## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): “ไปบอกพวกโง่เง่าเหล่านั้นเสีย... หากพวกมันไม่กรายกล้ำเข้ามาในครรลองของข้า ข้าก็จักไม่วุ่นวายกับพวกมัน ทว่าหากปรารถนาจะพบข้าถึงเพียงนั้น ก็จงน้อมรับเงื่อนไขของข้าเสียแต่โดยดี และนั่นต้องหลังจากที่ข้าได้รับค่าตอบแทนอย่างสาสมกับความวุ่นวายที่เกิดจากความไร้หยักสมองของพวกมันแล้วเท่านั้น” ลิทคลายพันธนาการปล่อยนางไปในที่สุด ด้วยตระหนักดีว่าการเข่นฆ่านั้นไร้ซึ่งความหมาย สภาอาจส่งผู้ใดมาอีกก็ได้เมื่อใดก็ตามที่ต้องการ และสตรีผู้นี้ก็เป็นเพียงนกต่อที่รับสารมาเท่านั้น เขาได้แสดงเจตจำนงชัดแจ้งแล้ว หากล่วงเกินไปมากกว่านี้ ย่อมรังแต่จะปลุกโทสะของขุมกำลังที่หนุนหลังนางอยู่ให้ตื่นขึ้น ผู้ที่สามารถบงการ ‘ผู้ตื่นรู้ระดับแกนสีน้ำเงิน’ ให้เคลื่อนไหวตามใจนึกได้นั้น ย่อมเป็นขุมพลังที่มิอาจดูแคลน การเจรจาด้วยถ้อยคำที่นุ่มนวลและชักจูงให้พวกมันเดินตามเกมของเขาจึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า ตราบใดที่ลิทสามารถตระเตรียมสมรภูมิไว้ล่วงหน้า เขาย่อมมั่นใจว่าชัยชนะจะอยู่ในกำมือ อาถังฟื้นคืนกำลังในทันทีที่กลับมาหายใจได้คล่องปอด นางถอยร่นออกไปอย่างช้าๆ พลางใช้ ‘เนตรชีวิต’ ตรวจสอบให้แน่ชัดว่าลิทไม่ได้กำลังรวบรวมมานาเพื่อเล่นเกมแมวไล่จับหนูอันวิปริตกับนางอีก จากนั้นจึงเร่งรุดออกจากเขตอาคมของซิลเวอร์วิงแล้ว ‘เคลื่อนย้ายพริบตา’ หนีหายไป ด้วยความกระหายที่จะไปรายงานรากูว่านางได้ทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นแล้ว และนับจากนี้ไปนางไม่ขอข้องเกี่ยวกับลิท เวอร์เฮน อีกเป็นอันขาด *‘ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะไร้ซึ่งอาจารย์ ความสามารถของเขาช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ต้องมีใครบางคนคอยขัดเกลาเขามาตลอดทางแน่... ไม่เช่นนั้น เขาก็คงจะเป็นผู้ตื่นรู้มาตั้งแต่ยังอยู่ในเบาะแล้ว!’* นางคิดในใจ มันเป็นเพียงคำเปรียบเปรยที่เหล่าสังคมผู้ตื่นรู้ใช้เรียกขานเหตุการณ์ที่เหลือเชื่อ ทว่าในครานี้ มันกลับเป็นการอธิบายความจริงที่เที่ยงตรงอย่างน่าอัศจรรย์ ลิทร่ายอาคม ‘ตรวจจับชีวิต’ เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีผู้ใด แม้แต่สมาชิกของ ‘หน่วยองครักษ์ราชินี’ อยู่ใกล้พอจะเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น การต้องใช้คืนแรกในรอบเดือนร่วมกับครอบครัวนั้นแย่พออยู่แล้ว หากต้องถูกบีบให้สังหารคนที่คอยปกป้องผู้เป็นที่รักของเขาอย่างซื่อสัตย์มาตลอด ย่อมเป็นเหมือนการราดน้ำมันลงบนกองไฟแห่งความซวยโดยแท้ ทว่าในครั้งนี้ โชคยังพอเข้าข้างเขาอยู่บ้าง หรือหากจะพูดให้ถูก คือต้องยกความดีความชอบให้อาถัง เพื่อที่จะได้สนทนากับลิทได้อย่างอิสระ นางจึงได้วางแผนเบี่ยงเบนความสนใจเล็กน้อย ซึ่งผลลัพธ์ของมันกลับกลายเป็นผลร้ายต่อนางเสียเอง “ขอบใจที่ช่วยนะ รีปเปอร์” ลิทกล่าวพลางหันไปทางต้นโอ๊กโบราณ ย้อนกลับไปตอนที่คามิล่ายืนยันว่าอาถังไม่ใช่แขกของพวกเขา เขาได้ใช้เวทมนตร์ธาตุลมส่งสัญญาณเตือนพันธมิตรด้วยสัญญาณอาคมที่มีความถี่สูงดั่งเสียงนกหวีดอัลตราโซนิก “ได้โปรดเถิด พวกเราก็แค่ตอบรับคำเรียกหาของท่านเท่านั้น ‘สเคิร์จ’” รีปเปอร์ แมนติคอร์ผู้เป็นราชาแห่งทิศใต้ของป่าทราวน์ก้าวออกมาจากเงามืด ร่างกายและหัวของเขาเป็นสิงโตเจ้าป่า ทว่าทั่วร่างกลับมีขนแหลมคมดั่งเม่นทิ่มแทงออกมา แผ่นหลังของรีปเปอร์สยายปีกขนนกสีดำขลับ บนหัวประดับด้วยเขาโค้งมนดั่งแพะภูเขา และปลายหางเป็นกลุ่มหนามแหลมคมที่อัดแน่นไปด้วยธาตุพลังที่แตกต่างกัน พร้อมจะซัดเข้าหาศัตรูทุกเมื่อ “สตรีตัวจ้อยผู้นั้นคือใครกัน?” แมนติคอร์ร่างยักษ์เอ่ยถาม เขาตัวสูงเสียจนต้องก้มหัวลงเล็กน้อยเพื่อสบตากับลิท “ตัวปัญหาไงล่ะ... แล้ว ‘ไลฟ์บริงเกอร์’ อยู่กับเจ้าด้วยหรือเปล่า?” ลิทถามพลางตรวจเช็กอุปกรณ์ของรีปเปอร์ แหวนอำพรางที่หางของเขาลดกลิ่นอายพลังให้เหลือเพียงสัตว์ป่าตัวหนึ่งในสายตาของผู้อื่นที่ไม่ใช่ลิท ขณะที่กรงเล็บโลหะที่เขาสร้างให้ยิ่งส่งเสริมให้แมนติคอร์ตระการตาและปลิดชีพเหยื่อได้ในพริบตา “อยู่... และ ‘เซนทินัล’ ก็อยู่ด้วย หากไม่มีพวกเขาสองตัว ข้าคงไม่สามารถกาง ‘อาคมหกเหลี่ยม’ ได้รวดเร็วขนาดนี้” สัตว์อสูรจักรพรรดิอีกสองตน—‘กิเลน’ และ ‘การ์ม’—ปรากฏกายออกมาทันทีเมื่อแน่ใจว่าทางสะดวกแล้ว พวกเขาแต่ละตนล้วนสวมใส่อุปกรณ์ที่ลิทคราฟต์ให้ก่อนจะเดินทางไปยังคูลาห์ “เหตุใดท่านจึงไม่ปล่อยให้พวกเราเปลี่ยนนางเป็นอาหารมื้อค่ำเสียล่ะ?” เซนทินัลถามขึ้น นางคืออดีตจ่าฝูงไรย์ที่รับช่วงต่อจากโพรเทคเตอร์ในฐานะราชา “เพราะเมื่อเผชิญกับศัตรูที่เราไม่รู้จัก เราต้องรอบคอบให้ถึงที่สุด แหวนอำพรางบวกกับความสามารถในการเร้นกายของพวกเจ้าจะทำให้พวกเจ้าล่องหนได้แม้แต่ในสายตาของผู้ตื่นรู้” ลิทตอบ “ด้วยวิธีนี้ นางจะคิดว่าข้าเป็นตัวประหลาดบางอย่าง แต่ถ้าหากนางรู้เรื่องของพวกเจ้า คราวหน้าพวกมันอาจโจมตีฝูงของพวกเจ้าเพื่อล่อให้พวกเจ้าติดพัน และขัดขวางไม่ให้มาช่วยข้าได้... แล้วสถานการณ์ในป่าเป็นอย่างไรบ้าง?” “แปลกประหลาดนัก” ไลฟ์บริงเกอร์ตอบ “หลายเดือนมานี้มีมนุษย์หลายคนพยายามเข้าใกล้บ้านของเจ้า พวกมันทั้งหมดล้วนผ่านป่าของพวกเรามาเพื่อเลี่ยงหน่วยองครักษ์มนุษย์เหล่านั้น” สมาชิกของหน่วยองครักษ์ราชินีนั้นแทบจะล่องหน ทว่าเนื่องจากทุกคนรู้ดีว่าพวกเขากำลังปกป้องบ้านของลิท ทางเดียวที่จะลอบโจมตีโดยไม่ถูกสังเกตเห็นจากระยะไกลจึงมีเพียงการใช้ป่าเป็นฉากกำบังเท่านั้น “นักเวทงั้นหรือ?” ลิทถาม ภารกิจในฐานะเรนเจอร์ของเขาได้สร้างศัตรูไว้ไม่น้อย ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่เหนือความคาดหมาย “มีบ้าง แต่ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นทหารประเภทหนึ่ง” “ผู้ตื่นรู้ล่ะ?” “ไม่มีเลย สตรีนางนั้นเป็นคนเดียวที่เราเคยพบ เว้นแต่พี่สาวของเจ้าน่ะนะ” รีปเปอร์ตอบ ช่วยคลายความกังวลหนึ่งเดียวในใจลิทลงได้ “ดีแล้ว... หากเป็นไปตามที่ข้าคาด อาถังจะกลับมาอีกครั้งพร้อมพวกพ้อง พวกเจ้าได้ฝึกฝนการใช้อาคมและอุปกรณ์ตามที่ข้าสั่งไว้หรือไม่?” เหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิพยักหน้าพร้อมกัน “ยอดเยี่ยม... ตอนนี้พวกเจ้าจำกลิ่นของนางได้แล้ว ข้าต้องการให้พวกเจ้าเฝ้าระวังไว้ อย่าโจมตีเว้นแต่นางจะพยายามทำร้ายสมาชิกในฝูงของข้า และข้าต้องการให้พวกเจ้าปกป้องคนผู้นี้เพิ่มเติมด้วย” ลิทหยิบปอยผมของคามิล่าออกมาจากมิติเก็บของ เพื่อให้พันธมิตรของเขาจดจำกลิ่นกายของนางไว้ เขาพกมันติดตัวไว้ดั่งเครื่องรางนำโชค และเพราะหากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับนาง เหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิเพื่อนยากจะสามารถช่วยเขาแกะรอยตามหานางได้ด้วยประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่เหนือชั้น “สตรีที่เจ้าอยู่ด้วยเมื่อครู่นี้น่ะหรือ?” รีปเปอร์ถามพลางสูดดมกลิ่นของคามิล่าที่ติดอยู่บนเสื้อผ้าของลิท “พวกเรานับนางเป็นสมาชิกในฝูงของเจ้ามาโดยตลอดอยู่แล้ว ดังนั้นพวกเราจึงคอยดูแล ‘ฝูงมนุษย์ผู้อ่อนแอ’ ของนางให้ด้วย” “หมายความว่าอย่างไร?” ลิทถาม ก่อนจะนึกได้ว่าซินย่าและลูกๆ ของนางกลายเป็นเพื่อนบ้านของเขาไปแล้ว เขายังต้องปรับตัวกับความคิดนี้อยู่บ้าง มันทั้งน่าปลื้มใจและน่าอึดอัดในเวลาเดียวกัน “สตรีนางนั้น...” “คามิล่า” ลิทแก้คำให้ การเรียกนางว่า ‘สตรี’ (Female) นั้นทำเอาเขาขัดใจไม่น้อย “คามิล่ามีกลิ่นของเจ้าติดตัวอยู่เสมอ และนางมักจะมาเยี่ยมเยียนฝูงของเจ้าร่วมกับฝูงของนางบ่อยครั้ง พวกเราจึงสันนิษฐานว่าพวกเจ้ามีความสัมพันธ์อันดีต่อกันและขยายเขตคุ้มครองไปถึงพวกเขาด้วย” “ขอบใจมาก ข้าไม่อยากให้มีความวุ่นวายมากกว่านี้ แค่นี้ข้าก็มีเรื่องให้ปวดหัวมากพอแล้ว” “ไม่ต้องขอบใจพวกเราหรอก” ไลฟ์บริงเกอร์พ่นลมหายใจอย่างถือตัว “เราเป็นเพื่อนกัน และเจ้าก็มอบของกำนัลให้เรามากมาย มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเราจะตอบแทนสิ่งดีๆ ที่เจ้าเคยทำให้กับเผ่าพันธุ์ของพวกเรา” อันที่จริง อุปกรณ์เหล่านั้นคือเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิในการทำหน้าที่ของตน หากปราศจากการชี้นำหรือเครื่องมือที่เหมาะสม ราชาแห่งป่าทราวน์ย่อมอาจถูกสยบได้โดยง่ายจากศัตรูที่เตรียมตัวมาอย่างดี และลิทมักจะวางแผนรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเสมอ ลิทอยากจะขอบคุณพวกเขาอีกครั้งและอธิบายแผนสำรองให้ฟัง ทว่าตามคำบอกเล่าของโซลัส หากเขาชักช้าไปมากกว่านี้ คามิล่าหรือท่านแม่ของเขาอาจจะเริ่มตื่นตระหนกจนแจ้งเหตุร้าย เขาจึงนัดแนะกับพวกสัตว์อสูรก่อนจะพยายามมุ่งหน้าเข้าบ้าน ทว่าประตูกลับถูกลงกลอนจากด้านใน แม้แต่ความพยายามจะวาร์ปเข้าไปก็ยังถูกขัดขวางด้วยม่านอาคมที่ล้อมรอบสถานที่แห่งนี้ เห็นได้ชัดว่านิสัยขี้ระแวงของเขาได้ซึมซับเข้าสู่ครอบครัวไปเสียแล้ว จนพวกเขามิยอมเสี่ยงภัยแม้เพียงนิดเดียว