บทที่ 754: สายสัมพันธ์อันลึกซึ้ง (ภาค 1) ด้วยแกนมานาที่ยังคงอ่อนแรง โซลัสจึงกลายเป็นบรรทัดฐานในการวัดระดับของกลุ่มเสมอ ยกเว้นเพียงยามที่ถึงคราวของไนก้าต้องรับมือกับเวทแสง สำหรับแวมไพร์สาวผู้ครอบครองแกนโลหิต การสัมผัสกับพลังแห่งแสงถือเป็นประสบการณ์ที่น่าหงุดหงิดใจยิ่งนัก มันบีบคั้นให้เธอต้องดูดเลือดบ่อยครั้งกว่าปกติ ทว่าเธอกลับไม่อาจหลีกเลี่ยง เพราะนี่คือหนทางเดียวที่จะช่วยให้เธอเข้าใจเวทมนตร์แห่งความมืดอันทรงพลังที่ไหลเวียนอยู่ในกายแทนหยาดโลหิตได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยปกติแล้ว ลิธมักจะใช้ช่วงเวลาแห่งการรวมตัวนี้ในการแบ่งปันภูมิปัญญาและเสริมสร้างรากฐานทางเวทมนตร์ของเขาให้แข็งแกร่ง ทว่าในครานี้ เขากลับจดจ่ออยู่กับตัวเองเป็นสำคัญ ปัญหาสาหัสของการก้าวข้ามขีดจำกัดคือเขาจำเป็นต้องปรับตัวให้เข้ากับพละกำลังใหม่ที่ได้รับมา ทั้งในแง่ของกายภาพและพลังเวทที่เอ่อล้น การฝึกฝนในอาคมขยายขอบเขตช่วยให้เขาเรียนรู้ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในแกนมานา รวมถึงรู้วิธีการควบคุมการไหลเวียนของพลังไม่ให้รุนแรงจนเกิดการระเบิดพินาศ เพียงแค่ในยามที่เขาพยายามจะจุดไม้ขีดไฟสักก้าน ครู่ต่อมา เขากับโซลัสในร่างหอคอยก็ได้วาร์ปกลับสู่คฤหาสน์ตระกูลเออร์นาส ลิธจำเป็นต้องมั่นใจว่าเขาจะไม่เผลอปลิดชีพใครก็ตามที่เขาสวมกอด และหุ่นฝึกซ้อมของโอไรออนที่มีความทนทานเทียบเท่ากับร่างกายมนุษย์ ก็คือเป้าหมายชั้นเลิศในการทดสอบนี้ ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือทหารยามที่ประตูเมืองมีข้อความสำคัญรอส่งถึงเขา "มหาจอมเวทเวอเรน มีคณะผู้แทนจากกองทัพมารอพบท่านอยู่ที่ห้องรับรองครับ แต่ท่านหญิงควิลล่ากำชับอย่างหนักแน่นว่าต้องการพบท่านเป็นการส่วนตัวก่อนใครเพื่อน นางดูจริงจังกับเรื่องนี้มากครับ" ลิธพยักหน้ารับก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องของควิลล่าตามที่ทหารยามแจ้งไว้ 'สงสัยจริงว่าเธอต้องการอะไรกันแน่ คงไม่ใช่ว่าตัดสินใจเรื่องที่ฉันเป็นตัวตนลูกผสมได้แล้วหรอกนะ น่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับทูตของกองทัพมากกว่า บางทีเธออาจจะอยากเตี๊ยมคำให้การเรื่องที่เกิดขึ้นในคูลาห์ให้ตรงกัน' เขาครุ่นคิดในใจ "ผมได้รับข้อความแล้ว มีเรื่องด่วนอะไรเหรอ ควิลล่า?" ลิธเอ่ยถามทันทีที่ไปถึง "ฉันยังไม่มีโอกาสคืนสิ่งนี้ให้เธอเลย" เธอตอบกลับพร้อมกับยื่นหนังสือเกี่ยวกับเครื่องปฏิกรณ์มานาส่งคืนให้ ควิลล่าดูประหม่าเสียจนไม่อาจหยุดหย่อนท่าทางกระสับกระส่าย แม้จะพยายามประสานมือเข้าด้วยกันก็ไม่ได้ช่วยให้ความกังวลทุเลาลงเลย "นั่นไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลขนาดนั้นเลยนะ" เขาไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ เธอไม่เข้าใจ เรากำลังจะส่งรายงานกันแล้ว ถ้าฉันส่งหนังสือเล่มนี้ให้กองทัพ พวกเขาต้องซักไซ้แน่ว่าฉันได้มันมาจากไหน และในเมื่อฉันถูกจับเป็นตัวประกัน ฉันก็คงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องบอกความจริงว่าได้มันมาจากเธอ" "แล้วยังไง?" ลิธยังคงไม่เห็นประเด็นที่เธอกังวล "ก็ถ้ากองทัพเข้าไปสำรวจในคูลาห์แล้วพบตู้เซฟใกล้กับแคปซูลมีชีวิตของพวกโอดิ พวกเขาอาจจะสงสัยว่าตู้เซฟขนาดใหญ่ขนาดนั้นมีไว้เพื่อเก็บหนังสือเพียงเล่มเดียวจริงๆ หรือเปล่า? ถ้าฉันเป็นพวกเขาก็คงคาดหวังจะพบข้อมูลโครงการที่ประสบความสำเร็จทั้งหมดของโอดิ ไม่ใช่แค่เรื่องเดียว..." "เธออาจจะต้องเดือดร้อนเพราะฉัน" ควิลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เธอพูดถูก" ลิธพยักหน้า เขารู้สึกตื้นตันใจในความห่วงใยของเธอ แม้สมองของเธอจะกำลังสับสนในการตัดสินใจเรื่องมิตรภาพระหว่างพวกเขา แต่หัวใจของเธอดูเหมือนจะไม่นำพาต่อความเคลือบแคลงนั้นเลย "ขอบใจนะ แต่ไม่มีอะไรต้องห่วงหรอก เดิมทีผมก็ตั้งใจจะส่งมอบทุกอย่างที่พบที่นั่นให้กองทัพอยู่แล้ว ความรู้พวกนั้นมันเป็นพิษร้ายเกินกว่าที่เราจะตัดสินใจกันเองว่าจะทำอย่างไรกับมัน" "เธอเนี่ยอัจฉริยะจริงๆ นะเจ้าตัวเล็ก ในตู้เซฟนั่นมีหนังสืออยู่สามเล่มจริงๆ นั่นแหละ" ลิธเอ่ยพลางยื่นมือไปลูบศีรษะเธอด้วยความเคยชิน ในตอนนั้นเขาเร่งรีบเกินกว่าจะซ่อนตู้เซฟได้ทันก่อนการต่อสู้จะเริ่มขึ้น และเมื่อเขาฟื้นคืนสติก็มีพยานรู้เห็นมากเกินไปแล้ว เขาไม่อาจหวังให้ทุกคนเป็นคนหูหนวกตาบอด ดังนั้นเขาจึงรู้ดีมาตลอดว่าไม่ช้าก็เร็วต้องถูกบีบให้เลือกระหว่างการสละตำราเหล่านั้นหรือถูกตั้งข้อหาขายชาติ อีกอย่าง ลิธได้คัดลอกเนื้อหาในหนังสือเกี่ยวกับการสลับร่างไว้หมดแล้ว เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องเก็บต้นฉบับไว้อีก ควิลล่าตัวแข็งทื่อภายใต้สัมผัสของเขา ทว่าเธอกลับไม่ได้ปัดมือเขาออก "ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะอ่านและแปลหนังสือเครื่องปฏิกรณ์มานา เพื่อให้แน่ใจว่าในนั้นจะไม่มีอะไรที่พอจะช่วยเรื่องพลังชีวิตของเธอได้บ้าง" เธอพูดขึ้น "ขอบคุณในความเมตตาของเธอนะ แต่เห็นได้ชัดว่าเครื่องจักรปีศาจนั่นไม่มีทางช่วยได้..." "ฉันไม่อาจมั่นใจได้จนกว่าจะได้อ่านมันด้วยตัวเอง!" เธอเอ่ยขัดขึ้นมา "หลายต่อหลายครั้งที่สิ่งเลวร้ายถูกดัดแปลงให้กลายเป็นเรื่องดีได้ แต่น่าเศร้าที่ครั้งนี้ไม่ใช่แบบนั้น เธอพูดถูก... เครื่องปฏิกรณ์นั่นใช้ผลิตได้เพียงมานาเท่านั้น ไม่ใช่พลังชีวิต" "อ้อ แล้วก็นี่คือพจนานุกรมภาษาโอดิที่ฉันเรียบเรียงขึ้นมาระหว่างการศึกษา คำศัพท์บางคำที่พวกมันใช้ไม่มีคำแปลที่ตรงกันในภาษาของเราหรือในเวทมนตร์สมัยใหม่ พจนานุกรมทั่วไปอาจช่วยเธอแปลบทกวีได้ แต่ศัพท์แสงเวทมนตร์ส่วนใหญ่จะสูญหายไปจากการแปลที่ผิดเพี้ยน" ควิลล่ายื่นหนังสือสองสามเล่มที่มีความหนามากพอจะหยุดลูกกระสุนปืนได้ให้แก่เขา "เอาไปใช้ได้ตามสบาย นอกจากเธอและฉันแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าฉันเขียนพจนานุกรมพวกนี้ขึ้นมา" ควิลล่าไม่เคยปรามาสสติปัญญาของลิธ เธอรู้ดีว่าเขาน่าจะคัดลอกทุกอย่างที่ต้องการไว้หมดแล้ว นี่คือหนทางที่เธอใช้บอกเขาว่า หากเขาจำเป็นต้องค้นคว้าเกี่ยวกับภาษาโอดิ กองทัพอาจจะสังเกตเห็นได้หากเขาเริ่มไปค้นคว้าพจนานุกรมเวทมนตร์ของพวกโอดิ และถึงแม้เธอจะยังไม่แน่ใจว่าควรจะช่วยเขาดีหรือไม่ แต่เธอก็ไม่อยากเห็นเขาถูกจับได้เช่นกัน "แล้ว... เราจะบอกอะไรกับทูตของกองทัพดี?" ในที่สุดเธอก็ถามขึ้น "ความจริงไง... อ้อ แค่เกือบทั้งหมดน่ะ" เขาเสริมขึ้นทันควันเมื่อเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของเธอ "เราจะบอกพวกเขาว่าเราร่วมมือกันกำจัดสัตว์ประหลาดนั่น และผมเป็นคนลงแรงส่วนใหญ่ ให้ตายสิ บรรยากาศนี่ยังกับตอนอยู่สถาบันไม่มีผิด" ความพยายามของลิธที่จะทำให้เธอหัวเราะนั้นล้มเหลว สีหน้าของควิลล่ายิ่งทวีความตึงเครียดขึ้นไปอีก ขณะที่เท้าของเธอก็เริ่มขยับไปมาอย่างกระวนกระวาย "ที่เธอแข็งแกร่งขนาดนี้ เป็นเพราะเธอไม่ใช่ 'มนุษย์' ใช่ไหม? เหมือนตอนที่เธอช่วยยูเรียลจากพวกนักฆ่า หรือตอนที่เธอสังหารตัวตนอัปลักษณ์ในป่านั่น?" เธอถามเสียงแผ่ว "ไม่ใช่ ผมเคยบอกเธอแล้ว ตอนนั้นผมยังแปลงกายไม่ได้เลยด้วยซ้ำ" เขาตอบกลับ "เธอเคยเห็นพวกเราเป็นเพื่อนจริงๆ บ้างไหม? หมายถึงเพื่อนแท้ๆ น่ะ? หรือว่าแม้แต่เรื่องนั้นก็เป็นเพียงการหลอกลวง?" "ความจริงน่ะเหรอ?" ลิธย้อนถาม และเธอก็พยักหน้าเพื่อรอคำตอบ "ไม่ใช่ในตอนแรก และไม่ใช่ในเวลาอันสั้นด้วย" เขาเอ่ยคำสัตย์ที่ทำให้ใบหน้าของเธอกลายเป็นสีขาวซีด "ผมไม่หวังให้เข้าใจว่าชีวิตของผมมันลำบากแค่ไหน หรือใจคอของผมมันด้านชาเพียงใด ทว่าผมอยากให้เจ้ารู้ว่าหลังจากการโจมตีของบาลกอร์ ผมเริ่มมีความผูกพันกับพวกเธอทุกคน และในตอนนี้... ผมถือว่าเธอคือหนึ่งในเพื่อนแท้เพียงไม่กี่คนที่ผมมี" ลิธเก็บพจนานุกรมเข้าไปในมิติลับของเขา ก่อนจะอธิบายแผนการที่เขาจะใช้ชี้แจงเรื่องการต่อสู้กับพวกโอดิต่อทูตของกองทัพให้ควิลล่าฟัง เธอทึ่งในความกระชับและแม่นยำของรายงานนั้น โดยที่ไม่อาจหาจุดบกพร่องได้เลยแม้แต่ที่เดียว ลิธและโซลัสร่วมกันเตรียมคำให้การนี้ขึ้นมา พวกเขาผลัดกันซักไซ้ไล่เลียงกันเองเพื่ออุดรอยรั่วของเรื่องราว ในเวอร์ชันที่ถูกบิดเบือนนี้ หลังจากเครื่องปฏิกรณ์มานาถูกปิดตัวลง ทั้งสามคนได้ใช้กลยุทธ์ "ตอดแล้วถอย" (Hit and Run) เพื่อดึงเช้งให้ศัตรูสูญเสียพลังงานจนหมดสิ้น โดยอาศัยความได้เปรียบที่พวกโอดิต้องการจับพวกเขาทั้งเป็น ในเรื่องเล่านี้ ฟลอเรียเป็นคนทำลายเครื่องสลับร่างเพื่อปลิดชีพศัตรูในเฮือกสุดท้าย มันอธิบายได้ทุกอย่าง ตั้งแต่การที่พวกเขารอดชีวิตมาได้ ไปจนถึงร่องรอยการต่อสู้ที่หลงเหลืออยู่ในห้องนั้นอย่างแนบเนียน