บทที่ 943: สรรค์สร้างและโกลาหล (ตอนที่ 1) อณูธาตุแห่งแสงสว่างเข้าโอบอุ้มเศษเสี้ยวที่แตกกระจาย ก่อนจะหลอมรวมพวกมันขึ้นมาใหม่ในพริบตา เพียงชั่วอึดใจที่กระบวนการสิ้นสุด ร่างของบัลคอร์ก็ถูกปกคลุมด้วยชุดเกราะทมิฬเต็มยศไม่ต่างกัน มันคือมนตราสรรค์สร้างระดับห้า—"ฟีนิกซ์ฟอร์จ" (เตาหลอมฟีนิกซ์) มหาเวทซีรีส์เทพเจ้าธาตุของเหล่าจอมเวทสงคราม (Battle Mage) นั้น เป็นเพียงของเลียนแบบที่ด้อยค่าเมื่อเทียบกับต้นฉบับของซาลาร์ค บัลคอร์เคยเห็นนางสำแดงอานุภาพของฟีนิกซ์ฟอร์จมากับตา ในยามที่พวกเขาร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่เพื่อขับไล่ผู้รุกรานทะเลทรายโลหิต ไม่ว่าซาลาร์คจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดบรรพกาล อสุรกายตัดแต่งพันธุกรรม หรือซากศพเดินได้ที่อยู่ยงคงกระพันเพียงใด ต่อให้พวกมันจะดิ้นรนปานตาย สุดท้ายก็ต้องสยบแทบเท้าภายใต้เงื้อมมือนางทั้งสิ้น ซาลาร์คคือเจ้าแห่งสงครามแห่งโมการ์ เป็นตัวแทนแห่งแสงสว่างและความมืดมิด อำนาจเหนือธาตุทั้งสองของนางนั้นกล้าแกร่งถึงขั้นเปลี่ยนสภาวะของสรรพสิ่งได้ดั่งใจนึก ความมืดจะทำหน้าที่กลั่นกรองวัตถุดิบดิบเถื่อน ในขณะที่แสงสว่างจะเจียระไนพวกมันให้กลายเป็นรูปร่างตามแต่จินตนาการจะรังสรรค์ พลังนี้ช่วยให้นางมีศาสตราที่เหมาะสมกับสถานการณ์อยู่เสมอ ไม่ว่าศัตรูเบื้องหน้าจะเป็นอริเก่าหรืออสุรกายที่ไม่เคยพบพาน นางสามารถแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์และตีตรามนตราลงในสิ่งของได้ในชั่วพริบตา ข้อจำกัดเพียงหนึ่งเดียวของมนตราสรรค์สร้างคือ ผู้ใช้ต้องมีความรู้ความเข้าใจในอาคมที่จะสลักลงไป และสิ่งของที่สร้างขึ้นไม่อาจก้าวข้ามขีดจำกัดของวัตถุดิบที่มีอยู่ได้ แม้ซาลาร์คจะสามารถสกัดโลหะที่แข็งแกร่งที่สุดจากโขดหินรอบกายได้ แต่มันก็ยังมิอาจเทียบชั้นกับแร่ระดับตำนานอย่าง 'อดามันต์' หรือ 'ดาฟรอส' ได้เลย นั่นคือเหตุผลที่ผู้พิทักษ์ (Guardian) มักจะพกพาแร่ล้ำค่าเหล่านั้นติดตัวไว้ในมิติส่วนตัวเสมอ บัลคอร์เคยสงสัยบ่อยครั้งว่าเหตุใดนางถึงพาเขาไปด้วย ทั้งที่นางสามารถจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวคนเดียว และคำตอบที่เขาได้ข้อสรุปก็คือ นางกำลังพยายามสั่งสอนบางอย่างแก่เขา เทพแห่งความตายนั้นขาดแคลนทั้งทรัพยากรและพลังมานาที่ไร้ก้นบึ้งอย่างนาง ดังนั้นสิ่งที่เขาเนรมิตขึ้นแม้จะทรงพลัง แต่ก็คงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ และที่ร้ายกว่านั้นคือเมื่อมนตราสิ้นฤทธิ์ วัตถุดิบทั้งหมดจะกลายเป็นขยะไร้ค่าทันที เพราะเขาไม่มี 'เพลิงปฐมกาล' (Origin Flames) ที่จะใช้หลอมโลหะเหล่านั้นกลับมาใช้ใหม่ได้ --- ไนท์ จตุรอาชาแห่งราตรี แทบไม่อยากเชื่อสายตาในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น จนถึงทุกวันนี้ มีเพียงสองตัวตนเท่านั้นที่พิสูจน์แล้วว่าสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของมนตราสรรค์สร้างได้ หนึ่งคือซาลาร์ค เจ้าแห่งสงคราม และอีกหนึ่งคือบาบายาก้า มารดาแห่งเหล่าผู้วายชนม์ "กุหลาบทมิฬ" ของไนท์ คือเกราะแผ่นเหล็กที่วิจิตรบรรจง ทุกชิ้นส่วนถูกสลักเสลาให้ซ้อนทับกันราวกับกลีบกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน แต่ฟีนิกซ์ฟอร์จของบัลคอร์กลับต่างออกไป แผ่นเกราะของเขามีรูปร่างคล้ายขนนกที่เรียงตัวกันอย่างดุดัน หน้ากากแหลมคมดุจจะงอยปากนก ลามไปถึงแผ่นหลังที่มีปีกมหึมาสยายออก บัลคอร์ไม่ได้เลือกรูปลักษณ์นี้ตามใจชอบ เขาเพียงแค่แตะระดับผิวเผินของมนตราสรรค์สร้างเท่านั้น และสิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการจำลองมนตราที่เขาคุ้นเคยที่สุดขึ้นมาใหม่ "โอ้ พระแม่เจ้า!" มาโนฮาร์รู้สึกอยากเข้าถึงรสพระธรรมเป็นครั้งแรกในชีวิต เขาไม่เคยสัมผัสใกล้ชิดความตายขนาดนี้มาก่อน ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่เคยได้รับแรงบันดาลใจที่พุ่งพล่านรุนแรงเช่นนี้เช่นกัน "ข้าต้องเรียนเวทมนตร์แห่งความมืดจริงๆ เสียแล้ว" เขากล่าวพลางนึกเสียดายที่ตนเองไร้ความรู้พอจะเลียนแบบท่าของบัลคอร์ มาโนฮาร์รู้เรื่องธาตุความมืดเพียงแค่หยิบมือเท่าที่จำเป็นสำหรับการทดลองเท่านั้น เพราะเขามองว่ามันเป็นเพียงส่วนประกอบรองของธาตุแสง "ของเล่นราคาถูกดีนี่ เจ้ามนุษย์กระป๋อง" ไนท์แค่นยิ้มเย้ยหยัน "แต่เจ้ายังขาดอาวุธนะ" "เดอะ ธอร์น" (หนามนิรันดร์) คือหอกมีปีกที่ส่วนปลายเป็นง่ามโค้งขึ้นและคมกริบไม่ต่างจากใบมีด มันถูกออกแบบมาเพื่อให้การแทงแต่ละครั้งยากจะหลบพ้น และเพื่อขยายอานุภาพของมนตราที่ไนท์อัดฉีดผ่านศาสตราเล่มนี้ ยุทโธปกรณ์ทุกชิ้นของนางล้วนทำจากอดามันต์ เพราะนางต่างจาก 'ดัสก์' พี่ชายของนาง ไนท์ต้องการเก็บงำวัตถุดิบที่ดีที่สุดไว้จนกว่าจะพบร่างสถิตที่สมบูรณ์แบบ เมื่อนั้นนางจึงจะรังสรรค์สิ่งที่จะคู่ควรกับทั้งตัวนางและดาบของนางอย่างแท้จริง ไนท์พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ทวีคูณจากการผสานเวทมนตร์และสัญชาตญาณดิบของร่างสถิตผู้วายชนม์ นางใช้ด้ามหอกกระแทกเข้าใส่กึ่งกลางหว่างคิ้วของมาโนฮาร์ แรงปะทะสะบัดศีรษะของเขาให้หงายหลังดุจถูกฟาดด้วยแส้ มาโนฮาร์รีบเนรมิตกำแพงแสงอัดแน่นซ้อนทับกันหลายชั้นเพื่อหยุดยั้งการโจมตี ซึ่งช่วยให้เขาไม่ถูกซัดจนสลบในทีเดียว โล่ของเขาแหลกสลายเป็นเสี่ยงๆ แต่ก็รับแรงกระแทกมหาศาลไว้ได้ทันเวลา ศาสตราจารย์สติเฟื่องกระเด็นไปตกหลังบัลลังก์มนตราของไนท์ ก่อนจะรีบยันตัวขึ้นเพื่อตั้งหลัก 'ข้าว่าข้าเองก็ต้องการเกราะดีๆ สักชุดเหมือนกัน' มาโนฮาร์คิดพลางพยายามสะบัดไล่ความมึนงงที่เข้าปกคลุมวิสัยทัศน์ 'คราวหน้าถ้าเจอเจ้าหมอเออร์นาสนั่น ข้าควรจะรับข้อเสนอเรื่องยุทโธปกรณ์จากเขาเสียที' ไนท์ไม่หยุดชะงัก นางพุ่งเป้าไปที่บัลคอร์ทันที คราวนี้เป็นคมหอกของเดอะ ธอร์นที่กรีดฝ่าอากาศ หอกสั่นระรัวด้วยกระแสมานาที่เจ้าของอัดแน่นอยู่ภายใน ทุกการเคลื่อนไหวของมันสร้างเสียงโหยหวนบาดจิตพร้อมกับระเบิดพลังแห่งความมืด ราวกับว่าหอกเล่มนี้กักขังวิญญาณของผู้เคราะห์ร้ายเอาไว้ภายใน การโจมตีนั้นรวดเร็วปานสายฟ้า มีเพียงการผสานธาตุลมเข้ากับเวทบินและเสริมปีกด้วยเวทลมเท่านั้นที่ช่วยให้บัลคอร์เบี่ยงตัวหลบหอกของไนท์ไปได้เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ไนท์คลี่ยิ้มให้กับการดิ้นรนที่กล้าหาญทว่าเปล่าประโยชน์นั้น บัลคอร์หลบการโจมตีทางกายภาพได้ แต่นั่นไม่ใช่ความลับทั้งหมดของเดอะ ธอร์น นางหมุนตัวกลับด้วยการปักปลายเท้าเป็นจุดหมุน ก่อนจะตวัดหอกเข้าใส่บัลคอร์ ปลดปล่อยคลื่นพลังที่ดูราวกับพายุวิญญาณพยาบาทพุ่งเข้าถล่ม เทพแห่งความตายอาจมีประสบการณ์ล้นปรี่ในทุกแขนงเวทมนตร์ แต่เขามีประสบการณ์น้อยนักในการต่อสู้กับศัตรูระดับพระกาฬเช่นนี้ด้วยตัวเองโดยปราศจากสมุนรับใช้ เพียงแค่ 'วาโยร่ำไห้' (Wailing Wind) หนึ่งในความสามารถของหอกธอร์น ก็เพียงพอที่จะสร้างรอยปริร้าวลึกบนเกราะของเขาและซัดร่างของบัลคอร์ให้กระแทกกับผนังจนเสียงดังสนั่น "เอาล่ะ ผลวินิจฉัยของเจ้าคืออะไร?" มาโนฮาร์เสกฝ่ามือแสงขนาดมหึมาสองข้างขึ้นมาโอบล้อมไนท์ ทั้งจากเบื้องบนและเบื้องล่าง ก่อนจะตบเข้าหากันราวกับบดขยี้แมลง สร้างเสียงกัมปนาทกึกก้องจากการปะทะ ฝ่ามือคู่ที่สองปรากฏขึ้นซ้ำรอยเดิมจากด้านข้างทันทีที่คู่แรกถอนออกไป สลับการตบประสานกันอย่างรวดเร็วต่อเนื่องจนไนท์ไม่มีโอกาสได้สัมผัสพื้นดิน "เราจบเห่แล้ว" บัลคอร์กล่าวขณะจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วย 'เนตรชีวา' (Life Vision) มาโนฮาร์และเขาใช้มานาไปไม่น้อยแล้ว ในขณะที่ไนท์ยังคงมีพลังมานาพุ่งพล่านแทบไม่ลดละ "มนตราของเหล่าผู้ถูกเลือกของนางยังทรงพลังพอๆ กับข้า แต่เผลอแป๊บเดียวมันก็ถูกนางทำลายได้อย่างง่ายดาย เวทมนตร์ของเจ้าสร้างความเสียหายให้แต่งแต้มผิวเผินเท่านั้น และทันทีที่ไนท์หลุดออกมาได้และลากเราเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิด... เราตายแน่ แล้วเวทของเจ้าล่ะ?" "ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง มีไอเดียอะไรไหม?" มาโนฮาร์ถาม ในขณะที่ไนท์เริ่มใช้เวทแห่งความมืดแทรกซึมผ่านมนตราที่เขาสร้างขึ้นจนมันเริ่มสลายตัวเป็นกลุ่มควัน ภายใต้เกราะกุหลาบทมิฬและร่างสถิตผู้วายชนม์ ไนท์แทบไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย "นอกจากความตาย การยอมแพ้ หรือการหนีแล้วงั้นหรือ? มีอยู่อย่างหนึ่ง แต่มันต้องใช้เวลา เจ้าต้องถ่วงเวลาให้นานพอ ซึ่งในสภาพที่เรากำลังถูกไล่ต้อนอยู่นี่ ไม่มีทางที่เจ้าเพียงลำพังจะ..." บัลคอร์ยังกล่าวไม่จบ "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!" มาโนฮาร์ตัดบทพลางพุ่งทะยานเข้าหาไนท์ ลวดลายปักด้ายทองบนชุดเครื่องแบบศาสตราจารย์ของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นอักขระรูนแห่งแสงสว่าง มันร่ายมนตราระดับห้าที่ทรงพลังที่สุดของเขา—"ซูเปอร์โนวา" (ระเบิดดารา) ไนท์และมาโนฮาร์ถูกห้อมล้อมด้วยวงล้อมของอุกกาบาตที่สร้างจากแสงและเพลิงกัลป์ มวลสารมหึมาเหล่านั้นก่อตัวเป็นกำแพงยักษ์ปิดกั้นทุกเส้นทางหนี เหนือสิ่งอื่นใด อุกกาบาตแต่ละลูกนั้นทรงอานุภาพเพียงพอที่จะเป่าปราสาททั้งหลังให้หายไปในพริบตา!