## บทที่ 755: พันธะที่หยั่งรากลึก (ตอนที่ 2) เพื่อให้จิ๊กซอว์ทุกชิ้นสอดประสานกันอย่างลงตัวและไร้ซึ่งรอยพิรุธ สิ่งเดียวที่พวกเขาจำต้องโป้ปดมดเท็จคือปริมาณมานาที่หลงเหลืออยู่ในเตาปฏิกรณ์เพียงเท่านั้น เมื่อลิธก้าวออกไปพบผู้มาเยือน เขากลับต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ เมื่อพบว่าคอนสเตเบิลไทริส (Constable Tyris) เดินทางมาพบพวกเขาด้วยตนเอง มิใช่เพียงเพราะการส่งสมาชิกแห่งราชวงศ์มาเป็นตัวแทนจะเป็นดัชนีชี้วัดที่ชัดเจนว่ากองทัพในระดับสูงให้ความสำคัญกับเหตุการณ์ที่คูล่าห์มากเพียงใด แต่การมาปรากฏตัวของ 'คอนสเตเบิล' นั้น สื่อความหมายถึงการ 'สอบสวน' ที่เข้มข้นยิ่งกว่าการรายงานทั่วไปหลายเท่าพันทวี ทว่าลิธหาได้มีความวิตกกังวลไม่ ฟลอเรียย่อมรู้ดีว่าควรเอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพราะพวกเขาได้ซักซ้อมและปรึกษาหารือกันอย่างถี่ถ้วนเมื่อครั้งที่เขาไปเยี่ยมนางเมื่อวันวาน และแม้ว่าควิลล่าจะยังคงสับสนในจิตใจว่าควรจะตอบสนองต่อตัวตนที่แท้จริงของเขาอย่างไร แต่นางก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าห่วงใยและอาทรต่อเขาเพียงใด พ่อบ้านนำทางลิธมุ่งหน้าสู่ห้องน้ำชาสำหรับแขกผู้ทรงเกียรติ ที่ซึ่งเจอร์นี่, โอไรออน, ฟลอเรีย และคอนสเตเบิลแห่งตระกูลเออร์นาสกำลังรอคอยเขาอยู่ มันมิใช่ห้องน้ำชาที่ครอบครัวใช้เป็นสามัญประจำวัน เครื่องเรือนภายในห้องดูเป็นทางการและสง่างามกว่าปกติ พื้นที่ว่างระหว่างที่นั่งถูกจัดวางให้ห่างออกจากกันเพื่อสร้างบรรยากาศที่เคร่งขรึม โซฟาสีแดงชาดบุนวมนุ่มหนาและเก้าอี้ถูกจัดวางล้อมรอบโต๊ะไม้โอ๊กสีขาวนวลทรงรี พรมหนานุ่มสีเงินยวงปูทับพื้นห้องเพื่อดูดซับทุกสรรพเสียง ป้องกันมิให้เสียงเก้าอี้ที่เคลื่อนย้ายหรือเสียงฝีเท้าของเหล่าข้ารับใช้รบกวนการสนทนาอันสำคัญยิ่ง ผนังด้านทิศตะวันออกถูกแทนที่ด้วยกำแพงกระจกใส เปิดรับแสงสุริยันยามเช้าให้สาดส่องเข้ามาสร้างความสว่างไสว กระทบเข้ากับเครื่องประดับเงินที่กระจายอยู่ทั่วห้องจนทอประกายระยิบระยับประดุจมณีล้ำค่า ส่วนผนังด้านทิศตะวันตกนั้นมีเตาผิงขนาดมหึมา เหนือขึ้นไปคือกระจกเงาบานยักษ์ในกรอบทองคำที่ครอบคลุมพื้นที่เกือบทั้งหมดของผนัง เลดี้ไทริสยังคงงดงามหมดจดดั่งที่ลิธจำได้ราวกับกาลเวลาหาอาจกรายกล้ำหรือส่งผลใดๆ ต่อรูปลักษณ์ของนาง การพบว่าทั้งครอบครัวมารวมตัวกันเพื่อฟังรายงานนั้นดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง แต่ลิธหวังเพียงว่ามันจะเป็นแค่ความนอบน้อมที่ตระกูลสายเลือดเก่าแก่พึงกระทำต่อสมาชิกแห่งราชวงศ์เท่านั้น ไทริส กริฟฟอน สวมเครื่องแบบคอนสเตเบิลแห่งราชวงศ์อย่างสง่าผ่าเผย กายาของนางสูงระหงถึง 1.76 เมตร ดูประหนึ่งสตรีในช่วงวัยกลางยี่สิบ แต่กลับมีรัศมีบางอย่างที่ทำให้นางดูเยาว์วัยทว่าเปี่ยมด้วยความรุ่มรวยแห่งยุคสมัยอันเก่าแก่ในเวลาเดียวกัน เกศาสีทองสว่างไสวถูกถักทอเป็นมวยผมสูงส่งประดุจมงกุฎจักรพรรดินีอยู่เหนือศีรษะ ดวงเนตรสีเงินคู่นั้นทอประกายดุจดวงดาราร่วงหล่นลงมาภายใต้แสงตะวันยามเช้า บุรุษส่วนใหญ่มักตกอยู่ในภวังค์แห่งความงามที่รุ่มร้อนดุจสุราเมรัยของนาง แต่สำหรับลิธ ความงามนั้นกลับทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคง ความสมบูรณ์แบบที่ไร้ที่ติในทุกทรวดทรงและความสมมาตรของใบหน้านั้น... มันช่างงดงามเกินกว่าจะเป็นความจริงไปได้ เขาค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อมในทันทีที่สบตา ใช้จังหวะนั้นซ่อนเร้นความระแวงและสวมทับด้วยใบหน้าเรียบเฉย (Poker face) ที่เป็นเอกลักษณ์ ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เลดี้ไทริสกลับลุกขึ้นยืนเมื่อเขามาถึง พร้อมกับยื่นหัตถ์มาตรงหน้าเขา "เรนเจอร์ เวอร์เฮน ข้าได้ยินว่าอาการบาดเจ็บของเจ้ารุนแรงนัก ยินดีที่เห็นเจ้าฟื้นตัวได้ดีเพียงนี้" นางเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ทอประกายดุจแสงโสม วินาทีที่ลิธยื่นมือไปสัมผัส ไทริสก็ลอบใช้ 'มารดาแห่งปฐพี' (Mother Earth) ซึ่งเป็นพลังในรูปแบบเดียวกับ 'การกระตุ้นพลัง' (Invigoration) ของนาง เพื่อตรวจค้นร่างผสมทั้งสองในเวลาเดียวกัน ดูเหมือนว่า 'โมการ์' จะให้ความสนใจในตัวโซลัสพอ ๆ กับที่สนใจในตัวลิธ และบัดนี้ถึงเวลาแล้วที่ 'ความสิ้นหวังแห่งเมนาดิออน' (Menadion’s Desperation) จะได้รับความสนใจที่นางพึงได้รับ จิตใจของร่างไฮบริดสีดำ (ลิธ) เปรียบเสมือนภาพปริศนาที่แตกสลายและไม่สมบูรณ์ ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นกำลังดิ้นรนเข้าหากันเพื่อประสานรอยร้าวโดยมิให้แตกสลายไปเสียก่อน ร่องรอยแตกแขนงบางส่วนเริ่มจางหาย ช่องว่างที่เคยว่างเปล่าเริ่มถูกเติมเต็มด้วยเศษเสี้ยวที่เล็กแต่กำลังเติบโต บ่งบอกถึงกระบวนการเยียวยาที่ลิธกำลังเผชิญอยู่ ในทางกลับกัน จิตใจของร่างไฮบริดสีขาว (โซลัส) แม้จะยังคงรูปสมบูรณ์ ทว่ากลับเต็มไปด้วยรอยร้าวลึกที่ดูเหมือนจะขยายตัวตามกาลเวลา ดังที่โมการ์ได้เคยบอกกับเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ว่า การสูญเสียความทรงจำประกอบกับการไร้ซึ่งกายหยาบ ได้พรากโอกาสที่จะมีชีวิตที่ปกติสุขไปจากนาง และส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อสภาวะจิตใจของนาง *'น่าสนใจยิ่งนัก'* ไทริสรำพึงในใจ *'กายาของเขาพัฒนาขึ้นหลังเหตุการณ์ที่คูล่าห์ พลังชีวิตที่สองเริ่มเด่นชัดและกำแพงที่กั้นระหว่างมันกับพลังชีวิตมนุษย์เริ่มบางลง มิเหมือนกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเหล่าบุตรธิดาของข้า'* *'ตามปกติ ยิ่งร่างผสมแข็งแกร่งขึ้น พลังชีวิตทั้งสองจะยิ่งแยกออกจากกัน จนกระทั่งต้องสังเวยพลังอย่างหนึ่งเพื่อให้ตัวตนอีกอย่างอยู่รอด แต่ในกรณีของลิธ พลังทั้งสองกลับเคลื่อนเข้าหากัน'* *'ข้าเคยเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้นในอดีตกาล... มันอาจหมายความว่า พลังชีวิตทั้งสองจะปะทะกันเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้นชีวิตของลิธย่อมแขวนอยู่บนเส้นด้าย หรืออีกทางหนึ่งคือพวกมันกำลังพยายามหลอมรวมเป็นหนึ่ง หากอย่างหลังเกิดขึ้นจริง โมการ์ย่อมกล่าวถูก และเขากำลังก้าวไปสู่การเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่โดยแท้จริง'* *'อีกทั้งแกนพลังของลิธหาใช่แกนพลังที่ตกต่ำ (Fallen core) ในทางตรงกันข้าม มันกลับแสดงให้เห็นถึงความเข้ากันได้อย่างยอดเยี่ยมกับธาตุไฟและธาตุมืด ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งความไม่สมดุล ธาตุแสงไหลเวียนผ่านกายาของเขาอย่างสม่ำเสมอ ป้องกันมิให้พลังงานโกลาหล (Chaos energy) ก่อตัวและทำร้ายร่างกาย'* *'ส่วนสตรีในแหวนนั้นช่างเป็นเอกลักษณ์อย่างแท้จริง นางครอบครองพลังชีวิตเพียงหนึ่งเดียว ทว่าข้าสัมผัสได้ว่านางมีทั้งสองร่างกายและสองแกนพลัง แกนพลังของหอคอยเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของนางประดุจแกนพลังมานาของตนเอง และพวกมันถูกผูกพันด้วยวิธีการที่ข้ามิเคยพบเห็นมาก่อน'* *'กระนั้น นางก็มิใช่วัตถุต้องสาป นางมิได้ถูกสังเวยเพื่อให้กำเนิดหอคอย และมิได้ถูกจองจำโดยมัน นางคือไฮบริดระหว่างมนุษย์และอาร์ติแฟกต์ที่แท้จริง และเหตุผลเดียวที่นางไม่มีสองพลังชีวิตเหมือนลิธ ก็เพราะสิ่งของนั้นไร้ซึ่งพลังชีวิต'* *'สภาวะของนางทำให้นางสามารถควบคุมอาร์ติแฟกต์แห่งเมนาดิออนในวิถีทางที่แม้แต่ปฐมช่างหลอมราชวงศ์ก็มิอาจทำได้ นางและหอคอยคือหนึ่งเดียวกัน ทำให้เด็กสาวผู้นี้มีตัวตนที่ยิ่งใหญ่กว่ามนุษย์ ทว่าในขณะเดียวกันก็ขาดสิ้นซึ่งความเป็นมนุษย์ไปส่วนหนึ่งเช่นกัน'* "ควิลล่า เออร์นาส คือผู้เยียวยาเพียงคนเดียวในรุ่นที่ข้ายอมรับว่าทัดเทียมกับข้า และตระกูลเออร์นาสก็ได้ดูแลข้าเป็นอย่างดีทุกครั้งที่ข้าต้องการความช่วยเหลือ" ลิธเอ่ยขึ้น สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมาจากผิวกายของไทริส การได้มองเข้าไปในดวงตาของนางนั้น ประหนึ่งการจ้องมองไปยังทะเลสาบอันสงบนิ่งในเช้าวันฤดูใบไม้ผลิ มันทำให้เขารู้สึกถึงความสงบในจิตใจและเกือบจะถูกเหนี่ยวนำให้ตกอยู่ในภวังค์ขณะจ้องมองเงาสะท้อนสีทองของสุริยันในดวงตาคู่นั้น เกือบจะ... "ตระกูลเออร์นาสคือเสาหลักที่ค้ำจุนอาณาจักรอย่างแท้จริง" นางกล่าวพลางหมุนกายกลับและค้อมกายคำนับอย่างลึกซึ้งให้แก่เจ้าบ้านทั้งสอง "ราชวงศ์เป็นหนี้บุญคุณพวกท่านอย่างมหาศาล และขอขอบคุณในความจงรักภักดีที่มิเคยสั่นคลอนของพวกท่าน" การได้เห็นความประหม่าที่เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจพาดผ่านใบหน้าของเจอร์นี่ แม้จะเพียงเสี้ยววินาทีก็นับเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ชัดเจนว่าสถานการณ์นี้ดูประหลาดสำหรับพวกเขาพอๆ กับลิธ ทว่าสำหรับไทริสแล้ว มันมิใช่ความประหลาดใจ แต่มันคือความถวิลหา (Nostalgic) โอไรออนและเจอร์นี่สืบเชื้อสายมาจากตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดสองตระกูลที่ถูกสถาปนาขึ้นพร้อมกับอาณาจักรกริฟฟอน บรรพบุรุษของพวกเขาเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้ง 'กองกำลังราชินี' (Queen’s Corpse) ในยุคสมัยที่ไทริสยังคงเป็นราชินีและเป็นสหายรักของวาเลรอน จูเรีย เออร์นาส และ โอกรอม ไมรอค เคยเกลียดชังกันมากเสียจนคนในตระกูลต้องใช้เวลานานนับศตวรรษก่อนจะมองว่าคำสาบานที่ว่าจะไม่เกี่ยวดองสายเลือดกันเป็นเพียงตำนาน จนนำไปสู่การแต่งงานของโอไรออนและเจอร์นี่ในที่สุด การได้อยู่ภายในห้องน้ำชาของตระกูลเออร์นาสสำหรับนางแล้ว ประหนึ่งการเดินทางย้อนกลับไปในเส้นทางแห่งความทรงจำ ในขณะที่คู่สามีภรรยาเออร์นาสทำให้นางหวนระลึกถึงสหายที่ล่วงลับ ลิธและเหล่าสหายของเขาก็ทำให้นางนึกถึงตัวนางเอง แม้ลิธจะเป็นเพียงผู้สมัครเข้าชิงตำแหน่ง 'ผู้พิทักษ์' (Guardian candidate) แต่นางสัมผัสได้ว่าพันธะที่เชื่อมโยงพวกเขานั้นหยั่งรากลึกเกินกว่าจะพรรณนา