## บทที่ 753: แกนพลังที่ร่วงหล่น ภาค 2 "ลูกขออภัยท่านพ่อ แต่ลูกไม่อาจทำตามที่ท่านขอได้ สำหรับท่านพวกเขาอาจเป็นเพียงสัตว์ประหลาด แต่สำหรับลูก พวกเขาคือเหล่าคนสำคัญที่มีความหมายและกำลังรอคอยความช่วยเหลือจากลูกอยู่ ลูกก้าวเดินมาไกลเกินกว่าจะหันหลังกลับไปทอดทิ้งพวกเขาได้อีกแล้ว" เซนากรอชถอนหายใจยาว พลางกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือแต่แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่น "ขอบพระคุณสำหรับความช่วยเหลือในครั้งนี้ท่านพ่อ ลูกสัญญาว่าจะใช้สิ่งที่ท่านพร่ำสอนในวันนี้สร้างความภาคภูมิใจให้แก่ท่าน ลูกจะหาหนทางกอบกู้เกียรติยศแห่งเผ่าพันธุ์ของลูกในสายตาของท่านให้จงได้ ลูกหวังเพียงว่า... เมื่อเราพบกันคราหน้า ลูกจะมีชีวิตที่สมบูรณ์พร้อมอีกครั้ง" นางยุติการสื่อสารผ่านเครื่องรางสื่อสารในทันที ก่อนจะร่ายเวท 'วาร์ป' สลับตำแหน่งไปมาอย่างไร้ทิศทางเพื่ออำพรางร่องรอยการหลบหนี โดยหารู้ไม่ว่าการกระทำนั้นเปล่าประโยชน์ ลีเกนมองว่านี่คือของขวัญชิ้นสุดท้ายที่เขาจะมอบให้แก่บุตรสาว เพราะเขาย่อมรู้ดีว่าเมื่อการพบกันครั้งต่อไปมาถึง พวกเขาจำต้องยืนอยู่คนละฝั่งในฐานะศัตรูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "ข้ามีข่าวร้ายและข่าวที่เลวร้ายยิ่งกว่า... พวกเจ้าอยากฟังเรื่องไหนก่อน?" ลีเกนเอ่ยขึ้นหลังจากเชื่อมต่อกระแสจิตกับเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ตนอื่นๆ "ข่าวร้ายก่อน" ไทริสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้ารู้แล้วว่าเหตุใด 'มาสเตอร์' ถึงได้ล่วงรู้ความลับของพวกเรานัก และใครคือผู้อยู่เบื้องหลังที่ช่วยเหลือพวกเขาเรื่อง 'ความคุ้มคลั่งของอาร์ธาน' ...โซเรธ บุตรสาวของข้า อยู่ในกลุ่มเอลดริตช์ลูกครึ่งของมัน" "ข้าขอแสดงความเสียใจด้วยสหายเก่า" ซาลาร์คเอ่ย "หากข้าต้องเผชิญหน้ากับนางในสนามรบ ข้าจะพยายามมอบความตายที่ไร้ซึ่งความเจ็บปวดให้นางเป็นการส่วนตัว" "ส่วนข่าวที่เลวร้ายยิ่งกว่าก็คือ ในหมู่พวกมันยังมี 'ไบทรา' ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่สี่รวมอยู่ด้วย... โซเรธกำลังใช้หนึ่งในศาสตราของนาง" "พับผ่าสิ! / บ้าเอ๊ย!" สองผู้พิทักษ์สบถออกมาแทบจะพร้อมกัน "ผู้คิดค้นอักขระรูนสมัยใหม่อย่างนั้นหรือ? ไบทราคนเดียวกับที่เคยสอนพวกเราถึงวิธีปลดล็อกศักยภาพที่แท้จริงของแร่อดาแมนเทียม (Davross) น่ะหรือ?" ไทริสถามย้ำด้วยความตกตะลึง นางเชื่อมาโดยตลอดว่าไบทราหายสาบสูญไปเพราะผลกระทบอันน่าสลดจากการทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อตามหารอยเท้าของเมนาดิออน และพยายามจะก้าวข้าม 'มารดาแห่งการสรรสร้างศาสตรา' ในเกมที่นางเป็นผู้กำหนดกติกา ไม่มีผู้พิทักษ์ตนใดคาดคิดมาก่อนว่า ความหลงใหลของไบทราจะแปรเปลี่ยนเป็นความคลั่งไคล้จนกู่ไม่กลับ นำพานางไปสู่การกลายเป็น 'อะโบมิเนชัน' อสุรกายผู้น่ารังเกียจเช่นนี้ "ใช่ และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ผลการทดลองของมาสเตอร์ทำให้บุตรสาวของข้าสามารถดึงเอาพลังแห่งสายเลือดมังกรกลับมาใช้ได้อีกครั้ง ทั้งที่นางละทิ้งมันไปเมื่อหลายศตวรรษก่อนตั้งแต่ตอนที่ยังเป็นเพียงลูกครึ่งธรรมดา" ลีเกนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ไม่เพียงแต่มันจะเป็นเรื่องที่ควรจะเป็นไปไม่ได้ แต่หากเรื่องเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับเหล่าเอลดริตช์ตนอื่นๆ เราไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าพลังแห่งสายเลือดบรรพกาลแบบไหนที่พวกเราต้องเผชิญ อย่างที่พวกเจ้ารู้ดี... เอลดริตช์บางตนถือกำเนิดขึ้นมาก่อนพวกเราที่เป็นผู้พิทักษ์เสียด้วยซ้ำ" ความเงียบงันเข้าปกคลุมหลังสิ้นคำกล่าวของลีเกน เผ่าพันธุ์ที่ร่วงหล่นบางกลุ่มเคยครอบครองพลังอำนาจมหาศาลก่อนจะเสียสติและตกต่ำลง ความคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเยี่ยงนั้นจะรวมความแข็งแกร่งเข้ากับภูมิปัญญาอันยาวนานนับพันปี และพลังงานโกลาหล (Chaos energy) ที่มีเพียงอะโบมิเนชันเท่านั้นที่ใช้ได้... ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์เริ่มสั่นสะท้านด้วยความกังวล *** หอคอยโซลัส แปดชั่วโมงต่อมา แม้ว่าบ่อน้ำพุมานาและหอคอยจะช่วยเร่งอัตราการฟื้นฟูร่างกายเพียงใด แต่เมื่อลิธลืมตาตื่นขึ้น เขากลับรู้สึกราวกับว่าเวลาถูกหยุดลงในวินาทีที่เขาหลับตา และถูกฝังอยู่ใต้รถบดถนนหลายคัน 'สงสัยถ้าเป็นที่อื่น ข้าคงสลบเหมือดไปเป็นวันแน่ๆ' เขาคิดพลางหาวหวอดเหมือนหมีที่เตรียมจะจำศีลในฤดูหนาว สิ่งแรกที่เขาทำคือเช็กนาฬิกาพก โชคดีที่ยังพอมีเวลาให้หาอะไรรองท้องก่อนจะกลับไปยังคฤหาสน์เออร์นาส สิ่งต่อมาคือการตรวจสอบที่มาของเสียงอื้ออึงที่ลอยเข้ามากระทบโสตประสาท ในวินาทีที่เขาพยายามรวบรวมสมาธิ ลิธรู้สึกราวกับมีกลไกบางอย่างในหัวส่งเสียง 'คลิก' ลงล็อก เขาสามารถจำแนกเสียงและกลิ่นได้ทั้งหมด แม้จะมีประตูหลายบานคั่นกลางระหว่างเขากับแขกผู้มาเยือนก็ตาม 'ดูเหมือนโซลัสจะเชิญทิสต้ากับไนก้ามาที่หอคอยสินะ' เขาคิด นอกเหนือจากความเจ็บปวด สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้ก่อนสติจะหลุดลอยไปคือการถอดชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ออกเพื่อขจัดสิ่งสกปรกออกจากร่างกายได้ง่ายขึ้น ลิธจึงจัดการตัวเองให้เรียบร้อยก่อนจะผลักประตูห้องออกไป "พี่สาว ยินดีที่พี่มาเยี่ยมนะ... ทั้งที่ตอนผมป่วยติดเตียง พี่กลับไม่ยอมโผล่หน้ามาเลย" เขาเอ่ยเย้า "ไม่ใช่ทุกคนจะมีหอคอยเวทมนตร์ที่เคลื่อนที่ผ่านมิติได้ตามใจชอบหรอกนะ" นางตอบกลับด้วยท่าทีฮึดฮัดแกล้งโกรธก่อนจะเข้ามากอดเขา "พี่อยู่ไกลจากประตูมิติที่ใกล้ที่สุดเกินไป และกำลังยุ่งอยู่กับการเคลียร์ดันเจี้ยนสองสามแห่งน่ะ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้ยินจากโซลัสว่านายแค่ต้องการพักผ่อน และเดี๋ยวนายจะมารับพี่เอง" "ทำไมต้องดันเจี้ยนล่ะ?" ลิธถามด้วยความสงสัย "พี่ต้องการประสบการณ์การต่อสู้จริง และพี่ชอบสู้กับพวกมอนสเตอร์ที่รู้จักมักจี่มากกว่าการเอาหัวไปแหย่รังมังกรแบบที่นายชอบทำ พี่ไปตัวคนเดียวเสมอ เพื่อที่จะได้ฝึกฝนทั้งเวทมนตร์เลียนแบบและเวทมนตร์ที่แท้จริงตามสถานการณ์" "การมองเห็นทุกอย่างจากระยะไกลด้วย 'สายตาแห่งชีวิต' (Life Vision) แทบจะทำให้ทุกอย่างดูง่ายไปหมด... แทบจะน่ะนะ" นางสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อนึกถึงประสบการณ์เฉียดตายที่เพิ่งผ่านมา ทิสต้าได้เรียนรู้บทเรียนราคาแพงว่ามอนสเตอร์เองก็สามารถ 'ตื่นรู้' (Awakened) ได้เช่นกัน "ไงจ๊ะ สุดหล่อ" ไนก้าเอ่ยทัก และเมื่อดูจากของเหลวสีแดงฉานในแก้วของนาง คำชมนั้นดูจะเน้นไปทาง 'รสชาติ' มากกว่าการเกี้ยวพาราสี "พระเจ้า... กลิ่นของนายน่าอร่อยชะมัด" "ขอบใจ... มั้งนะ ว่าแต่เสียงดังเอะอะอะไรกัน?" "โซลัสอยากจะซ้อมฉันจนน่วมใจจะขาดน่ะสิ นางบอกว่านั่นคือวิธีที่ดีที่สุดในการเคี่ยวกรำร่างกายและอัดฉีดสิ่งสกปรกเข้าไป เพื่อชะลอการเลื่อนระดับขั้น (Breakthrough) ครั้งต่อไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้" ทิสต้าตอบ จากนั้นโซลัสจึงรีบสรุปข้อมูลล่าสุดที่นางค้นพบเกี่ยวกับกระบวนการขัดเกลาร่างกายและแกนพลังมานาให้ลิธฟัง "เป็นข่าวดีเยี่ยมเลย! นี่จะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้ฟลอเรียได้มาก แล้วโซลัสล่ะ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ลิธถามด้วยความใส่ใจ "คุณภาพของสารอาหารที่ข้าได้รับพัฒนาขึ้นมาก แต่ถึงแม้ข้าจะใช้การรวบรวมพลังมานา (Accumulation) ตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา แต่มันก็ยังเร็วเกินไปสำหรับการเลื่อนระดับของข้าเอง ข้าหวังเหลือเกินว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อข้าก้าวข้ามจากสีเขียวเข้มไปสู่สีเขียวบริสุทธิ์" โซลัสกล่าว "ข่าวดีเยี่ยมกับผีน่ะสิ!" ทิสต้าขัดจังหวะความฝันกลางวันของพวกเขาเกี่ยวกับสิ่งที่รออยู่ในชั้นที่สองของหอคอย "ฉันไม่ได้ชอบความเจ็บปวดนะ แถมเพื่อเป็นการตอกย้ำความซวยในอนาคต ฉันยังถูกสั่งห้ามไม่ให้ใช้เวทฟื้นฟู (Invigoration) หลังจากถูกซ้อมด้วย เพราะมันจะทำให้ร่างกายกลับมาอ่อนเยาว์และทำให้จุดบกพร่องที่เวทแห่งแสงทิ้งไว้เลือนหายไป" "พี่ก็ใช้การผสานธาตุความมืดช่วยสิ" ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "อีกอย่าง ผมคิดว่าการเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่าไปตายเอาดาบหน้าตอนที่เกิดการเลื่อนระดับกะทันหันในช่วงที่พวกเราไม่อยู่" หลังจากกินอาหารจนอิ่มหนำเพื่อบรรเทาความหิวโหย ลิธและสาวๆ ก็ได้ฝึกซ้อม 'เฮกซาแกรมของซิลเวอร์วิง' (Silverwing’s Hexagram) ร่วมกัน หลังจากที่เห็นพวกวาร์กใช้มันเป็นเครื่องมือในการเรียนรู้สำหรับผู้ตื่นรู้ภายใต้การชี้นำของเทซก้า ลิธก็ได้นำวิธีเดียวกันนี้มาประยุกต์ใช้กับทั้งสองกลุ่มที่เขาดูแลอยู่ ทั้งเพื่อนของโซลัสและเหล่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิในป่าทรอนที่เขาช่วยให้ตื่นรู้ ต่างต้องฝึกฝนข่ายอาคมนี้เป็นประจำ มันทำหน้าที่เป็นทั้งปราการป้องกันและบทเรียนในการควบคุมธาตุต่างๆ อย่างละเอียดอ่อน โดยปกติแล้ว เวทนี้ต้องใช้คนหนึ่งคนต่อหนึ่งธาตุ และในหอคอยมีเพียงสี่คนเท่านั้น แต่ด้วยระดับความเชี่ยวชาญของลิธ การควบคุมสองธาตุพร้อมกันจึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา การฝึกฝนนี้กำหนดให้ผู้ตื่นรู้ที่ร่วมร่ายมนตร์ต้องหมุนเวียนการควบคุมธาตุทั้งหมดในขณะที่รักษาปริมาณมานาให้อยู่ในระดับเท่าเดิม สำหรับทิสต้า นี่คือโอกาสทองที่จะได้เรียนรู้จากการเลียนแบบวิธีการจัดการกระแสมานาของลิธ ในด้านการควบคุมธาตุและพลังเวท โซลัสก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับลิธแล้ว แต่นางยังคงเห็นคุณค่าของการฝึกซ้อมนี้เพื่อสร้างทีมเวิร์ก นางหวังว่าสักวันหนึ่ง... นางจะสามารถก้าวเดินออกไปจากหอคอยแห่งนี้ และสัมผัสกับโลกกว้างร่วมกับเพื่อนพ้องของนางได้อย่างแท้จริง