บทที่ 4156: ถูกต้องแต่ผิดพลาด (ตอนที่ 2) ‘ยิ่งไปกว่านั้น ฉันเฝ้าฝันมานานนับปีว่าอยากให้แม่มาอยู่เคียงข้าง เพื่อคอยชี้แนะและถ่ายทอดเคล็ดลับของแม่ให้’ โซลัสครุ่นคิด ‘ในเมื่อความปรารถนาของฉันกลายเป็นจริงแล้ว มันคงจะงี่เง่าสิ้นดีหากฉันจะปฏิเสธมรดกของแม่และทำเหมือนกับว่าท่านไม่ได้อยู่ที่นี่’ ‘ฉันไม่ได้ขอให้แม่หยิบยื่นทุกอย่างให้ หรือป้อนความรู้ให้ฉันแบบสำเร็จรูป แต่ฉันกำลังขยายขีดจำกัดของตัวเองด้วยความช่วยเหลือจากอาจารย์ของฉันต่างหาก’ เมนาดิออนมีความสุขอย่างยิ่งที่ได้เฝ้ามองลูกสาวทำงาน และยิ่งสุขใจมากขึ้นไปอีกที่ได้ช่วยเหลือโซลัส การที่โซลัสทำงานให้ดูนั้นเปิดโอกาสให้ริฟฟาได้เรียนรู้ความละเอียดอ่อนของเวทมนตร์สมัยใหม่มากกว่าที่ตำราเล่มไหนจะให้ได้ ส่วนการได้ช่วยลูกสาวก็คือความฝันชั่วชีวิตที่กลายเป็นจริงของนาง ‘แม่ฝันถึงช่วงเวลานี้มาตลอด’ เมนาดิออนพยายามกลั้นน้ำตา ‘การได้ร่วมงานกับเอฟฟี่โดยไม่ต้องมานั่งโต้เถียงกันทุกครั้งที่แม่แก้ไขให้ท่าน การได้มองตากันโดยไม่ต้องมีเงาแห่งความตายของเทรนมาเป็นก้างขวางคอ’ ‘เมื่อ 700 ปีก่อน แม่เคยสอนวิชาพวกนี้ให้เอฟฟี่ไปเกือบหมดแล้ว แต่ประสบการณ์ครั้งนั้นกลับเทียบไม่ได้เลยกับความรื่นรมย์ในตอนนี้ ตอนนี้ลูกรักและเคารพแม่ ไม่ใช่แค่แสร้งทนอยู่ต่อหน้าลูกศิษย์คนอื่นๆ เพียงเพื่อรักษาหน้าเหมือนเมื่อก่อน’ ซาลาคเฝ้าดูอยู่เงียบๆ ตลอดเวลา ไม่มีใครร้องขอความช่วยเหลือจากนาง และนางเองก็ไม่ได้เสนอตัวเข้าไปแทรก ‘น่าทึ่งจริงๆ ที่ทั้งสองคนก้าวมาได้ไกลขนาดนี้โดยไม่มีอาจารย์ที่เหมาะสมหรือมรดกทางสายเลือดหนุนหลัง’ นางคิด ‘หอคอยช่วยลิธกับโซลัสไว้มาก และเวทมนตร์แห่งการสร้างของข้าก็เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ฝึกฝนอย่างเต็มที่ แต่การที่คนๆ หนึ่งจะมีความสามารถ ความพยายาม และความมุ่งมั่นทุ่มเทมารวมกันได้ขนาดนี้ โดยเฉพาะกับคนถึงสองคน มันเป็นเรื่องที่พบได้ยากจริงๆ’ ‘ลิธกับโซลัสใช้หอคอยเป็นไม้ค้ำยันก็จริง แต่พวกเขาก็ไม่เคยหยุดที่จะทำความเข้าใจว่าจะก้าวเดินด้วยตัวเองอย่างไร พวกเขาไม่ได้พึ่งพาหอคอยเพียงอย่างเดียว แต่ใช้มันเป็นเครื่องมือจนกว่าจะพบหนทางเอาชนะขีดจำกัดปัจจุบัน จากนั้นก็ใช้มันฝึกฝนฝีมือจนกว่าจะไปแตะกำแพงแห่งใหม่’ ยิ่งราชันย์อย่างนางเฝ้ามองเหล่า ‘เฟเธอร์ลิ่ง’ (Featherlings) ของนางทำงาน นางก็ยิ่งรู้สึกทั้งภูมิใจและอิจฉา ‘นี่มันโกงกันชัดๆ’ นางขมวดคิ้วเมื่อเห็นความเร็วในการพัฒนาสิ่งประดิษฐ์ของลิธและโซลัส ‘ข้าต้องใช้เวลานานโขกว่าจะเรียนรู้วิธีสร้างอาวุธใบมีด (Blade Weapons) และจนถึงตอนนี้มันก็ยังเป็นงานที่หนักหนาสาหัสสำหรับข้า’ ‘แต่เจ้าพวก “หู” (Ears) นี่กลับข้ามขั้นตอนที่น่าเบื่อหน่ายไปเสียหมด ช่วยประหยัดเวลาลองผิดลองถูกไปได้หลายสัปดาห์ ทันทีที่หอคอยของริฟฟาสร้างตัวเองเสร็จ ข้าจะถามลิธกับโซลัสว่าขอให้ข้าสร้างสำเนาหน้าด้านๆ สักชุดได้ไหม’ ‘การที่เวทมนตร์แห่งการสร้างอนุญาตให้ข้าลองผิดลองถูกได้ไม่จำกัดระหว่างการสร้าง ไม่ได้หมายความว่าข้าจะชอบความรู้สึกที่ต้องล้มเหลวติดต่อกันหลายวันเพื่อแลกกับความสำเร็จเพียงครั้งเดียวนะ’ ทันใดนั้น แสงไฟในโรงตีเหล็กก็กะพริบเป็นสีเขียว เสียงระฆังดังสนั่นทำลายความเงียบลง “เสียงอะไรน่ะ?” ซาลาคสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ “มีใครบุกโจมตีครอบครัวเจ้าที่ลูเทียหรือเปล่า?” “เปล่าครับ นั่นเสียงระฆังเรียกมื้อเที่ยงต่างหาก” ลิธใช้หลังมือปาดเหงื่อบนหน้าผาก “เราเหลือเวลาห้านาทีสำหรับอาบน้ำด่วนๆ แล้วกลับบ้าน เสจสตาฟ (Sage Staff) น่ะสำคัญ แต่ครอบครัวก็สำคัญไม่แพ้กัน” “อีกอย่าง ฉันอยากพักเต็มทีแล้ว” ผมของโซลัสรวบเป็นหางม้า แต่เหงื่อก็ยังทำให้มันลู่ติดไปกับหัวไหล่และแผ่นหลัง “ฉันปวดหัว แกนพลังมานาว่างเปล่า แถมท้องก็ยังหิวจนปวดไปหมด! ฉันหิวจนกินฟีนิกซ์ได้ทั้งตัวแล้วเนี่ย” “งั้นรึ” ราชันย์สังเกตเห็นว่าเหงื่อทำให้เสื้อผ้าของลิธและโซลัสแนบเนื้อราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง แต่ในขณะที่ลิธมีรูปร่างสมส่วนแข็งแรง โซลัสกลับมีทรวดทรงที่นุ่มนวลกว่า ‘นางกินเข้าไปเท่าไหร่กันนะถึงได้มีพุงทั้งที่มีระบบเผาผลาญระดับผู้ตื่นรู้ (Awakened) และฝึกฝนศิลปะลึกลับอย่างหนักหน่วงขนาดนั้น? นางควรจะเผาผลาญแคลอรี่ได้ดียิ่งกว่าเตาหลอมในฤดูหนาวเสียอีก’ ซาลาคคิดอย่างทึ่งๆ พวกเขากลับบ้านทันเวลาจัดโต๊ะ และกลับมายังทะเลทรายอีกครั้งหนึ่งชั่วโมงหลังมื้อเที่ยง ลิธและโซลัสใช้เวลานั้นกับครอบครัวและย่อยอาหารมื้อใหญ่ที่เอลิน่าเตรียมไว้ให้ “กับข้าวแม่นี่อร่อยที่สุดเลย” โซลัสถอนหายใจพลางลูบท้องที่นูนออกมา “เสียดายจังที่ฉันต้องยับยั้งชั่งใจไว้ ไม่งั้นถ้ากินเยอะเกินไปฉันจะง่วงน่ะสิ” “นั่นเจ้าเรียกว่ายับยั้งชั่งใจแล้วรึ?” เมนาดิออนถึงกับตะลึง “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าตัวเจ้าเองหนักเท่ากับสัตว์เทพ (Divine Beast) เพราะอิทธิพลของหอคอย แต่เจ้าไม่ใช่สัตว์เทพนะ รู้ตัวใช่ไหม?” “แม่คะ! อย่าพูดต่อหน้าคุณยายสิ!” โซลัสท้วง “ไม่ต้องกังวลไปหรอก เจ้าหนูเฟเธอร์ลิ่ง” ซาลาคกล่าว “ข้ารู้ดีว่าเมื่อเจ้าบอกว่าหิวจนกินฟีนิกซ์ได้ เจ้าหมายความตามนั้นจริงๆ” “คุณยาย!” หน้าของโซลัสเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ “พอได้แล้ว เลิกแกล้งโซลัสเรื่องนิสัยการกินเสียที เรามีงานต้องทำ” ลิธกล่าวแทรก “ขอบใจนะ” โซลัสบ่นพึมพำ “อย่างน้อยก็ยังมีคนแถวนี้ที่รู้จักรักษาความเป็นมืออาชีพในที่ทำงานบ้าง” “เหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะถึงมื้อเย็นแล้ว และถ้าเราไม่ให้อาหารนางให้ตรงเวลา นางคงได้กัดกินเราจนเหลือแต่กระดูกแน่” น้ำเสียงนิ่งเรียบและสีหน้าจริงจังของลิธยิ่งทำให้คำล้อเลียนนั้นเจ็บแสบขึ้นไปอีก “ตลกมากเลยนะ” โซลัสพ่นลมหายใจขณะที่เมนาดิออนและซาลาคหัวเราะคิกคัก “ถ้าเลิกล้อฉันกันพอแล้ว ฉันอยากจะเริ่มงานสักที เสจสตาฟมันประกอบร่างเองไม่ได้หรอกนะ” ลิธใช้เวลาสองชั่วโมงในการปรับกระแสมานาของคทาให้สอดคล้องกับของโซลัส และนางต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงเพื่อประกอบแกนพลัง “ขอโทษที่ให้รอนะคะ” นางหอบหายใจ “การหาแกนจำลอง (Pseudo Cores) เจ็ดแกนที่เข้ากับกระแสพลังงานของฉันแล้วนำมาประกอบเข้าด้วยกันมันยากกว่าที่คิด ยิ่งมาคิดว่าทุกอย่างที่ทำมาจนถึงตอนนี้อาจจะสูญเปล่า มันก็ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่” “ได้โปรด อย่าพูดให้เป็นลางสิ” ลิธรับแกนพลังจากมือโซลัสแล้วเชื่อมต่อมันเข้ากับชุด “หู” และตัวคทา “ใช้เวทฟื้นฟู (Invigoration) ทีนะ เธอรู้นี่ว่าฉันไปต่อไม่ได้ถ้าไม่มีเธอ” โซลัสสูดหายใจลึกๆ พร้อมใช้พรแห่งท้องฟ้า (Sky Blessing) เติมเต็มแกนมานาและเรียกสมาธิกลับคืนมา ในขณะเดียวกัน ลิธก็ตรวจสอบว่าแกนพลังนั้นประกอบเข้ากับอาคมเวทอื่นๆ ได้อย่างไร และมีการเปลี่ยนแปลงของกระแสมานาโดยรวมอย่างไรบ้าง เมื่อเสร็จสิ้น นางจึงหยิบเสจสตาฟแห่งอิกดราซิลขึ้นมา อักขระ ดวงตา คริสตัล และแกนพลัง ต่างพากันเคลื่อนตัวตามไปโดยไม่ขาดการเชื่อมต่อจากอุปกรณ์หู “ฉันพร้อมแล้ว” ลิธกล่าว และโซลัสก็เริ่มร่ายเวทใบมีด ‘ความพิโรธของเมนาดิออน’ นางดึงพลังงานจากชุดเกราะฟิวรี (Fury) และแหวนออกมาได้อย่างลื่นไหล แต่เสจสตาฟจำลองกลับมอบกระแสมานาที่ไม่สม่ำเสมอให้แก่นาง “ฉันว่าแล้วเชียว” โซลัสครวญ “มันติดขัดเหมือนเคย ทุกอย่างที่ทุ่มเททำมาเพื่อให้เข้ากับจังหวะการร่ายเวทของฉัน สุดท้ายกลับพบว่าเราวางอักขระถูกที่แต่ดันอยู่ในตำแหน่งที่ผิด” “มันก็เหมือนกับตอนที่เราสร้างอุปกรณ์ให้ตัวเราและพวกปีศาจตราประทับนั่นแหละ” ลิธยักไหล่ “อย่างน้อยกับพวก “หู” นี่ เราก็ไม่ต้องเสียเวลาสร้างต้นแบบเป็นสัปดาห์ในโรงงานเพื่อหาทางแก้หรอกนะ” เขาถอดอุปกรณ์หูออกและเริ่มตรวจสอบภาพที่บันทึกไว้จากอุปกรณ์ “ตา” พวกเขาถกเถียงกันครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มลงมือต่อ “เธอมุ่งเน้นไปที่อุปกรณ์ตาก็พอ” โซลัสสวมอุปกรณ์หู “เดี๋ยวทางนี้ฉันจัดการคทาเอง” โซลัสร่ายอักขระชุดแรกของ ‘ความพิโรธของเมนาดิออน’ ออกมาแล้วหยุดชะงักลงทันที นางปรับตำแหน่งส่วนประกอบต่างๆ ของอาคมเวทเล็กน้อยก่อนจะลองอีกครั้ง ความพยายามครั้งแรกของนางอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที เสจสตาฟช่วยส่งเสริมเวทใบมีดได้เพียงน้อยนิด กระแสมานาที่ได้นั้นฝืดเคืองยิ่งกว่าการถอนฟันคนไข้โดยไม่วางยาสลบเสียอีก...