## บทที่ 937: อัจฉริยะและความบ้าคลั่ง (ภาค 1) มหาเวท **'เงาแห่งยักษ์คอลอสซัส'** สำแดงอานุภาพอันไร้เทียมทาน บันดาลให้บอลคอร์ครอบครองทั้งการโจมตีและป้องกันที่สมบูรณ์แบบในคราวเดียว พลังงานมหาศาลที่ก่อร่างขึ้นเป็นยักษ์ไททันนั้นสามารถแปรเปลี่ยนเป็นการจู่โจมทางกายภาพที่หนักหน่วง หรือกลั่นตัวเป็นเวทมนตร์ทำลายล้างระดับห้าได้ในชั่วพริบตา บอลคอร์สามารถเคลื่อนไหวอย่างอิสระอยู่ภายในร่างเงาสลัวนั้นโดยไม่มีใครมองเห็น การจะฝากรอยขีดข่วนไว้บนผิวหนังของเขาจึงไม่ต่างอะไรกับการเสี่ยงดวงที่ต้องแลกมาด้วยมานามหาศาล มิหนำซ้ำ หากร่างจำลองนั้นได้รับความเสียหาย เขาก็เพียงแค่เติมมานาลงไปเพื่อซ่อมแซมมันให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิม "เหอะ! นอกจากจะพัฒนามหาเวท 'จอมบงการความตาย' บทเดิมของเจ้าแล้ว เจ้ายังบังอาจมาขโมยซีนข้าอีกนะ อย่าคิดว่าเอาการแสดงละครตบตาพวกนี้มาหลอกข้าได้ นั่นมันก็แค่โครงสร้างแสงสถานะแข็ง (Hard-light) ที่ห่อหุ้มด้วยความมืดชัดๆ เจ้าไปแอบเรียนรู้วิธีทำแบบนั้นมาตอนไหนกัน?" มาโนฮาร์แค่นเสียงพลางสะบัดมือเบาๆ อักขระรูนแห่งแสงนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมาจากฉลองพระองค์ในทันที บอลคอร์ถึงกับชะงักด้วยความตกใจเมื่อสัมผัสได้ว่ารูนเหล่านั้นคือส่วนประกอบของมหาเวทอันทรงพลัง... **'ร่างจำแลงแห่งแสง'** มหาเวทระดับห้าของมาโนฮาร์ก่อตัวขึ้นเป็นยักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีขนาดทัดเทียมกับคอลอสซัสของบอลคอร์ หากแต่รูปลักษณ์ของมันกลับไม่ใช่เทพปกรณัมที่ไหน แต่มันคือร่างจำลองย่อส่วนของศาสตราจารย์สติเฟื่องผู้นี้เอง! "แสงสว่างและความมืดคือเหรียญสองด้านของสิ่งเดียวกัน เจ้าก็แค่เลือกอยู่ฝั่งที่ผิดของสเปกตรัมเท่านั้นเอง" บอลคอร์คำรามพลางฟาดฟันใส่ยักษ์แห่งแสงก่อนที่มันจะก่อร่างเสร็จสิ้น หมายจะบดขยี้มันให้กลายเป็นเศษซาก ทว่าเขากลับประเมินมาโนฮาร์ต่ำไป เศษเสี้ยวแสงที่แตกกระจายทุกชิ้นยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของศาสตราจารย์หนุ่ม เขาปล่อยให้ร่างจำลองสลายตัวออกก่อนที่มวลความมืดจะสร้างความเสียหายจริง จากนั้นจึงควบแน่นแสงเหล่านั้นให้ก่อตัวขึ้นใหม่รอบกายตนเอง เลียนแบบกลยุทธ์ของบอลคอร์อย่างแนบเนียน ลวดลายปักดิ้นทองบนชุดคลุมของศาสตราจารย์สติเฟื่องแท้จริงแล้วคืออักขระรูนแห่งแสงที่ซุกซ่อนไว้เพื่อร่ายเวทต่อเนื่อง ในขณะที่วงแขนของร่างจำแลงแปรเปลี่ยนเป็นกระบองยักษ์ ฟาดเข้าใส่หัวไหล่ของคอลอสซัสอย่างรุนแรงจนยักษ์ทมิฬถึงกับทรุดเข่าลงกับพื้น "เจ้าร่ายเวททั้งหมดนี้ในระหว่างที่เราคุยกันงั้นรึ?" บอลคอร์แทบไม่อยากเชื่อสายตา มาโนฮาร์สามารถกักเก็บมานาและรูนที่จำเป็นไว้ในรูปแบบแสง ทำให้เขาสามารถปลดปล่อยมหาเวทออกมาได้เพียงแค่ขยับปลายนิ้ว "เจ้าเองก็ทำแบบเดียวกันไม่ใช่หรือไง?" มาโนฮาร์แสยะยิ้มเยาะหยัน ในขณะที่อุกกาบาตเพลิงพิสุทธิ์ร่วงหล่นจากฟากฟ้า กระแทกพื้นปฐพีรอบตัวจนเกิดการระเบิดกัมปนาท แม้เวทแสงจะมีความเร็วในการก่อตัวที่ช้า แต่แรงระเบิดของอุกกาบาตแต่ละลูกนั้นรุนแรงพอจะทำลายปราสาททั้งหลังให้พินาศสิ้นในพริบตา "ฝันไปเถอะ" บอลคอร์ตบมือเข้าหากัน ปลดปล่อยมหาเวทระดับห้า **'ม่านมิติ' (Dimensional Shroud)** บิดเบือนพื้นที่รอบกายคอลอสซัสเพื่อสะท้อนแรงระเบิดมหาศาลกลับไปยังผู้ร่าย แม้มานาของมาโนฮาร์จะไม่สามารถทำร้ายตัวเขาหรือร่างจำลองของเขาได้โดยตรง แต่คลื่นกระแทกอันรุนแรงก็ทำให้ร่างจำแลงแห่งแสงเกิดรอยร้าวและเกือบจะเสียหลักล้มคะมำ "พวกเจ้าวัดขนาดความแรงเวทมนตร์กันพอใจหรือยัง หนุ่มๆ?" เสียงอันทรงอำนาจดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของ **โอเวอร์ลอร์ด ซาลาร์ก** ที่ก้าวเข้ามาแทรกกลาง บังคับให้ทั้งสองฝ่ายต้องยุติศึกในทันที นางอยู่ในรูปลักษณ์ของหญิงสาววัยยี่สิบตอนต้น เส้นผมสีดำยาวสลวยดุจแพรไหม ดวงตาสีเขียวมรกตเปล่งประกาย และผิวสีทองแดงเนียนละเอียดจนดูเหมือนจะเรืองรองภายใต้แสงตะวันยามเช้า นางสวมชุดผ้าลินินสีขาวบริสุทธิ์ตามแบบฉบับผู้นำเผ่า 'ขนนก' (Feathers) แต่ไร้ซึ่งผ้าโพกศีรษะ ปล่อยให้เส้นผมยาวสลายจรดพื้นดิน "เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าตอนนี้บอลคอร์ไม่ใช่ผู้อพยพธรรมดาอีกต่อไป? การโจมตีหนึ่งใน 'ขนนก' ของข้า ถือเป็นการประกาศสงครามกับทะเลทรายโลหิต" "เขาสตาร์ทก่อน!" มาโนฮาร์สวนกลับด้วยน้ำเสียงและท่าทางราวกับเด็กเอาแต่ใจ "เจ้าบุกรุกมาถึงบ้านข้าโดยไม่ได้รับเชิญ แถมยังข่มขู่คนของข้า!" บอลคอร์โต้กลับอย่างเผ็ดร้อน "บอลคอร์พูดมีเหตุผล... เจ้าต้องการอะไรกันแน่ มาโนฮาร์?" ตามปกติแล้วซาลาร์กคงจะเตะเขากลับอาณาจักรไปนานแล้ว แต่เวทมนตร์ที่ศาสตราจารย์สติเฟื่องผู้นี้สำแดงออกมานั้นทำให้แม้แต่ผู้พิทักษ์อย่างนางยังต้องรู้สึกประทับใจ "ข้าได้รับมอบหมายให้กวาดล้างสาขาย่อยของสมาคมอันเดด (Undead Courts) อย่างน้อยห้าแห่งในเมืองสำคัญของอาณาจักร ตราบใดที่ข้ายังทำไม่สำเร็จ ทรัพย์สินและทุนวิจัยทั้งหมดของข้าจะถูกแช่แข็ง!" มาโนฮาร์กอดอกพลางทำหน้ามุ่ยและเคาะเท้าซ้ายอย่างกระวนกระวายเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ "แล้วยังไงต่อ..." ซาลาร์กดูออกว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น "และ... ข้าดันมาติดแหง็กอยู่ที่เป้าหมายที่สาม มันเป็นอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ น่ะนะ จริงๆ ข้าจะหาทางแก้เองก็ได้ แต่มันต้องใช้เวลาและความพยายาม ข้าจะไปเสียเวลาสร้างล้อรถขึ้นมาใหม่ทำไม ในเมื่อข้าสามารถขอพิมพ์เขียวจากคนที่เคยทำมาแล้วได้?" มาโนฮาร์ชี้ไปที่บอลคอร์ "อุปสรรคที่ว่าคืออะไร และเจ้าต้องการอะไรจากเขา?" ซาลาร์กเอ่ยถาม "ข้าได้เผชิญหน้ากับ **อัศวินแห่งราตรี (Horseman of Night)** นางเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์และเจรจาพาทีได้น่าสนใจนัก เสียแต่ว่านางเสียสติไปหน่อย และการจะกำราบนางพร้อมกับองครักษ์ส่วนตัวนั้นพิสูจน์แล้วว่าเป็นปัญหาที่น่ารำคาญไม่น้อย" มาโนฮาร์กล่าว "อัศวิน (Horseman) ที่เดินทางพร้อมกับผู้ถูกเลือก (Chosen ones) ของตนเอง ถือเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือทีเดียว" ซาลาร์กพยักหน้าอย่างเห็นใจ เพราะลูกสาวของนาง 'ซินมาร่า' ผู้เป็นนกฟีนิกซ์อาวุโส ก็เกือบจะเอาชนะ 'ดอว์น' ในสถานการณ์คล้ายกันนี้ไม่ได้ "แล้วทำไมเจ้าถึงถ่อมาถึงที่นี่ แทนที่จะเปลี่ยนไปโจมตีเป้าหมายอื่นล่ะ? ในเมื่อเจ้าต้องการแค่ห้าแห่งจากที่ไหนก็ได้" "นั่นหมายความว่าข้าพ่ายแพ้ และคนอย่างมาโนฮาร์ไม่เคยแพ้!" แม้จะดูทะนงตัว แต่คำพูดของเขาก็ยังฟังดูเด็กน้อยอยู่ดี "ข้าได้ยินมาว่านางตามรังควานเจ้าอยู่นานเลยนี่ บอลคอร์ ข้าเลยคิดว่าเจ้าอาจจะอยากสะสางบัญชีแค้นนี้ให้จบๆ ไป" ทันทีที่ได้ยินชื่อของ **'ราตรี' (Night)** ยักษ์คอลอสซัสของบอลคอร์ก็ตอบสนองต่อโทสะของเจ้านาย มันแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์จนดูน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม ปีกขนาดใหญ่พวยพุ่งออกมาจากแผ่นหลัง และในมือก็กุมแส้สีดำสนิทที่ลุกโชนด้วยไฟโลกันตร์ "ทำไมต้องเป็นข้า? ทำไมเจ้าไม่ไปขอความช่วยเหลือจากพวก 'จอมทำลายเวท' (Spellbreakers) เฮงซวยนั่น แล้วยกกองทัพไปถล่มนางล่ะ?" เทพแห่งความตายเอ่ยถามอย่างสนใจ เขาเกลียดขี้หน้า 'ราตรี' เข้าไส้ นางตามรังควานเขามาหลายปีและยังบังอาจข่มขู่ครอบครัวใหม่ของเขา เพื่อบีบบังคับให้เขายอมผสานร่างกับนาง บอลคอร์พยายามจะกำจัดนางมาหลายครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เขาก็ล้มเหลวเสมอ ราตรีหายหน้าไปหลังจากที่ซาลาร์กเข้ามาคุ้มครองบอลคอร์ ทว่าเขาก็ไม่ใช่คนที่จะลืมความแค้นง่ายๆ โอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับศัตรูเก่าด้วยพลังใหม่ที่เหนือชั้นกว่าเดิม พร้อมกับสร้างความปั่นป่วนและความตายในอาณาจักรกริฟฟอนนั้น เป็นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธจริงๆ ทว่าเขาก็ยังไม่มีเหตุผลที่จะไว้ใจมาโนฮาร์ "ก็เพราะว่าเจ้าจะไม่มีวันป่าวประกาศว่าตนเองเป็นคนปราบราตรีน่ะสิ และหมอนี่ก็ไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขาต้องขอแรงคนอื่นช่วย" ซาลาร์กเป็นฝ่ายตอบแทน "ข้าไม่ได้ขอให้ช่วย ข้าแค่ขอความเห็นที่สอง! อีกอย่าง ขนาดจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่เด็กกว่าข้ายังรอดจากการสู้กับดอว์นมาได้ แล้วระดับมหาจอมเวท (Archmage) อย่างข้าจะยอมถอยตั้งแต่เจออุปสรรคแรกได้อย่างไร!" มาโนฮาร์แยกเขี้ยวใส่ซาลาร์กที่บังอาจมารู้ทัน "นี่มันเป็นเรื่องศักดิ์ศรีโง่ๆ แค่นั้นเองรึ?" บอลคอร์ถึงกับอึ้ง "พูดโดยชายที่กำลังจะยอมช่วยข้าเพื่อตามแก้แค้นแบบโง่ๆ เหมือนกันน่ะนะ" เทพแห่งการรักษายักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "เจ้าให้คำมั่นได้หรือไม่ว่านี่ไม่ใช่กับดัก และเจ้าจะไม่พยายามจับกุมข้าหลังจากเรื่องนี้จบลง?" บอลคอร์เอ่ยถามทิ้งท้าย "หน้าอย่างข้าดูเหมือนคนที่เคยโกหกหรือไง?" มาโนฮาร์สวนกลับ และนั่นคือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ เขาโด่งดังเพราะพรสวรรค์ที่รองลงมาจากความไร้มารยาทเท่านั้นเอง "ท่านจะช่วยคุ้มครองเผ่าของข้าในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ได้หรือไม่ โอเวอร์ลอร์ด ซาลาร์ก?" ปกติบอลคอร์จะไม่ใช้คำยกย่องแม้แต่กับผู้พิทักษ์ แต่นี่คือการเอ่ยปากขอร้องเป็นกรณีพิเศษ "ย่อมได้ ข้าจะย้ายวังของข้ามาไว้ที่นี่จนกว่าเจ้าจะกลับมา" เพียงซาลาร์กสะบัดมือ กระโจมขนาดมหึมาเท่าโรงละครสัตว์นับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นรอบหมู่บ้านขนนกที่ถูกลืม (Forgotten Plume) *'นี่เป็นโอกาสดีที่จะบั่นทอนกำลังของพวกอันเดดที่น่ารำคาญซึ่งกำลังระบาดในดินแดนของเรา'* นางส่งกระแสจิตบอกบอลคอร์ *'และข้าอยากให้เจ้าเรียนรู้จากไอ้โง่นั่นด้วย ว่าเขาร่ายเวทไร้เสียงโดยไม่ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic) ได้อย่างไร ถ้าทำได้... ก็ดึงตัวเขามาร่วมกับเราซะ'* บอลคอร์จุมพิตลาภรรยาและลูกๆ ก่อนจะเริ่มออกเดินทาง เขาไม่ลืมที่จะพกพาสิ่งของจำเป็นบางอย่างติดตัวไปด้วย... เพื่อความปลอดภัยที่สมบูรณ์แบบ