ พวกเขาได้เปิดเผยความลับและศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของบัลลังก์ทมิฬมากขึ้น ความรู้นั้นเพียงพอที่จะส่องทางให้เหล่านักรบอัจฉริยะและสัตว์ประหลาดทั้งหลาย หากอีลาซอร์ เรฮินทำได้ พวกเขาก็ทำได้เช่นกัน และพวกเขาก็ทำได้จริง... หรือให้ถูกคือ อาร์กอน ฟอร์ (Arghon For) มนุษย์ผู้ตื่นรู้วัย 526 ปี เป็นผู้ทำสำเร็จ เขาได้สร้างหอคอยเวทมนตร์ของตนเองขึ้นมาที่ชื่อว่า 'เจตจำนงไม่สยบยอม' (Indomitable Will) หอคอยเวทมนตร์แห่งแรกอย่างแท้จริงในประวัติศาสตร์ของโมการ์