**บทที่ 942: เกียรติภูมิแห่งจอมเวท (ตอนที่ 2)** ท่ามกลางบรรยากาศอันหนักอึ้ง แวมไพร์และลาเมียแผดคำรามพร้อมเรียกขานมหาเวทธาตุมืดขั้นที่ห้าอันทรงพลานุภาพที่สุดของตน—‘สกายเบรกเกอร์’ (Skybreaker) และ ‘ครูเอลซัน’ (Cruel Sun) ฉับพลันนั้น สายฟ้าทมิฬนับพันเส้นพุ่งพล่านออกจากวงเวทสกายเบรกเกอร์เข้าจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ครูเอลซันสร้างทรงกลมเพลิงสีดำทมิฬที่ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง หวังจะแผดเผาทุกตารางนิ้วในห้องนี้ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน มหาเวทชุดแรกนั้นรวดเร็วและเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณในการไล่ล่าเป้าหมาย ส่วนชุดหลังแม้จะเชื่องช้า แต่ความร้อนแรงของมันนั้นมหาศาลเกินกว่าที่สิ่งมีชีวิตใดจะทนทานได้ มีเพียงเหล่าอันเดดที่ประดับด้วยผลึกแห่งรัตติกาล (Night’s prism) หรือเหล่าข้ารับใช้สายเลือดทมิฬเท่านั้นที่จะต้านทานอานุภาพทำลายล้างนี้ ทว่าครั้งนี้ บัลคอร์กลับเยือกเย็นยิ่งกว่าเดิม เขาเปิดใช้งาน ‘ไลฟ์วิชั่น’ (Life Vision) เพื่อมองหาจุดศูนย์รวมอำนาจของเวทมนตร์ทั้งสองในคราวเดียว ก่อนจะปลดปล่อยระลอกพลังเวทธาตุมืดพุ่งเข้าแทรกซึมและเข้าควบคุมสกายเบรกเกอร์กับครูเอลซันอย่างเบ็ดเสร็จ บังคับให้มหาเวทอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นหันคมเขี้ยวกลับไปขย้ำเจ้าของเดิมของพวกมัน! “พรรชนีของข้า! พวกเจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?” ไนท์แผดเสียงอย่างเหลืออด นางไม่อาจปล่อยให้ ‘ผู้ถูกเลือก’ (Chosen) ของตนต้องพินาศลงที่นี่ได้ จึงรีบร่ายข่ายมนตร์ป้องกันเข้าโอบอุ้มบริวารของตนไว้ทันควัน “อย่าใช้เวทมนตร์ธาตุมืดใส่พวกมัน! พวกมันก็แค่พวกมนุษย์ที่มีอุปกรณ์ชั้นต่ำ ในขณะที่พวกเจ้าคืออันเดดที่ข้าประทานสมบัติโบราณให้ จงใช้ของพวกนั้นเสีย!” บัลคอร์ยังคงใช้การครอบงำ (Domination) บงการมหาเวททั้งสองให้เข้าปะทะกับข่ายมนตร์ป้องกันของไนท์อย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งพลังมานาของพวกมันเหือดแห้งไปจนสิ้น ในขณะเดียวกัน มาโนฮาร์กลับเพิกเฉยต่อความวุ่นวายรอบข้างอย่างสิ้นเชิง สายตาของเขาจับจ้องเพียงสหายศึกข้างกายด้วยความฉงน “ถามจริงเถอะ นายทำแบบนั้นได้ยังไงกัน?” ทั้งคู่ต่างเป็นจอมเวทที่มีแกนพลังสีม่วง (Violet core) และเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ที่ทัดเทียมกัน แต่บัลคอร์มีประสบการณ์ที่โชกโชนกว่าร่วมสิบปี ยิ่งไปกว่านั้น การถูกสถานการณ์บังคับให้ต้องทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว ตั้งแต่การเตรียมอุปกรณ์สำหรับกองทัพ 'วาลอร์' (Valors) ไปจนถึงการเปิดข่ายมนตร์เคลื่อนย้ายเพื่อโจมตีอาณาจักรกริฟฟอน ทำให้บัลคอร์กลายเป็นอัจฉริยะรอบด้านที่เชี่ยวชาญศาสตร์เวทมนตร์ทุกแขนงอย่างหาตัวจับยาก ผิดกับมาโนฮาร์ที่ยังคงหลงใหลคลั่งไคล้เพียงแต่ธาตุแสง และมักจะพึ่งพาทรัพยากรของสถาบันไวท์กริฟฟอนในการจัดการงานจิปาถะที่เขาถือว่าเป็นเพียง ‘งานใช้แรงงาน’ ทันใดนั้น ดูมไนท์ (Doom Knight) ตนหนึ่งพุ่งทะยานเข้าหาและ ‘พริบตา’ (Blink) ไปปรากฏตัวที่ด้านหลังของมาโนฮาร์ เวทมนตร์มิติช่วยให้นางยังคงแรงส่งมหาศาลเอาไว้ได้ ผนวกกับพละกำลังที่เหนือมนุษย์และชุดเกราะหนักที่สวมใส่ การโจมตีครั้งนี้จึงรุนแรงราวกับถูกรถบรรทุกพุ่งเข้าชน “ข้าบอกให้หุบปากไง! ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังยุ่งอยู่!” ฝ่ามือของ ‘อวตารแห่งแสง’ (Avatar of Light) ระเบิดออกมาจากร่างของศาสตราจารย์คลั่ง หยุดยั้งการโจมตีของดูมไนท์ไว้กลางคันก่อนจะซัดนางกระเด็นไปกระแทกกับผนังอย่างแรง ร่างจำลองแห่งแสงนั้นแทรกซึมผ่านรอยต่อของชุดเกราะหนาเข้าไปราวกับกระแสน้ำ และเมื่อเข้าไปอยู่ภายใน มันก็แปรสภาพเป็นใบเลื่อยจักรสังหาร เชือดเฉือนทำลายร่างของนางอย่างโหดเหี้ยมจนกระทั่งพบผลึกทมิฬ ดูมไนท์ตนนั้นสิ้นชีพลงทันที ร่างที่ไร้วิญญาณร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างหมดสภาพ “พอที! ถอยไปให้พ้นซะเหล่าผู้ถูกเลือกของข้า ข้าจะจัดการกับพวกมนุษย์นี่เอง” ไนท์ลุกขึ้นจากบัลลังก์พร้อมคำรามด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน ‘ในการมาเยือนครั้งก่อน มาโนฮาร์ฆ่าแชมเปี้ยนของข้าไม่ได้เลยสักคนเดียว แต่ทำไมตอนนี้เขากลับฆ่ายูตะได้ในพริบตา? มันเป็นไปได้อย่างไรกัน?’ นางครุ่นคิดด้วยความตกตะลึง คำตอบนั้นง่ายดายนัก... แม้ใครจะเรียกเขาว่าศาสตราจารย์คลั่ง แต่มาโนฮาร์ไม่ใช่คนโง่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่รู้จัก เขาจะสงวนพละกำลังไว้เสมอเพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด สำหรับเขาแล้ว มหาเวทธาตุแสงทั่วทั้งโลกโมการ์ (Mogar) จะมีประโยชน์อะไร หากเขาต้องกลายเป็นศพจนไร้โอกาสที่จะได้ใช้มัน ทว่าตอนนี้ จิตใจที่หมกมุ่นของเขากลับร่ำร้องหาคำตอบ โดยปกติเพียงแค่ได้เห็นเวทมนตร์แค่ครั้งเดียวเขาก็เข้าใจหลักการเบื้องหลังได้ทะลุปรุโปร่ง แต่ครั้งนี้มาโนฮาร์กลับมืดแปดด้านว่า 'การครอบงำ' (Domination) นั้นทำงานอย่างไร ‘การไม่รู้คือรากฐานของการวิจัย แต่การไม่เข้าใจคือสัญลักษณ์ของคนโง่ และข้าไม่ใช่คนโง่!’ เขาคิดในใจ อย่างไรก็ตาม แม้แต่ความกระหายในความรู้ของศาสตราจารย์คลั่งก็ต้องหลีกทางให้กับสัญชาตญาณการเอาตัวรอด ไนท์ต่างจากดอว์น (Dawn) เพราะนางไม่เคยถูกจับกุมมาก่อน ชุดเกราะของนางไม่ใช่แค่สิ่งที่สร้างขึ้นมาชั่วคราว แต่มันคือศาสตราอันทรงพลัง เช่นเดียวกับหอกที่ปรากฏขึ้นในมือของนาง ‘กุหลาบทมิฬ’ (Black Rose) และ ‘หนามแห่งเงา’ (Thorn) คือผลงานมาสเตอร์พีซที่นางสร้างขึ้นโดยใช้ทักษะที่สืบทอดมาจากร่างสถิตที่ดีที่สุดตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา นางไม่เพียงแต่ครอบครองอาวุธระดับตำนาน แต่ยังมีทักษะการใช้อาวุธที่หาตัวจับยากอีกด้วย “จงครอบงำสิ่งนี้ดูซิ!” ไนท์จู่โจมเข้าหาบัลคอร์โดยที่แทบไม่ต้องขยับเขยื้อนจากบัลลังก์ เสาพลังงานธาตุมืดที่พุ่งพวยออกมาจากปลายหอกนั้นรวดเร็วและมหึมาราวกับขบวนรถไฟขนส่งสินค้า บีบให้เทพแห่งความตายต้องทแยงร่างหลบหลีก พลังมานาและเจตจำนงที่อัดแน่นอยู่ในจุดเดียวทำให้ 'การครอบงำ' ไร้ผล และการหลบหลีกธรรมดาก็ทำได้ยากยิ่ง เสาพลังนั้นหักเลี้ยวอย่างเฉียบคมและพุ่งไล่ล่าเป้าหมาย บีบให้บัลคอร์ต้องเปลี่ยนมาเป็นฝ่ายตั้งรับ “เวทธาตุมืดที่อัดแน่นด้วยพลังงานจลน์งั้นหรือ? มันเป็นไปได้ยังไงกัน?” แม้เสาพลังนั้นจะพุ่งพล่านไปทั่วห้องราวกับตัวต่อที่บ้าคลั่ง แต่มาโนฮาร์เพียงแค่เหลือบมองก็เข้าใจกลเม็ดเบื้องหลังทันที ‘มันคือเวทวิญญาณ (Spirit magic) ต่างหากล่ะ ไอ้โง่เอ๊ย’ บัลคอร์คิดในใจขณะที่พริ้วกายหลบหลีกการโจมตีอย่างต่อเนื่อง เขาเข้าใจหลักการนี้ตั้งแต่ตอนที่ถูกเบเรกอร์โจมตี และได้ใช้หลักการเดียวกันนั้นสังหารวิญญาณร้ายตนนั้นไปแล้ว มาโนฮาร์ในร่างมนุษย์ไม่อาจยื้อเวลาได้นานนัก เขาจึงใช้ 'อวตารแห่งแสง' เข้าปะทะกับเสาพลังทมิฬเพื่อดับทำลายมันลง “ข้าเกรงว่ายัยนั่นจะพูดถูก” มาโนฮาร์กล่าวพลางหอบหายใจ “นั่นแค่การแทงครั้งเดียว แต่ข้าต้องใช้มานาถึงครึ่งหนึ่งของมหาเวทขั้นที่ห้าเพื่อหยุดมัน อุปกรณ์ของนางเหนือกว่าพวกเรามากจริงๆ” เทพแห่งการรักษาไม่เคยพึ่งพาอุปกรณ์ด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือเขาไม่เคยจำเป็นต้องใช้มันเพื่อชัยชนะ และสองคือของทุกอย่างที่อาณาจักรมอบให้เขามักจะเต็มไปด้วยอุปกรณ์ติดตามตัว เขาไม่เคยรู้สึกไร้ทางสู้เช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่สู้กับธรุด (Thrud) ทว่าความแตกต่างนี้ไม่ได้อยู่ที่ความเก่งกาจของคู่ต่อสู้เพียงอย่างเดียว เพราะทั้งสองนางมีพลังและอุปกรณ์ที่ใกล้เคียงกัน แต่ตอนที่สู้กับธรุด มาโนฮาร์ยังมีพันธมิตรมากมายเคียงข้าง เขามั่นใจว่าตนเองได้ก้าวข้ามช่องว่างแห่งพลังระหว่างเขากับราชินีคลั่งไปแล้วด้วยการเรียนรู้เวทมนตร์ไร้เสียง (Silent magic) แต่ดูเหมือนว่าความเป็นจริงจะโหดร้ายกว่าที่คิด “จงยอมสยบเสียเดี๋ยวนี้ สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อข้า แล้วพวกเจ้าจะได้มีชีวิตอยู่เพื่อแทนที่ผู้ถูกเลือกที่พวกเจ้าฆ่าไป แต่ถ้าปฏิเสธ... พวกเจ้าก็ต้องตาย” ไนท์ตวัดอาวุธสองครั้ง ปล่อยเสาพลังพุ่งเข้าหาจอมเวททั้งสองพร้อมกัน เหล่าจอมเวทพยายามป้องกันการโจมตี แต่ 'อวตารแห่งแสง' ของมาโนฮาร์กลับแตกสลายลงอย่างถาวร ในขณะที่บัลคอร์ถูกซัดกระเด็นไปไกลหลายเมตร แขนทั้งสองข้างของเขาเริ่มเน่าเปื่อยจากการกัดกร่อนของธาตุมืด “ข้าอาจจะตาย แต่ข้าจะไม่มีวันยอมเป็นหุ่นเชิดของใครหน้าไหนทั้งนั้น! ไปถามพวกเชื้อพระวงศ์ดูได้เลย!” มาโนฮาร์คำรามกึกก้องขณะที่นิ้วมือร่ายอักขระเวทนับสิบตัวพร้อมกันอย่างรวดเร็ว “เจ้าเข้าใจผิดเหมือนเคย ไนท์” บัลคอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งขณะที่การผสานพลังธาตุแสง (Light fusion) เริ่มสมานแผลของเขา และการผสานธาตุมืด (Darkness fusion) ช่วยให้เขาก้าวข้ามความเจ็บปวด มวลพลังงานที่เขาเรียกออกมานั้นต้องการความแม่นยำระดับศัลยกรรม “ความตายไม่ใช่จุดจบ แต่มันคือจุดเริ่มต้นต่างหาก” ‘เหตุใดมนุษย์เดินดินถึงเอ่ยคำพูดเดียวกับมารดาของข้า?’ ไนท์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อจำบทเรียนแรกของบาบา ยากาได้ “แสงสว่างและความมืดไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อให้ใช้แยกกัน พวกมันเป็นส่วนหนึ่งขององค์รวม และนั่นก็รวมถึงธาตุอื่นๆ ด้วย บาบา ยากาทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่แบ่งพวกมันออกเป็นส่วนๆ ระหว่างเจ้าและพี่น้องของเจ้า” บัลคอร์กล่าวต่อ “การทำเช่นนั้น นางไม่ได้ให้กำเนิดตัวตนที่สมบูรณ์แบบ แต่นางสร้าง ‘ความล้มเหลวที่สมบูรณ์แบบ’ ขึ้นมาต่างหาก เจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับพวกเผ่าพันธุ์ที่ตกต่ำลง (Fallen races)... เป็นความผิดพลาดที่ต้องได้รับการแก้ไข” ทันใดนั้น มวลพลังเวทธาตุมืดที่รายล้อมร่างของบัลคอร์ก็ระเบิดออก บีบให้ไนท์และมาโนฮาร์ต้องกางข่ายมนตร์ป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อรับมือกำแพงมานาที่บ้าคลั่ง ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกลับเหนือความคาดหมาย เวทมนตร์นั้นกลับพุ่งเข้าหาบัลคอร์เอง ในขณะที่เขาหยิบผลึกมานาและแท่งแร่โอริคัลคุม (Orichalcum) ออกมาจากเครื่องรางมิติ เวทมนตร์ทมิฬเริ่มเข้ากัดกร่อนชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ที่เขาสวมใส่ รวมถึงเสื้อคลุมขนนกและวัตถุดิบอื่นๆ ที่เขาเรียกออกมา มหาเวทนี้ไม่ได้ถูกร่ายขึ้นเพื่อทำลายศัตรู แต่มันถูกร่ายเพื่อ ‘สลาย’ ทุกสรรพสิ่งให้ถึงระดับโมเลกุล ก่อนจะเผยให้เห็นแสงสว่างที่ซ่อนเร้นอยู่ในความมืดมิด!