บทที่ 4113: พันธสัญญาที่เท่าเทียม (ตอนที่ 2) ด้วยการนำทัพของ 'อาร์กอน ฟอร์' และ 'เจตจำนงที่ไม่สยบยอม' (Indomitable Will) กองทัพผู้ตื่นรู้ (Awakened) ได้สร้างความปราชัยอันน่าอับอายครั้งแล้วครั้งเล่าแก่ 'บัลลังก์ทมิฬ' (Black Throne) จนกระทั่งมันพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนั้น ทว่าพระเจ้าแห่งพระเจ้าผู้นี้กลับร่วงหล่นลงภายหลังก้าวขึ้นสู่อำนาจได้ไม่ถึงสองศตวรรษ ทั้งที่เพิ่งพิชิตดินแดนในโมการ์ (Mogar) ได้เพียงเศษเสี้ยว ยิ่งไปกว่านั้น จากการเฝ้าสังเกตผลงานชิ้นเอกของฟอร์ บัลลังก์ทมิฬก็ตระหนักได้ถึงข้อบกพร่องและความคับแคบทางวิสัยทัศน์ในงานออกแบบของตนเอง ‘นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?’ จอร์ล (Jorl) คิด พลางจมดิ่งลงสู่กระแสจิตเชื่อมต่ออย่างแนบแน่นไม่ต่างจากบัลลังก์ทมิฬ ‘เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินชื่อฟอร์ผู้นี้มาก่อน และเขาสามารถโค่นบัลลังก์ทมิฬได้อย่างไร? ข้าจำเป็นต้องรู้!’ ทว่าความทรงจำเหล่านั้นถูกปกป้องไว้อย่างแน่นหนา สิ่งที่สตอร์มกริฟฟอน (Storm Griffon) เห็นมีเพียงภาพบัลลังก์ทมิฬที่กำลังหลบหนี ในช่วงศตวรรษต่อมา หอคอยต้องสาปได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อพัฒนาขีดความสามารถของตน การหลอมรวมแกนกลางเสมือน (Pseudo-cores) ของสิ่งประดิษฐ์เข้ากับแกนมานาของเรฮิน (Rehin) กักขังมันไว้ในสภาวะกึ่งตายชั่วนิรันดร์ แต่ในขณะเดียวกัน มันได้เปลี่ยนเวทมนตร์อาคมของหอคอยให้กลายเป็นดั่งคาถาที่พร้อมใช้งานได้ในทันที บัลลังก์ทมิฬเป็นอิสระที่จะสานต่อการค้นคว้าและแทนที่อาคมที่ล้าสมัยหรือเลือกใช้มาอย่างผิดพลาดด้วยเวทมนตร์สมัยใหม่ที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่า ก็ในเมื่ออีลาสซอร์ เรฮิน (Ealassor Rehin) ยังคงมีชีวิตอยู่ มันเรียนรู้ ปรับตัว และเปลี่ยนแปลง หอคอยต้องสาปเป็นส่วนหนึ่งของเขา ดังนั้นมันจึงทำเช่นเดียวกันได้ บัลลังก์ทมิฬเคยลิ้มรสความพ่ายแพ้มานับครั้งไม่ถ้วนตลอดประวัติศาสตร์ ทั้งยังเคยถูก 'พฤกษาโลก' (World Tree) จับกุมได้มากกว่าหนึ่งครั้ง เหล่าผู้พิทักษ์ความรู้แห่งโมการ์ไม่ได้ทำเช่นนั้นเพราะหัวใจที่เปี่ยมด้วยความเมตตาหรอก แต่เพื่อศึกษาความก้าวหน้าของบัลลังก์ทมิฬและจดบันทึกมันไว้ต่างหาก เขาก็ไม่ต่างจากปลาที่ถูกจับและปล่อยเป็นระยะ บัลลังก์ทมิฬไม่ได้เกลียดกิจวัตรเหล่านั้น เพราะในขณะที่พฤกษาโลกศึกษามัน บัลลังก์ทมิฬเองก็ศึกษา 'อิกดราซิล' (Yggdrasill) เช่นกัน ในทุกการเดินทาง— การเชื่อมต่อจบลงอย่างกะทันหัน จอร์ลพบว่าตนเองเป็นอิสระจากพันธนาการและยังคงนั่งอยู่บนซากศพของเรฮิน สตอร์มกริฟฟอนผู้นี้กระหายที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับพันธมิตรคนใหม่ของเขาให้มากขึ้น เขาจำเป็นต้องรู้มากกว่านี้ แต่เช่นเดียวกับความสัมพันธ์ส่วนใหญ่ของพวกเขา บัลลังก์ทมิฬเป็นผู้กำหนดเงื่อนไข "ข้าขอโทษนะเจ้าหนู แต่ข้าไม่รู้สึกเสียใจหรอกสำหรับเรื่องตลกเล็กๆ น้อยๆ ของข้า" จอร์ลได้ยินเสียงครางด้วยความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ใต้เสียงแหบพร่าและสั่นเครือของจอมเวทผู้ใกล้ตาย "ข้าจำเป็นต้องรู้ว่าข้ากำลังรับมือกับใคร ข้าต้องมั่นใจว่าเจ้าจะทำตามสัญญาได้จริง" "เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่ามีพวกโง่เขลาไร้ความสามารถกี่คนที่หาข้าเจอแล้วขอให้ข้าช่วยทำตามความฝันอันไร้สาระของพวกมัน โดยสัญญาว่าจะมอบโลกทั้งใบให้เป็นการตอบแทน น่าเสียดายที่ส่วนใหญ่ขาดทั้งพรสวรรค์ ความเด็ดเดี่ยว และเจตจำนงที่จะบรรลุสิ่งใด" "พวกมันมาหาข้าโดยหวังว่าข้าจะทำให้ทุกอย่างเพื่อพวกมัน แล้วก็วิ่งหางจุกตูดเมื่อเห็นปัญหาเพียงเล็กน้อย ข้าไม่เสียเวลาไปกับคนพวกนั้นหรอก ทันทีที่พวกมันนั่งลงบนบัลลังก์แล้วข้าเปิดโปงคำลวงของพวกมัน พวกมันก็ต้องตายราวกับสุนัขที่สกปรกโสมม" "ยินดีด้วยเจ้าหนู เจ้าไม่เหมือนพวกนั้น เจ้ามีทุกอย่างที่ข้าต้องการในตัวพันธมิตร และข้าจะช่วยเจ้าในความพยายามนี้" "ไนท์ (Night) เพียงพอที่จะเป็นค่าตอบแทนหรือไม่ หรือท่านต้องการสิ่งอื่นใดจากข้าอีก?" จอร์ลถาม ‘ข้าไม่สนหรอกว่าเรฮินจะเพิ่มเดิมพันหรือไม่ แต่มันเป็นความเสี่ยงที่ข้ายอมรับได้’ เขาคิดในใจ ‘ข้าจำเป็นต้องรู้ว่าข้ากำลังเดินหมากผิดพลาดหรือจ่ายให้เขามากเกินไปโดยไม่รู้ตัวกันแน่’ "เพิ่มอีกงั้นรึ?" บัลลังก์ทมิฬหัวเราะด้วยความขบขันอย่างจริงใจ "ไม่หรอก นางเพียงพอแล้ว นางสมบูรณ์แบบ! เจ้าไม่เห็นร่างกายของข้าหรือ?" "ยากที่จะไม่เห็นนะ" จะงอยปากของจอร์ลบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจเมื่อได้กลิ่นสาบสางที่ศพเน่าเปื่อยนั้นส่งออกมา "เจ้าเห็นความทรงจำของข้าแล้ว เป้าหมายของข้าคือการกลับมายืนด้วยเท้าของตัวเอง อย่างแท้จริง หากข้าสามารถถอดรหัสเวทมนตร์อาคมที่ไนท์ใช้เพื่อฟื้นฟูร่างกายโฮสต์ของนางจากจุดเริ่มต้น แล้วนำมาใช้กับตัวเองได้ ข้าก็น่าจะสามารถฟื้นฟูร่างกายและเอาชีวิตรอดจากกระบวนการนั้นได้" "เอาชีวิตรอด?" จอร์ลทวนคำด้วยความไม่อยากเชื่อ "ร่างกายของข้ากับหอคอยคือหนึ่งเดียวกัน เจ้าหนู" บัลลังก์ทมิฬตอบ "ข้าพบวิธีนับไม่ถ้วนที่จะเยียวยาตัวเอง แต่ทุกวิธีจบลงด้วยผลลัพธ์เดียวกัน ร่างกายของข้าเริ่มรักษา แต่หอคอยของข้ากลับเริ่มพังทลายลง" "ข้าไม่สามารถกลับไปเป็นมนุษย์โดยไม่สูญเสียทุกสิ่งที่ข้าสร้างมาจนถึงทุกวันนี้และตายลงด้วยความชราได้ แต่ถ้าข้าสามารถเติมเต็มบาดแผลด้วยผลึกของไนท์ได้ ถ้าข้าสามารถประกอบชิ้นส่วนเหล่านั้นกลับเข้าที่ ไม่ว่ามันจะกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพียงใด ข้าก็จะเดินได้อีกครั้ง" "ข้าจะได้หายใจอีกครั้ง ได้กินอีกครั้ง ได้มองเห็นอีกครั้ง! พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าข้าเหนื่อยล้าเพียงใดจากการต้องตีความอักขระรูนและจดจำลายเซ็นพลังงาน! ข้าอยากเห็นแสงตะวัน อยากได้กลิ่นดอกไม้ อยากกินแอปเปิลสักลูก! ข้าหิวโหยมานับพันปี เจ้าหนู นับพันๆ ปี!" "ทำไมท่านถึงบอกเรื่องนี้กับข้า?" จอร์ลถาม "ทำไมท่านถึงเปิดเผยจุดอ่อนและเป้าหมายของท่านแก่ข้า?" "เพราะข้ารู้เรื่องของเจ้าไงล่ะ เจ้าหนู" บัลลังก์ทมิฬแค่นหัวเราะ "แค่โทรหาตระกูลกริฟฟอน เจ้าก็ตายแล้ว ข้าบอกพวกมันได้ว่า 'ราชาผู้ตาย' (Dead King) ของเจ้าซ่อนตัวอยู่ที่ไหนและมีแผนการอย่างไร ข้าสามารถทำลายเจ้าได้ง่ายพอๆ กับที่เจ้าทำลายข้า" "อย่างที่บอก ข้าต้องการพันธมิตร ไม่ใช่คนรับใช้ ตอนนี้เราเท่าเทียมกันแล้วเจ้าหนู อีกอย่าง เหตุใดเจ้าต้องฆ่าข้า? หากไม่มีข้า เจ้าก็ไม่มีทางควบคุม 'นาร์ชัต' (Narchat) ได้ หากเกิดอะไรขึ้นกับข้าหลังจากเราทำสำเร็จ เขาจะได้รับอิสรภาพและเจ้าก็จะตาย" "ข้าเข้าใจแล้ว" จอร์ลพยักหน้า "ก้าวต่อไปของเราคืออะไร?" "ก่อนอื่น เรา—" แสงไฟของหอคอยต้องสาปเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานและสัญญาณเตือนภัยดังลั่น "นั่นมันอะไรกันวะนั่น?" *** ภายนอกบัลลังก์ทมิฬ เมื่อไม่ถึงหนึ่งนาทีก่อนหน้า การเชื่อมต่อกระแสจิตนั้นรวดเร็ว แต่ 'ลิธ' (Lith) ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดและวางแผนการของตนผ่านการเชื่อมต่อทางโทรจิตเช่นกัน ‘เราจะรอพวกกริฟฟอนไม่ได้ ถ้าอุปายร์ (Upyr) ทำสำเร็จและพาหอคอยหนีไป เมื่อถึงเวลาที่พวกกริฟฟอนมาถึง พวกเขาก็จะไม่พบอะไรเลย เมลน์ (Meln) จะได้สิ่งที่เขาต้องการ และข้าจะดูโง่เง่าที่สุด’ ลิธกล่าว ‘และเจ้าหวังจะบรรลุสิ่งใด?’ ฟิลลาร์ด (Phillard) ถาม ‘พวกอุปายร์เข้าไปข้างในแล้ว พวกเขามีความได้เปรียบเหนือเรามากเกินไป’ ‘ข้าเพียงแค่ต้องล่อจอร์ลออกมา’ ลิธตอบ ‘หากเขาอยู่ที่นี่และข้าเรียนรู้ลายเซ็นพลังงานของเขา ข้าก็จะตามหาเขาอีกครั้งได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากหอคอยนี้มีจิตสำนึก บางทีข้าอาจเกลี้ยกล่อมให้มันโยนพวกอุปายร์ทิ้งออกมาได้’ ‘ข้าจะเข้าไปเจรจาเพียงลำพัง พวกเจ้าเว้นระยะห่างไว้และเตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เราอาจจะต้องปะทะกับหอคอยจอมเวท ดังนั้นพวกเจ้าอย่าได้ยั้งมือเป็นอันขาด’ ‘นี่มันบ้าชัดๆ!’ แคร้งค์ (Crank) ไม่รู้จักลิธดีนักและยังคงโกรธเคืองเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับซาลาร์ค (Salaark) แต่เขาก็ให้เกียรติเทียมัต (Tiamat) ตนนี้ ‘เจ้าจะเข้าไปที่นั่นคนเดียวไม่ได้ เกิดมันเป็นศัตรูขึ้นมาล่ะ? เกิดพวกอุปายร์ตราประทับมันไว้ล่ะ?’ ‘ถ้าอย่างนั้นข้าจะถอย และพวกเจ้าจงคุ้มกันทางหนีของข้า’ ลิธตอบ ‘ข้าสามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วระดับมังกรและมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกมากมาย ข้ามีโอกาสรอดสูงที่สุด พวกเจ้าจงมุ่งเน้นไปที่การทำให้มั่นใจว่าพวกเขาจะร่วงลงมาเหมือนว่าวที่ขาดสาย’ ‘โอกาสของเจ้ามันติดยาหรือไง?’ ฟิลลาร์ดถามด้วยความงุนงง เรียกสายตาดูถูกเหยียดหยามจากหลายคนมาที่ตน ‘ข้ากำลังจะเข้าไปแล้ว’ ลิธกล่าวโดยเพิกเฉยต่อลินด์เวิร์ม (Lindwurm) ตนนั้น ‘ร่ายคาถาที่ดีที่สุดของพวกเจ้าและรักษาเส้นทางถอยของข้าให้ชัดเจนไว้’ ‘อย่างน้อยก็เอาสิ่งนี้ไป มันจะช่วยปกป้องเจ้า’ ไฮเพอร์เรียน (Hyperion) ใช้อบิลิตี้สายเลือด 'Mana Body' และห่อหุ้มลิธด้วยเวอร์ชันที่อ่อนกว่าอย่าง 'Mana Flow' ลิธสูดหายใจเข้าลึกๆ เปลี่ยนรูปร่างเป็นอินเดคห์ (Indech) นานพอที่จะปลดปล่อย 'Vital Storm' ออกมา