บทที่ 939 อาคันตุกะและศาสตรา (ภาค 1) “แน่นอน ผมยังต้องใช้มือในการวาดอักขระเวทหลายบทพร้อมกันให้รวดเร็วเพื่อไม่ให้เกิดความผิดพลาด แต่มันก็ได้ผลชะงัดนัก ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่มีใครเคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย” มโนหรรเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความภาคภูมิ “เพราะศาสตร์แห่งแสงนั้นยากแท้หยั่งถึง” บัลคอร์ตอบกลับสั้นๆ ในเวลานี้บัลคอร์บรรลุถึงขั้นที่สามารถก่อร่างสร้างมวลพลังเวทให้มีรูปทรงได้แล้ว แต่การจะบิดผันหรือเปลี่ยนแปลงพวกมันหลังจากที่ก่อตัวขึ้นแล้วยังคงเป็นสิ่งที่เกินขอบเขตความสามารถของเขา เขาศึกษามันด้วยตนเองโดยไร้ครูผู้ชี้แนะ และฝึกฝนมันเป็นเพียงงานอดิเรกหลังจากที่ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อซาลาร์ค หลังจากที่นางรับเขาไว้ภายใต้ปีกแห่งการคุ้มครอง และเขากลายมาเป็นหนึ่งใน ‘ขนนก’ บัลคอร์ก็เชื่อมาตลอดว่าวันเวลาในฐานะนักรบของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว งานวิจัยทางเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวที่เขายังคงสืบเสาะอยู่คือการค้นคว้าร่วมกับลีกาเอนเท่านั้น “แล้วคุณล่ะ?” มโนหรรยิงคำถาม “ผมสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ว่าดวงตาของคุณเปล่งประกาย แถมยังร่ายเวทออกมาได้รัวๆ ราวกับเสกของออกจากแขนเสื้อแบบนั้น” “พวก ‘วิกลจริต’ อย่างที่คุณเรียก จริงๆ แล้วคือ ‘ผู้อเวค’ (Awakened)” บัลคอร์ลอบยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของมโนหรร ในขณะที่เขาอธิบายถึงกลไกการตื่นรู้ของพลัง เทพแห่งความตายไม่ได้เป็นสมาชิกของสภา ดังนั้นกฎเกณฑ์คร่ำครึเหล่านั้นจึงไม่มีผลบังคับใช้กับเขา “มันช่วยอธิบายหลายๆ เรื่องได้ชัดเจนทีเดียว” มโนหรรครุ่นคิด “ผมเคยคิดว่าทฤษฎีที่ว่าสัตว์อสูรใช้เวทมนตร์คนละชนิดกันเป็นเรื่องไร้สาระมาตลอด แต่ผมก็ไม่เคยเลียนแบบเทคนิคของพวกมันได้เลย แม้ว่าพวกมันจะพยายามอธิบายให้ผมฟังแล้วก็ตาม” “แต่สิ่งที่ผมสนใจที่สุด คือความสามารถในการฟื้นฟูมานาได้ตามใจนึกนั่น... คุณสอนผมได้ไหม?” “ผมทำไม่ได้ทั้งสองอย่าง ผมเองก็ไม่รู้ว่าซาลาร์คทำอะไรกับร่างกายของผมกันแน่ ผมเป็นเพียงเนโครแมนเซอร์ผู้ต่ำต้อย ในขณะที่คุณคือฮีลเลอร์ผู้ยิ่งใหญ่” บัลคอร์ยื่นมือให้เขา โดยหวังลึกๆ ว่ามโนหรรจะพบคำตอบ และมอบหนทางที่จะช่วยให้ครอบครัวของเขามีอายุขัยที่ยืนยาวได้ เทพแห่งการเยียวยาร่ายทุกมหาเวทวินิจฉัยเท่าที่เขารู้จัก แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า ‘สิ่งเจือปน’ ในร่างกายไม่ได้เกิดจากโรคร้ายหรือความผิดปกติใดๆ พวกมันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติพอๆ กับสันจมูกหรือไฝบนผิวหนัง ศาสตร์เวทมนตร์แบบดั้งเดิมไม่สามารถตรวจพบการมีอยู่หรือการสลายไปของพวกมันได้ ทว่าดวงตาเปล่ากลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน นี่คือเหตุผลที่จอมเวทสายเสริมความงามที่ร่ำรวยจากการประทินโฉม ต่างพากันอุปโลกน์ ‘เวทมนตร์เครื่องสำอาง’ ขึ้นมาเพื่ออธิบายผลลัพธ์ที่เกิดจากการใช้ศาสตร์ ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigorate) ส่วน ‘แกนมานา’ นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันไม่สามารถถูกศึกษาได้เลย เพราะแกนมานานั้นหาใช่หนึ่งในอวัยวะทางกายภาพไม่ มิเช่นนั้นแล้ว มโนหรรคงจะค้นพบปรากฏการณ์ทั้งสองนี้ไปตั้งนานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เขาตรวจร่างกายของลิธ ในช่วงที่ฝ่ายหลังกำลังพักฟื้นจากการพยายามซ่อมแซมแกนมานาให้กับโพรเทคเตอร์ “ถ้าผมไม่ได้เห็นคนร่ายเวทไร้สำเนียงด้วยตาตัวเอง ผมคงไม่มีวันเชื่อเรื่องที่คุณเล่าแน่” มโนหรรเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ “ผมก็เช่นกัน” บัลคอร์จ่ายค่าอาหาร ก่อนที่ชายทั้งสองจะก้าวออกจากร้านมุ่งหน้าไปยังโรงแรมใกล้ๆ เพื่อพักผ่อนเอาแรง มโนหรรร่ายเวทจำแลงกายให้สหายของเขากลายเป็นชายหนุ่มรูปงาม ในขณะที่ตัวเขาเองยังคงรักษารูปลักษณ์หญิงสาวโฉมสราญไว้ ‘หมอนั่นคงคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดแน่ๆ ถึงได้มีปัญญาเช่าห้องโรงแรมกลางวันแสกๆ เพื่อมาพลอดรักกับแฟนสาวแบบนี้ ช่างเป็นไอ้ลูกหมาที่โชคดีชะมัด’ พนักงานต้อนรับคิดในใจขณะลอบมองคู่รักวัยเยาว์ “ถ้าผมให้เราเป็นผู้หญิงทั้งคู่ เราคงไม่ได้อยู่อย่างสงบสุขแน่ เพราะพวกหื่นกามคงจะเคาะประตูห้องเราไม่หยุด แต่ถ้าเราเป็นผู้ชายสองคน พวกเคร่งศาสนาบางคนอาจจะไปแจ้งทหารยามให้มาลากตัวเราไป... อ้อ แล้วคุณก็นอนบนพื้นนะ” มโนหรรกล่าวเสียงเรียบ โชคดีสำหรับบัลคอร์ที่ในห้องยังมีโซฟาที่พอนอนสบาย เมื่อเทียบกับสถานที่กบดานที่เขาเคยซุกหัวนอนในช่วงที่ต้องหลบหนี ที่นี่ก็แทบจะไม่ต่างจากเตียงขนาดคิงไซส์ของราชาเลยทีเดียว “ผมได้ยินมาว่าช่วงนี้คุณได้รับสมญานาม ‘เมกัสผู้สาบสูญ’ (Lost Magus) แต่ผมหาข้อมูลอะไรไม่ได้เลยโดยไม่ให้ถูกจับได้ ในช่วงที่ผมไม่อยู่ คุณไปก่อเรื่องอะไรไว้ล่ะ?” “ผมแค่แบ่งปันพื้นฐานเทคนิคเนโครแมนซีให้กับสถาบันเวทมนตร์ในทะเลทรายโลหิต ผมเก็บวิชาขั้นสูงไว้ให้ลูกๆ ของผม แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ผมได้รับชื่อ ‘บลัดเมกัส’ (Blood Magus) ในทะเลทราย และกลายเป็น ‘เมกัสผู้สาบสูญ’ ในประเทศเฮงซวยแห่งนี้” บัลคอร์เล่า บัลคอร์มีสมญานามมากมายพอๆ กับมโนหรร ทั้ง ‘เทพแห่งความตาย’, ‘ผู้ฆ่าล้างโคตร’ และ ‘ผู้พรากพ่อแม่’ คือชื่อที่ผู้คนหวาดกลัวที่สุด ส่วน ‘เมกัสผู้สาบสูญ’ เป็นเพียงชื่อล่าสุดที่ถูกเพิ่มเข้ามาเท่านั้น “เดี๋ยวนี้พวกเขาแจกตำแหน่งเมกัสกันง่ายดายเหลือเกินนะ” มโนหรรเดาะลิ้นอย่างขัดใจ ในรอบศตวรรษที่ผ่านมาไม่เคยมีใครได้รับตำแหน่งนี้ และเขาเคยภาคภูมิใจมากที่การจะได้เป็นเมกัสคนแรกในรอบหลายชั่วอายุคนนั้น ช่างดูเป็นเรื่องง่ายดายเพียงแค่เผยทริคเล็กๆ น้อยๆ กับรับงานจิปาถะไม่กี่อย่าง ทว่าตอนนี้ มโนหรรกลายเป็นเมกัสคนที่สองไปเสียแล้ว *** ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ชายทั้งสองก็เดินทางออกจากเมืองโอเธรก่อนที่ดวงตะวันจะลับขอบฟ้า ภายใต้รูปลักษณ์กำยำของนักผจญภัยสองคน ทหารยามพยายามจะห้ามปรามพวกเขาไม่ให้ออกไปเสี่ยงอันตราย แต่มโนหรรเพียงแค่เผยตัวตนที่แท้จริงออกมาครู่เดียว พวกเขาก็ถูกขับไล่ออกมาและถูกสั่งห้ามกลับเข้าเมืองอีกชั่วกาลนาน “เรากำลังจะไปไหนกัน?” บัลคอร์ถาม “เนเธอร์คอร์ท (Undead Courts) มักจะตั้งอยู่ใต้ดินและห่างไกลจากเมืองใหญ่ เพื่อที่พวกมันจะได้ขยายฐานทัพได้ตามใจชอบโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ทางเข้าเดียวที่มีคือ ‘ประตูเคลื่อนย้ายมวลสารถาวร’ (Permanent Warp Gates) แบบโบราณ” มโนหรรอธิบาย “จุดหมายของเราคือทางเข้าสำรองที่ผมแอบไปรู้มาตอนที่มาเยือนครั้งแรก” “คุณมั่นใจได้ยังไงว่ามันยังใช้งานได้อยู่?” “เพราะมันต้องใช้ได้น่ะสิ” มโนหรรไม่มีวันยอมรับหรอกว่าเขาพบฐานทัพนั้นด้วยความบังเอิญ เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเมาหัวราน้ำจนลืมอำพรางรูปลักษณ์ เขาต้องการหาทางสลัดความคิดเรื่องงานวิจัยออกไปจากหัว และจังหวะหนึ่งสมาชิกของไนต์คอร์ทก็ต้องการเครื่องสังเวยเพื่อนำไปกำนัลแก่ผู้นำของพวกมัน มโนหรรถูกลักพาตัวไป ประสบการณ์นั้นเขามองว่ามันสะดวกสบายมากกว่าน่ารำคาญเสียอีก และเขาก็ตอบแทนเหล่าอันเดดด้วยการปลดปล่อยความเครียดทั้งหมดที่มีใส่พวกมันจนราบคาบ ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี จนกระทั่งเขาได้เผชิญหน้ากับ ‘อัศวินแห่งราตรี’ (Horseman of Night) และเหล่าผู้ถูกเลือกของนาง ความสามารถในการร่ายเวทมหาศาลอย่างต่อเนื่องของนาง ประกอบกับการที่มโนหรรไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้นางได้ บีบให้เขาต้องตัดสินใจล่าถอย นับเป็นครั้งที่สองในคืนเดียวที่เขารู้สึกยินดีที่ตัวเองอยู่ในรูปร่างผู้หญิง เพราะจะไม่มีใครล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับการ ‘ถอยทัพเชิงยุทธศาสตร์’ ครั้งแรกและหวังว่าจะเป็นครั้งสุดท้ายในชีวิตของเขา เขามั่นใจว่าประตูมิตินั้นจะยังใช้งานได้ เพราะมันไม่ใช่ประตูที่เขาใช้หนีออกมา แต่มันคือประตูที่พวกมันใช้พาตัวเขาเข้าไปในขณะที่เขากำลังแสร้งทำเป็นเมามายไม่ได้สติ สถานีเคลื่อนย้ายมวลสารโบราณถูกสร้างขึ้นจากการสลักวงเวทและอักขระมิติลงบนพื้นผิวเรียบ หากไร้ซึ่งแหล่งพลังงาน พวกมันก็ไม่สามารถถูกตรวจจับได้ด้วยเวทมนตร์หรือแม้แต่ ‘ไลฟ์วิชัน’ (Life Vision) นอกจากนี้ พวกมันยังสามารถข้ามผ่านข่ายอาคมปิดกั้นมิติสมัยใหม่ได้ เพราะพวกมันทำงานด้วยหลักการที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ประตูเคลื่อนย้ายโบราณจะหลอมรวมจุดสองจุดในอวกาศเข้าด้วยกันอย่างถาวร ในขณะที่ประตูสมัยใหม่จะเชื่อมต่อสถานที่ต่างๆ ผ่าน ‘ระเบียงมิติ’ นั่นทำให้ประตูสมัยใหม่พลิกแพลงได้มากกว่า แต่ก็เปราะบางต่อการถูกรบกวนสัญญาณพิกัดปลายทาง ประตูโบราณไม่มีปัญหาเช่นนั้น มันไม่มีระเบียงมิติให้สร้าง มีเพียง ‘บานประตู’ ให้เปิดออกเท่านั้น และเป็นบานประตูที่มโนหรรมีกุญแจไขเข้าไป... นิ้วมือที่ว่องไวของเขาไม่เพียงแต่ใช้ร่ายเวทมหาศาลได้ในพริบตา แต่มันยังทำหน้าที่ล้วงกระเป๋าชาวบ้านยามที่ท่านศาสตราจารย์ผู้บ้าคลั่งเกิดอาการเบื่อหน่ายขึ้นมาอีกด้วย เขาหาต้นโอ๊กที่มีรอยแตกซึ่งเป็นจุดทำเครื่องหมายทางเข้าฐานทัพเนเธอร์คอร์ทพบอย่างไม่ยากเย็น มโนหรรหยิบผลึกมานาสีแดงรูปทรงหยดไข่มุกออกมา ก่อนจะบรรจงวางมันลงในวงเวทนั้นด้วยแววตาที่เป็นประกาย