## บทที่ 759: ความลับแห่งวิถี (ภาค 2) หากลิธเริ่มรังสรรค์ศาสตราเวทที่จารึกด้วยอักขระรูนขึ้นมาจริงๆ ภัยพิบัติย่อมมาเยือนฟลอเรียและคนในตระกูลเออร์นาสอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเธอกลับเลือกที่จะเก็บงำคำพูดไว้ในส่วนลึก เพื่อไม่ให้ความจริงอันโหดร้ายเข้าทำลายบรรยากาศอันแสนล้ำค่าในยามนี้ 'ข้าทำได้เพียงเชื่อมั่นว่าลิธจะตัดสินใจอย่างเที่ยงธรรม และใช้ความรู้ที่เขาได้รับจากดาบเล่มนั้นอย่างรัดกุมที่สุด ในเมื่อเขามอบความไว้วางใจให้ข้าจนหมดสิ้น มีเหตุผลใดเล่าที่ข้าจะไม่มอบสิ่งเดียวกันกลับคืนไปให้เขา' เธอครุ่นคิดในใจ "จะว่าไป พี่คิดว่าเราควรบอกเรื่องนี้กับฟริย่าไหมคะ?" กวิลล่าเอ่ยถามขึ้น "ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่า ระหว่างความตกตะลึงเมื่อรู้ความจริง กับความโกรธเกรี้ยวที่ถูกทิ้งให้เป็นคนสุดท้ายที่ไม่รู้เรื่อง... อย่างไหนจะรุนแรงกว่ากัน" "นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราจะตัดสินใจได้" ฟลอเรียส่ายหน้า "ชีวิตของลิธและฟริย่าเป็นของพวกเขาเอง ลำพังแค่ปัญหาที่แบกรับอยู่ตอนนี้ก็หนักหนาพอแล้ว อีกอย่าง... ข้าว่าช่วงเวลาที่ผ่านมาเราต้องเผชิญกับพายุอารมณ์มามากพอแล้วจริงไหม?" กวิลล่าพยักหน้าเห็นพ้อง พลางวาดหวังว่าความประหลาดใจครั้งหน้าที่จะผ่านเข้ามาในชีวิต จะไม่ใช่เรื่องที่สั่นสะท้านขวัญจนเกินไปนัก แต่เป็นเรื่องที่ชโลมจิตใจให้ฟูผ่อง... อย่างเช่นเจ้าลักกี้มีลูกสุนัขตัวน้อย หรือไม่ก็พี่สาวคนใดคนหนึ่งของเธอได้พบกับใครสักคนที่คู่ควรกับความรักของพวกเธอ *** อาถุง โซราน็อต (Athung Soranot) ทูตแห่งสภาปลุกพลังมนุษย์ (Council of the Awakened Humans) กำลังเผชิญกับอาการปวดขมับที่รุนแรงที่สุดเท่าที่เคยเจอมาในชีวิตยี่สิบห้าปีของเธอ ในวันที่ทีมสำรวจหลบหนีออกมาจากคูลาห์ (Kulah) รากู (Raagu) อดีตอาจารย์ของเธอได้มอบหมายภารกิจสำคัญ นั่นคือการนำตัวลิธไปยังกองบัญชาการใหญ่ของสภาเพื่อรับการตรวจสอบ ทว่าการเข้าถึงตัวชายหนุ่มกลับกลายเป็นฝันร้ายที่ตามหลอกหลอน คฤหาสน์ตระกูลเออร์นาสปิดประตูตาย ไม่ต้อนรับผู้มาเยือนจนกว่าผู้รอดชีวิตทั้งสามจะฟื้นตัว ยกเว้นเพียงผู้ที่ถือตราสัญลักษณ์แห่งราชวงศ์เท่านั้น แม้จะใช้เส้นสายที่มีอยู่ทั้งหมด แต่อาถุงก็ยังอับจนหนทางที่จะย่างกรายเข้าไปในคฤหาสน์หลังนั้น ไม่ว่าจะโดยวิธีทางการหรือวิธีลับก็ตาม มิหนำซ้ำ ด้วยระบบป้องกันที่แน่นหนาปานกำแพงเหล็ก แม้แต่จอมเวทที่แท้จริง (True Mage) ก็ยังยากจะเล็ดลอดการตรวจจับ และสิ่งที่เธอต้องการคือการเข้าหาอย่างมิตร ไม่ใช่การถูกตามล่าเยี่ยงอาชญากร เธอเคยนึกว่าโอกาสทองมาถึงแล้วเมื่อลิธก้าวออกจากคฤหาสน์ แต่กลับต้องคว้าน้ำเหลวเมื่อร่องรอยของเขาสูญหายไปก่อนที่เธอจะไปถึงตำแหน่งล่าสุดเสียอีก การเคลื่อนที่ด้วย 'ทาวเวอร์ วาร์ป' (Tower Warp) ทำให้ร่องรอยการเดินทางของเขาลึกลับราวกับภูตพราย ไร้ซึ่งบันทึกใดๆ ที่เธอจะสาวถึงได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้อาถุงเป็นทุกข์สาหัสกลับไม่ใช่การที่ลิธเคลื่อนไหวราวกับเงามืด แต่เป็นข้อมูลที่เธอรวบรวมได้ระหว่างเฝ้ารอเป้าหมาย ซึ่งมันมากพอจะทำให้เธออยากจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความอัดอั้น "ฉันนึกว่างานนี้จะเป็นแค่การจูงมือเด็กน้อยเข้าไปในรังหมาป่า แต่หมอนี่มันดูเหมือนสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่งมากกว่า" อาถุงระบายความในใจกับ ซาร์ทาน (Zartan) เพื่อนสนิทของเธอ "ตามประวัติแล้ว ลิธคนนี้เป็นพวกหวาดระแวงขั้นรุนแรงและมีพฤติกรรมต่อต้านสังคม เส้นทางอาชีพของเขาถูกปูด้วยซากศพมาตลอด" "ข้าจะโน้มน้าวให้เวอร์เฮนยอมนั่งลงคุยด้วย โดยที่เขาไม่พยายามจะบั่นคอข้าทิ้งได้ยังไง? ผู้ปลุกพลังทุกคนที่เขาเคยพบในอดีตต่างจ้องจะเอาชีวิตเขาทั้งนั้น ดังนั้นการเปิดตัวด้วยคำว่า 'ข้าเป็นเหมือนเจ้า' มีแต่จะไปกระตุ้นสัญชาตญาณฆ่าของเขามากกว่าจะทำให้เขาสบายใจ" "ที่แย่กว่านั้นคือ คนเหล่านั้นล้วนมีความเกี่ยวข้องกับสภา ชื่อเสียงที่นำหน้าข้าไปจึงไม่มีชิ้นดีเลยสักนิด" เธอถอนหายใจยาว "ทำไมเจ้าไม่บอกให้ยัยแก่หนังเหนียวนั่นไปลงนรกซะ แล้วโยนงานเฮงซวยนี่ให้ศิษย์รักคนอื่นทำแทนล่ะ?" ซาร์ทานถามขึ้น เช่นเดียวกับเธอ เขาเป็นอิสระจากพันธะศิษย์-อาจารย์ และเป็นเพียงสมาชิกตัวเล็กๆ ในสภาเท่านั้น "ล้อเล่นหรือเปล่า? ถึงตอนนี้ฉันจะเป็นผู้เล่นอิสระ แต่ฉันก็ยังเป็นหนึ่งในตัวเก็งที่มีสิทธิ์สืบทอดมรดกของยัยนั่นมากที่สุด และฉันตั้งใจจะให้มันเป็นแบบนั้นต่อไป รากูอาจจะเป็นตัวปัญหาที่น่ารำคาญที่สุด แต่เธอก็เป็นตัวปัญหาที่รวยมหาศาล และคงอยู่บนโลกนี้อีกไม่นานนักหรอก" อาถุงสวนกลับ ต่างจากศิษย์ทั่วไป อาถุงปลุกพลังด้วยตัวเองตั้งแต่อายุเพียงสิบสองปี และความสามารถอันโดดเด่นของเธอก็นำพาให้รากูมาปรากฏตัวที่หน้าบ้านเมื่อตอนเธออายุสิบสี่ รากูพร่ำสอนทุกสิ่งที่อาถุงรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์ ทว่าหญิงสาวผู้ปลุกพลังก็ตระหนักดีว่าอาจารย์ของเธอกำลังกักเก็บความรู้ส่วนใหญ่เอาไว้ การเป็นผู้ปลุกพลังโดยธรรมชาติหมายความว่าอาถุงไม่มีพันธะต้องรับใช้อาจารย์เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี ซึ่งเป็นข้อปฏิบัติที่สงวนไว้สำหรับผู้ที่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกเพื่อเปลี่ยนผ่านสู่การเป็นจอมเวทที่แท้จริง เมื่ออาถุงเรียนรู้ทุกสิ่งที่รากูยินดีจะสอน และสภารับรองเธอในฐานะสมาชิกเต็มตัว เธอจึงได้รับอิสรภาพคืนมา ทว่านั่นกลับต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิบ แน่นอนว่าในยามที่เป็นศิษย์ฝึกหัด เธอต้องสยบยอมต่อคำสั่งของรากูอย่างไร้ข้อกังขา และถูกบังคับให้ทดสอบขีดจำกัดแม้ในแขนงวิจัยเวทมนตร์ที่เธอไม่เคยเหลียวแล ทว่าชีวิตในตอนนั้นกลับเรียบง่ายกว่านี้มากนัก ยามใดที่มีคำถามหรือเผชิญกับทางตันในการวิจัย รากูหรือหอสมุดของเธอจะประทานคำตอบให้เสมอ ตลอดแปดปีแห่งการเป็นศิษย์ อาถุงไม่เคยต้องกังวลเรื่องตำรา เงินทอง หรือวัตถุดิบแม้แต่น้อย สิ่งใดที่เธอต้องการ อาจารย์จะนำมาประเคนให้ถึงที่ในชั่วอึดใจ แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา พลังของเธอกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ เนื่องจากอาถุงไม่เคยเข้าศึกษาในสถาบันเวทมนตร์ใดๆ เธอจึงไม่มีเส้นสายและไม่มีชื่อเสียงเรียงนามในสังคม วินาทีที่เธอก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์ของรากู ชีวิตก็ได้ตอกย้ำความจริงอันโหดร้ายว่า หากปราศจากเงินตราก็ไม่อาจสร้างเวทมนตร์ และหากปราศจากเวทมนตร์ก็ไม่อาจหาเงินตราได้ การหาที่พักอาศัย การสร้างห้องแล็บของตนเอง หรือการจัดหาวัตถุดิบที่เหมาะสม ล้วนเป็นสิ่งที่เธอไม่รู้แม้แต่จุดเริ่มต้น ไม่มีใครอยากจ้างจอมเวทพเนจรไร้หัวนอนปลายเท้า และการจะไขว่คว้าสิ่งที่ต้องการมาด้วยวิถีอาชญากรรม ก็จะทำให้เธอกลายเป็นอาชญากรที่ทางการต้องการตัวที่สุด หรืออาจถูกหมายหัวโดยสภาเสียเอง ความรู้และทรัพยากรทางเวทมนตร์ล้วนถูกพิทักษ์อย่างแน่นหนาโดยสมาคมเวทมนตร์ (Association) ผู้ปลุกพลังอาจบุกทะลวงคลังเก็บของได้ครั้งสองครั้ง แต่มันไม่มีทางที่จะไม่หลงเหลือหลักฐานหรือพยานเอาไว้ การเปิดเผยความลับของเวทมนตร์ที่แท้จริงเพียงเพราะเหตุผลไร้สาระ คือสาเหตุการตายที่พบบ่อยที่สุดในหมู่ผู้ปลุกพลังที่โง่เขลา รากูพร่ำเตือนเรื่องนี้กับเธอครั้งแล้วครั้งเล่าระหว่างการฝึกฝน ด้วยเหตุนี้ อาถุงจึงต้องทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการสร้างชื่อเสียงและหาเลี้ยงปากท้อง แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่เวทมนตร์ ซึ่งมันสร้างความอัดอั้นตันใจให้เธออย่างถึงที่สุด "พวกตาเฒ่าหัวรั้นพวกนั้นวางแผนจัดการเจ้าด้วยสินะ?" ซาร์ทานถอนหายใจ ในอดีต แค่การเป็นผู้ปลุกพลังด้วยตัวเองก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้อาวุโสมอบมรดกตกทอดให้ ทว่าตั้งแต่ 'ซิลเวอร์วิง' (Silverwing) เผยแพร่ความรู้ออกไป ทุกอย่างก็เปลี่ยนหน้ามือเป็นหลังมือ ย้อนกลับไปในวันวาน สภาเคยกู่ร้องหัวเราะเยาะเย้ยศาสตร์เวทฉบับย่อส่วนของนาง โดยมองว่าเป็นเรื่องไร้สาระของพวกเพ้อฝัน ทว่าหลังจากอัจฉริยะอย่าง 'มาโนฮาร์' (Manohar) ปรากฏตัวขึ้น เหล่าผู้ปลุกพลังแทบจะสำลักเสียงหัวเราะของตัวเอง ในเวลาไม่ถึงหนึ่งสหัสวรรษ ความพยายามร่วมกันของชุมชนจอมเวทได้ยกระดับ 'จอมเวทจอมปลอม' (Fake Mages) ขึ้นมาจนเกือบจะทัดเทียมกับจอมเวทที่แท้จริง และมันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่พวกเขาจะก้าวตามทัน หรือที่แย่กว่านั้น... คือการก้าวข้ามเหล่าผู้ปลุกพลังไป บัดนี้ คนอย่างรากูไม่พอใจเพียงแค่ทายาทที่ปราดเปรื่องอีกต่อไป แต่พวกเขากระหายหาอัจฉริยะเหนือโลก ทุกคนต่างต้องการมาโนฮาร์เป็นของตัวเอง ความสำเร็จของเขาในการเรียกใช้อาคม 'แสงควบแน่น' (Hard light constructs) ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญเวทแสงที่มีประสบการณ์นับร้อยปีเท่านั้นจะทำได้โดยปราศจากมรดกตกทอด ได้ทำให้ผู้อาวุโสของสภาหลายคนถึงกับกระอักเลือดด้วยความริษยา