บทที่ 4109: รูปลักษณ์อันโอ่อ่า (ตอนที่ 2) 'ข้าไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลย' โปรเทคเตอร์สูดดมอากาศราวกับสุนัขล่าเนื้อ 'เท่าที่สังเกตได้ กลิ่นเครื่องหมายระบุตัวตนของเราไม่ได้จางหายไปในบริเวณนี้ แต่กลับไปอบอวลอยู่ตรงระดับพื้นดินจุดที่ฟริยาสัมผัสได้ถึงทางออกของก้าวข้ามมิติ' 'เป็นไปได้อย่างไร?' โซลัสถามผ่านพันธะจิตกับลิธ 'คนสามคนจะสัมผัสถึงสิ่งที่แม้แต่ "ดวงตา" ยังตรวจจับไม่ได้ได้อย่างไรกัน?' 'นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าใช้เครื่องมือผิดประเภทต่างหาก' เมนาเดียนตอบ 'ดวงตาสามารถถูกหลอกได้ด้วยการพรางตัวที่แนบเนียน แต่ไม่มีเวทมนตร์ใดในโลกที่ไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นในกระแสพลังงานโลก... นั่นคือเหตุผลที่ข้าสร้าง "โสตประสาท" ขึ้นมา' 'ฉิบหายแล้ว...' ลิธสบถทันทีที่สวมหมวกเกราะนั้น ทุกคนสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แผ่ออกมาจากความคิดของเขา 'เราต้องรีบออกไปจากที่นี่โดยไม่ให้เป็นที่สงสัย... ตามข้ามา' เขากลายร่างเป็นเทียมัท สูดดมอากาศสองสามครั้ง ก่อนจะบินวนรอบบริเวณนั้นแสร้งทำเป็นงุนงง จนกระทั่งชี้นิ้วไปในทิศทางสุ่มแล้วโฉบออกไป ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นนอกจากโซลัสและเมนาเดียน แต่พวกเขาก็ฉลาดพอที่จะไม่ตั้งคำถาม 'อะไรก็ตามที่ทำให้ลิธ/สเคิร์จหวาดกลัวได้ ย่อมทำให้ข้าขวัญกระเจิงยิ่งกว่า... ไม่รู้เข้าไว้แล้วรอดตาย ดีกว่ารู้แจ้งแล้วไปเฝ้ายมบาล' ทุกคนคิดเช่นเดียวกันโดยมิได้นัดหมาย ลิธบินไปไกลจนกระทั่งโสตประสาทคอนเฟิร์มว่าพวกเขาพ้นจากระยะการตรวจจับของ 'บัลลังก์ทมิฬ' แล้ว โดยมีภูเขาลูกเล็กๆ คอยบังสายตาจากการมองเห็นตามปกติ 'พวกเจ้าต้องสงบสติอารมณ์ไว้' เขากล่าวพร้อมกับร่ายเวทเก็บเสียงเพื่อความปลอดภัย 'นี่คือสิ่งที่พวกเรากำลังเผชิญอยู่' กระแสจิตแสดงภาพลักษณ์อันมหึมาของบัลลังก์ทมิฬให้ทุกคนเห็น แม้โสตประสาทจะไม่สามารถระบุรูปร่างที่แท้จริงได้ แต่มันแสดงให้เห็นชัดเจนถึงขนาดและความรุนแรงของกระแสพลังงานโลกที่รายล้อมบัลลังก์ทมิฬอยู่ 'แม่มดผู้ยิ่งใหญ่!' ฟิลลาร์ดอุทาน 'นั่นคือหอคอยในตำนานของเมนาเดียนงั้นหรือ?' ทุกคนหันไปมองริฟฟาด้วยเหตุผลที่ต่างกัน ผู้ที่รู้ความจริงหวังว่านางจะอธิบายปรากฏการณ์นี้ได้ ส่วนคนอื่นๆ ก็แทบหยุดหายใจเฝ้ารอการเปิดเผย 'นั่นไม่ใช่หอคอยของข้า' คำตอบนั้นทำให้ไฮเพอร์เรียนและลินด์เวิร์มครางฮือด้วยความผิดหวัง 'แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นหอคอยเวทมนตร์แห่งอื่นไม่ได้' ความผิดหวังมลายหายไป แทนที่ด้วยความหวาดหวั่นที่ฟิลลาร์ดและแครนค์กำลังเผชิญอยู่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ 'มันไม่สมเหตุสมผลเลย' โปรเทคเตอร์กล่าว 'นาร์แชทมี "แสงจันทร์" อยู่แล้ว เขาจะต้องการหอคอยหลังที่สองไปทำไม?' 'นั่นสิ และเขาก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะมอบอาวุธทรงพลังขนาดนี้ให้กับรองแม่ทัพของตน' โมร็อกครุ่นคิด 'ถึงจะสมมติว่าข้าประเมินนิสัยเขาผิด แต่นาร์แชทไปรู้มาได้อย่างไรว่ามีหอคอยเวทมนตร์อีกหลังอยู่ที่ไหน? เรื่องนี้มีกลิ่นตุๆ' 'พวกเจ้าตั้งคำถามได้ดีมาก แต่เราไม่มีเวลามานั่งหาคำตอบแล้ว' ลิธตอบ 'อาจเป็นไปได้ว่าเมลน์ใจกว้างขึ้น หรืออาจจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลย หรืออาจเป็นเพราะการเปิดเผยร่างอินเดชของข้าและมังกรไพลินของอาจาทาร์ ทำให้เมลน์สิ้นหวังจนยอมเดิมพันกับเหล่าสาวกของเขา' 'ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอย่างไร เราจะปล่อยให้เขาได้ครอบครองหอคอยเวทมนตร์อีกหลังไม่ได้ ใครก็ตามที่อยู่ข้างในนั่นพร้อมกับ "คัมภีร์แห่งความรู้" เราต้องหยุดพวกเขาก่อนที่จะผ่านบททดสอบเพื่อยึดครองหอคอยนั้น' 'ท่านจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกเขาไม่ได้แตะกำแพงแล้วประทับตราไปเรียบร้อยแล้ว?' ฟิลลาร์ดเกลียดการใช้ความคิด แต่เขาพร้อมทำทุกอย่างเพื่อรักษาเกล็ดบนร่างตนไว้ไม่ให้กลายเป็นของประดับผนัง 'หากเป็นเช่นนั้นจริง ทำไมหอคอยถึงต้องพรางตัวและปล่อยให้เราผ่านไปได้?' เมนาเดียนย้อนถาม 'ทำไมพวกอัปยาร์ไม่ฆ่าเราทุกคนทิ้งด้วยของเล่นชิ้นใหม่ของพวกเขาเสียล่ะ?' 'บางทีนาร์แชทอาจต้องการเก็บหอคอยหลังที่สองไว้เป็นอาวุธลับจนกว่าจะเริ่มโจมตีอีกครั้ง' แครนค์สันนิษฐาน 'มันคงเป็นแผนที่ฉลาดดี' 'เมลน์น่ะหรือ? จะปล่อยข้าไปโดยไม่ทำลายข้าวของ หรือพร่ำบ่นว่าตัวเขาเจ๋งแค่ไหนและข้าจะไม่มีวันตามเขาทัน?' ลิธหัวเราะเยาะ 'พวกเจ้าเคยได้ยินเขาระบายอารมณ์ออกสื่อบ้างไหมล่ะ?' 'ฟังดูมีเหตุผล เราตัดประเด็นว่าเขาอยู่ที่นั่นทิ้งไปได้เลย หากเขาอยู่ตรงนั้น ข้ามั่นใจว่าเขาคงร่ายเวทระดับใบมีดจากหลังม่านพลังพรางตาและซุ่มโจมตีฆ่าเราไปแล้ว' ไฮเพอร์เรียนกล่าว 'เรายังตัดประเด็นที่ว่าหอคอยนี้ถูกยึดครองไปแล้วได้เช่นกัน' โซลัสเสริม 'หากเขามีอาวุธทรงพลังระดับนี้ นาร์แชทคงประกาศก้องไปทั่วโลกและใช้มันฟื้นฟูชื่อเสียงหลังจากที่แพ้ยับเยินจากการรณรงค์หาพวก' 'ดีมาก แต่มารวมสรุปสิ่งที่เราแน่ใจกันดีกว่า' โมร็อกกล่าว 'เราไม่สามารถบุกเข้าไปสู้กับสัตว์ประหลาดสูงกว่า 60 เมตรนั่นด้วยมือเปล่าได้ ต่อให้สิ่งนี้ไม่มีเจ้าของ มันก็ยังเป็นหอคอยเวทมนตร์ของจริงอยู่วันยังค่ำ' 'เราจะไม่ทำเช่นนั้น นั่นคือเหตุผลที่ข้าพาพวกเจ้าถอยออกมาจากระยะตรวจจับก่อนจะมาปรึกษาแผนการ' ลิธตอบ 'ข้าไม่ได้วางแผนจะบุกตะลุยเข้าไปอย่างโง่เขลา ข้ามีแผนสำรองอยู่แล้ว แต่เราจำเป็นต้องซื้อเวลาเพื่อให้แผนนั้นทำงาน' 'ก่อนหน้านั้น ปกติแล้วหอคอยเวทมนตร์มันเตี้ยขนาดนี้เลยหรือ ท่านผู้ปกครองเมนาเดียน?' แครนค์ถาม 'ข้าผิดหวังเล็กน้อย ในตำนานที่ข้าฟังตอนเด็ก หอคอยเวทมนตร์มันสูงเทียมภูเขาเชียวนา' 'ใช่ มันเป็นเรื่องปกติ' ริฟฟาพยักหน้า 'หอคอยเวทมนตร์ก็คือสิ่งประดิษฐ์ชนิดหนึ่งและต้องการพลังงานในการขับเคลื่อน แม้แต่บ่อน้ำมานาก็ผลิตพลังได้จำกัด หากหอคอยของเจ้าสูงสัก 1 กิโลเมตร นั่นแปลว่าแต่ละชั้นคงมีไว้แค่ประดับตกแต่ง หรือไม่ก็พลังของอาคมในชั้นเหล่านั้นมันไร้ค่าเกินไป' 'คงไม่มีใครลงทุนลงแรงกับทรัพยากรเวทมนตร์ประเมินค่าไม่ได้ เพื่อสร้างคฤหาสน์ที่มีแต่ความสูงแน่ๆ' แครนค์ครุ่นคิด 'แต่ละชั้นควรจะมีพลังที่เหนือชั้นสมกับที่เป็นหอคอยเวทมนตร์' 'ถูกต้อง' เมนาเดียนพยักหน้า 'เรื่องที่เจ้าได้ยินมาตอนเด็กก็มีส่วนจริงอยู่บ้าง ไม่มีใครที่มีสติครบถ้วนที่ไหนจะเปิดเผยรูปลักษณ์ที่แท้จริงของหอคอยเวทมนตร์ให้คนแปลกหน้าเห็นหรอก เจ้ามักจะเพิ่ม "รูปลักษณ์อันโอ่อ่า" ซึ่งเป็นแค่ฉากบังตา' 'จุดประสงค์ของมันคือเพื่อตบตาสายลับ สร้างความประทับใจให้แขก และทำให้ไม่มีใครที่ไม่น่าไว้วางใจสามารถตีผังโครงสร้างจริงหรือรู้ได้ว่าเจ้าซ่อนสมบัติไว้ที่ไหน' 'ฉลาดล้ำเลิศจริงๆ' ลิธกล่าวพลางเสริมในช่องสื่อสารส่วนตัว: 'ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน? ครั้งเดียวที่ข้าเห็นอะไรแบบนี้คือตอนพบโซลัสครั้งแรก และนางแสดงให้ข้าเห็นว่าหอคอยที่แท้จริงหน้าตาเป็นอย่างไร' 'เพราะเอฟฟี่จำเรื่องนี้ไม่ได้ และรูปลักษณ์อันโอ่อ่าคือหนึ่งในอาคมท้ายๆ ที่หอคอยจะฟื้นคืนกลับมา มันไม่มีค่าในการป้องกันหรือโจมตี และเป็นเครื่องมือที่ไร้ประโยชน์ที่สุดสำหรับช่างตีเหล็กเวทมนตร์อย่างข้า' เมนาเดียนอธิบาย จากนั้น นางจึงเปิดช่องสื่อสารโทรจิตกับคนอื่นๆ ในกลุ่มอีกครั้ง 'มีอีกสองเรื่องที่พวกเจ้าต้องรู้หากอยากรอดชีวิตจากประสบการณ์ครั้งนี้ หอคอยนี้มีโอกาสสูงที่จะมีชั้นใต้ดิน ดังนั้นมันจึงใหญ่กว่าที่เจ้าคิด และที่สำคัญมันควรจะมี "ร่างต่อสู้" อยู่ด้วย หากเราทำมันโกรธ มันจะไล่ล่าพวกเราแน่' ลิธไม่ชอบใจนักที่เมนาเดียนเปิดเผยเรื่องแบบนี้กับแครนค์และฟิลลาร์ด แต่นางพูดถูก พวกเขาจำเป็นต้องรู้ความจริงเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ อีกอย่าง นี่ไม่ใช่ข่าวที่น่าตกใจอะไรเลย...