อุบัติการณ์ครั้งที่สองบังเกิดขึ้นเมื่อเหล่าผู้ตื่นรู้ผู้ล่วงล้ำกลุ่มหนึ่งริอ่านฝึกปรือมนตราต้องห้าม จนปลุกเร้าโทสะอันเกรี้ยวกราดของไทริสให้ลุกโชน ส่วนผลลัพธ์ที่หลงเหลือจากการศึกที่คูลาห์นั้น ดูเหมือนนางจะให้ความสนใจในตัวโซลัสยิ่งกว่าตัวของลิธเองเสียอีก ตามหัวระเบียบอันเคร่งครัด หากมิใช่เหล่าผู้พิทักษ์แล้ว ก็หามีผู้ใดได้รับเอกสิทธิ์ให้เข้าเฝ้าต่อหน้าโมการ์ได้ไม่ "งานของคุณเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือยัง หรือว่ายังต้องการเวลาอีกสักหน่อย?" ลิธเอ่ยถามพลางลอบมองคามิล่าที่ยังมีแฟ้มเอกสารสองสามเล่มกางแผ่อยู่เบื้องหน้า "เสร็จแล้วค่ะ แต่ทำไมวันนี้คุณถึงมาหาช้านักล่ะ?" น้ำเสียงของนางมิใช่การตำหนิติติง หากแต่เป็นความสงสัยใคร่รู้อันจริงแท้ เพราะลิธนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเจ้านายระเบียบในหลายๆ สิ่ง และการตรงต่อเวลาก็คือหนึ่งในวินัยที่เขาถือมั่นอย่างที่สุด "เดี๋ยวผมจะเล่าให้ฟังระหว่างที่เราเดินออกไป" "ขอเวลาฉันสักครู่หนึ่งนะ" คามิล่าเอ่ยก่อนจะปลีกตัวไปยังห้องน้ำที่ใกล้ที่สุด นางมิได้ต้องการแต่งแต้มเครื่องสำอางเพื่อสถานที่ที่กำลังจะไป เพียงแต่ไม่อยากโอ้อวดเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) ให้เป็นที่ประจักษ์ต่อหน้าเหล่าเพื่อนร่วมงาน การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้ช่วยภาคสนามได้สำเร็จแม้จะมีพื้นเพเบื้องหลังที่เสียเปรียบก็นับเป็นชนวนเหตุแห่งความอิจฉาริษยามากพออยู่แล้ว ยิ่งการที่มีอาร์คอน (Archon) มาเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาทั้งที่เพิ่งจะเข้ามาทำงานได้ไม่นาน ยิ่งสาดน้ำมันเข้ากองไฟให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก สิ่งสุดท้ายที่คามิล่าต้องการคือการเพิ่มหัวข้อซุบซิบนินทาให้หนาหูขึ้นไปกว่าที่เป็นอยู่ นางก้าวเข้าไปในห้องน้ำห้องหนึ่ง ปล่อยให้เครื่องแบบทหารแปรเปลี่ยนสภาพเป็นอาภรณ์ของสามัญชน การมีตู้เสื้อผ้าขนาดเล็กที่ทำความสะอาดตัวเองได้และตัดเย็บมาอย่างพอดีตัวอยู่บนร่างเช่นนี้ คือความหรูหราที่นางเริ่มจะขาดเสียมิได้แล้ว "คืนนี้คุณจะพาผมไปที่ไหนหรือ?" ลิธเอ่ยถามหลังจากนางกลับมา คามิล่าอยู่ในชุดเสื้อไหมสีขาวคอสูงประดับระบายซ้อนเป็นชั้น สวมกางเกงสีดำ และรองเท้าที่มีส้นสูงพอประมาณพอที่จะให้นางเขย่งจุมพิตเขาได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก "ฉันคิดว่าจะชวนคุณไปทานมื้อค่ำกับครอบครัวน่ะค่ะ คุณเพิ่งกลับมา ฉันเลยไม่อยากจะฮุบตัวคุณไว้คนเดียวจนเกินไป" นางตอบพลางเกาะกุมมือของเขา นำทางลิธมุ่งหน้ากลับไปยังประตูวาร์ป (Warp Gate) ลิธลอบถอนหายใจยาว มันเป็นไปตามที่เขาสังขรณ์ใจไว้ตั้งแต่เห็นนางเดินออกมาจากห้องน้ำ อาภรณ์เหล่านั้นดูจะ "เซ็กซี่" น้อยที่สุดเท่าที่นางมี ดูเหมาะสมกับมื้อค่ำทางธุรกิจมากกว่าการออกเดทอันแสนหวานเสียอีก "แหม่ ฉันก็นึกว่าคุณจะมีความสุขเสียอีกที่ได้ใช้เวลาร่วมกับครอบครัวหลังจากห่างหายไปนานขนาดนี้" คามิล่ารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของเขา แต่อย่างน้อยเขาก็มิได้เสแสร้งแกล้งทำเป็นตื่นเต้น "อย่าเข้าใจผมผิดสิ ผมรักพวกเขามากนะ แต่การทานมื้อค่ำกับครอบครัวไม่ใช่สิ่งที่ผมตั้งตารอคอยในตอนนี้เสียหน่อย อีกอย่าง เราก็เพิ่งจะใช้เวลาร่วมกันไปในวันที่ผมกลับมาแล้วนี่นา" "การที่เห็นคุณมัวแต่กินกับนอนน่ะ ไม่เรียกว่าเป็นการมาเยี่ยมเยียนหรอกนะ! อีกอย่าง มีใครบางคนที่ฉันคิดว่าคุณควรจะทำความรู้จักไว้นะคะ" คำพูดของคามิล่าทำให้หยาดอารมณ์ของลิธเปลี่ยนจากขุ่นมัวกลายเป็นย่ำแย่ ค่ำคืนนี้ดูท่าจะพังครืนลงมาเสียแล้ว การต้องไปพบเจอคนแปลกหน้ามิได้ทำให้อะไรดีขึ้นเลย "คุณอยากจะพาพวกเขาไปในวันครบรอบของเราด้วยเลยไหมล่ะ? เพราะถ้าคนเยอะขนาดนั้น ผมคงต้องรีบจองร้านล่วงหน้านานพอดูเลยล่ะ" เขาเอ่ยประชดประชัน คำพูดนั้นทำให้คามิล่าหยุดกะทันหัน "คุณจำวันนั้นได้ด้วยหรือคะ?" นางตกตะลึงอย่างแท้จริง หลังจากเรื่องราวมากมายที่ลิธต้องเผชิญในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา นางมั่นใจว่าเขาคงจะหลงลืมมันไปเสียสิ้นแล้ว "แน่นอนอยู่แล้ว เรื่องตลกพักไว้ก่อนเถอะ คุณอยากจะไปที่ไหนเป็นพิเศษไหม? เพราะว่า..." จุมพิตอันแสนหวานและยาวนานตัดบทเขาก่อนที่เขาจะทันได้พร่ำบ่นว่าเหลือเวลาอีกน้อยเพียงใด "ที่ไหนก็ได้ทั้งนั้นแหละค่ะสำหรับฉัน" นางตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันเจิดจ้าเสียจนเกือบทำให้ลิธรู้สึกผิดกับอารมณ์บูดบึ้งของตนเองในตอนนี้... เกือบจะน่ะนะ "ก้าวพริบตา" (Warp Steps) ไม่กี่ครั้งก็นำพาพวกเขามาถึงจุดหมายที่ซึ่งมีความประหลาดใจรอคอยอยู่ ใครบางคนยืนเด่นตระหง่านอยู่เลยเขตกั้นของข่ายอาคมที่ปกปักษ์บ้านของลิธไปเพียงนิดเดียว นางคือสตรีในวัยยี่สิบกลางๆ สูงราว 1.75 เมตร ผมสีดำขลับประดุจขนนกเรเวนยาวสลวยถึงบั้นเอว สวมชุดนักผจญภัยที่ดูทะมัดทะแมงทำจากหนังฟอกเนื้อแข็ง ประกอบด้วยแจ็กเก็ต เสื้อตัวใน กางเกง และรองเท้าบูท อาภรณ์เหล่านั้นหลวมพอที่จะไม่รั้งการเคลื่อนไหว แต่ก็มิอาจปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งอันนุ่มนวลของนางได้เลย ท่าทางของนางมีความกังวลบางอย่างแฝงอยู่จนลิธเริ่มตั้งความระแวดระวังในใจ จุดที่นางเลือกยืนนั้นจำเพาะเจาะจงเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ นางอาจจะใช้มนตราตรวจจับข่ายอาคม หรือไม่นางก็สามารถมองเห็นพวกมันได้โดยตรง นอกจากนี้ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่านางจับจ้องมาที่พวกเขาตั้งแต่เสี้ยววินาทีที่ทั้งคู่ปรากฏกาย ราวกับว่านางมองเห็นมิติที่เปิดออกของก้าวพริบตา 'ซาร์แทนอาจจะเป็นคนโง่ แต่เขาก็พูดถูกเรื่องหนึ่ง' อาธุงครุ่นคิดขณะเฝ้ารอการมาถึงของลิธ ทันทีที่สายข่าวแจ้งว่าเขาใช้ประตูวาร์ป นางก็รู้ว่าอีกไม่นานเขาก็คงจะกลับถึงบ้าน 'ข้าจะยอมแพ้เรื่องการทูตโดยไม่พยายามไม่ได้ อย่างน้อยก็เพราะข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว' อาธุงลอบมองคู่รักคู่นั้นด้วย "เนตรชีวา" (Life Vision) อย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่พวกเขาจะสังเกตเห็นนาง นางยอมรับว่าไม่รู้สึกประทับใจในตัวทั้งคู่นัก สิ่งเดียวที่น่าทึ่งเกี่ยวกับตัวลิธคือพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ในขณะที่แกนมานาของเขากลับดูอ่อนแรง แหวนพรางที่เขาสวมใส่นั้นซ่อนเร้นทั้งโซลัสและพลังเวทมนตร์ แต่หาได้ซ่อนความมีชีวิตชีวาของเขาไม่ ลิธเป็นผู้ตื่นรู้มาตั้งแต่กำเนิด ดังนั้นกายาของเขาจึงแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พละกำลังทางกายภาพของเขานั้นเรียกได้ว่าเป็นระดับที่ผู้ตื่นรู้ในวัยและขั้นการขัดเกลาแกนมานาเดียวกันอาจทำได้เพียงสูสีแต่ไม่มีวันเหนือกว่า ซึ่งนั่นทำให้เขาแข็งแกร่งกว่าอาธุงมากนัก เพราะนางทั้งเตี้ยกว่า เบากว่า และผ่านการทลายขีดจำกัดมาน้อยกว่าเขา 'ให้ตายเถอะ เทพเจ้าเป็นพยาน ทำไมคนที่เด็กกว่าข้าตั้งมากมายถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้กัน?' นางคิดพลางถอนใจ 'ซ้ำร้าย ในฐานะผู้ตื่นรู้ รสนิยมเรื่องผู้หญิงของเขาดูท่าจะไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย' ด้วยเหตุแห่งการขัดเกลากายา เหล่าผู้ตื่นรู้ล้วนงดงามตามมาตรฐานมนุษย์ นั่นทำให้พวกเขาเลือกคู่ครองอย่างพิถีพิถันยิ่ง อาธุงใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่กับราอากู นางจึงมองว่ามนุษย์ส่วนใหญ่นั้นอัปลักษณ์ หากวัดตามมาตรฐานของผู้ตื่นรู้แล้ว ทิสต้าจะถูกจัดว่าเป็นโฉมงาม ลิธคือชายหน้าตาพื้นๆ คามิล่าคือหญิงสาวบ้านๆ อย่างที่สุด และอาธุงคือสตรีผู้งดงาม "นั่นคือคนที่คุณต้องการจะแนะนำให้ผมรู้จักอย่างนั้นหรือ?" ลิธเอ่ยถามพลางถักทอมนตราหลายบทพร้อมกันเพื่อความปลอดภัย "แน่นอนว่าไม่ใช่ค่ะ!" คามิล่าโพล่งตอบเร็วเกินไปจนน่านึกสงสัย 'เรื่องอะไรฉันจะแนะนำสาวสวยขนาดนี้ให้แฟนตัวเองรู้จักกันล่ะ' นางคิดในใจ 'หมู่บ้านลูเทียมีอะไรผิดปกติกันแน่? ทำไมถึงได้มีแต่คนสวยๆ หล่อๆ มาอยู่กันเต็มไปหมดแบบนี้?' นางหาได้รู้ไม่ว่าครอบครัวของลิธได้รับการดูแลจากเขามานานหลายปี จนทำให้ร่างกายของพวกเขาเข้าใกล้มาตรฐานของผู้ตื่นรู้ไปแล้ว 'ข้าไม่รู้ว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร แต่อุปกรณ์ทุกชิ้นบนร่างของนางล้วนถูกอาบด้วยมนตรา และนางก็น่าจะเป็นผู้ตื่นรู้ ข้าเห็นแกนพลังสีน้ำเงินของนางส่งกระแสมานาไหลเวียนไปทั่วร่าง ในขณะที่จอมเวทจอมปลอมจะมีแกนพลังที่หยุดนิ่ง' โซลัสเอ่ยขัดความเงียบ "คามิ อยู่ข้างหลังผมไว้และห้ามขยับเด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!" ลิธก้าวขึ้นมาประจันหน้าพลางแผ่พุ่งออร่าสีน้ำเงินออกจากร่าง ครอบคลุมอาณาเขตรอบตัวถึงสิบเมตร พร้อมกันนั้น ปีกพังผืดสองคู่ก็งอกเงยออกมาจากกลางแผ่นหลัง ลิธเพิ่งจะใช้มหาเวท "ปราการสมบูรณ์" (Full Guard) และ "เสียงเรียกแห่งความตาย" (Death Call) บทแรกช่วยให้ลิธรับรู้ถึงทุกสรรพสิ่งภายในอาณาเขต ทำให้ไม่มีสิ่งใดสามารถลอบโจมตีเขาได้แม้แต่จากจุดบอดสายตา ปกติแล้วสัมผัสของโซลัสนั้นเพียงพอแล้ว แต่เนื่องจากเขามีคามิล่าอยู่ด้วยและไม่รู้แน่ชัดว่ามีใครซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดอีกหรือไม่ เขาจึงไม่อาจยอมให้เกิดความเสี่ยงใดๆ ได้แม้เพียงเศษเสี้ยว