# บทที่ 936: มิตรและศัตรู (ภาค 2) "เมื่อดอว์นกลับมาเพื่อชำระแค้น ให้เรียกข้า แล้วข้าจะรุดไปช่วยเจ้าเอง... เจ้าจะได้กำจัดนางไปให้พ้นทางตลอดกาล ส่วนข้าก็จะได้ครอบครองออมนิพ็อกเก็ต (Omni Pocket) เสียที วิน-วินกันทั้งสองฝ่าย" เซดรอสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ "ท่านต้องการผสานร่างกับดอว์นงั้นหรือ? ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดถึงสิ่งใดอยู่?" ลิธตกตะลึงจนตัวชา "มันหมายถึงการครอบครองขุมพลังอันไร้ที่สิ้นสุด ภูมิปัญญาและทรัพยากรที่สะสมมานับพันปีน่ะสิ อย่าได้กังวลไปเลย หากโมการ์เห็นว่าดอว์นเป็นภัยคุกคาม นางคงไม่รอดชีวิตอยู่ในฟรินจ์ได้นานขนาดนี้หรอก มนุษย์น่ะขลาดกลัววัตถุต้องคำสาปเพียงเพราะพวกมันมีจิตใจและร่างกายที่อ่อนแอ" "แต่ข้ามีอายุยืนยาวกว่าพวกมันทุกคน ข้าฝึกปรือพลังใจผ่านการร่ายเวทมนตร์มานานนับศตวรรษ ในตัวข้าไม่มีความอ่อนแอแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว" เซดรอสประกาศกร้าว 'ความถ่อมตัวก็ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวเช่นกัน' ลิธค้านในใจ "ตกลงตามนั้น หากดอว์นปรากฏตัว ข้าจะเรียกท่าน รวมถึงในกรณีที่ข้าพบเจ้าลูกครึ่งนั่นอีกครั้งด้วย" คำตอบของลิธสร้างความพึงพอใจให้กับไวเวิร์นเฒ่า ซึ่งการันตีว่าจะให้ความช่วยเหลือเขาในสภา (Council) เป็นการแลกเปลี่ยน ลิธเป็นฝ่ายผละจากมาก่อน เขาเริ่มออกลาดตระเวนต่อ พลางภาวนาให้ช่วงเวลาสามเดือนที่เหลือในการรับใช้กองทัพผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น *** **ทะเลทรายโลหิต, เผ่าขนนกที่ถูกลืม (Forgotten Plume)** **ในเดือนเดียวกันกับที่ลิธออกปฏิบัติภารกิจ** สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในทะเลทราย 'ฤดูหนาว' เป็นเพียงคำศัพท์ที่ไร้ความหมาย สภาพอากาศที่นี่แผดเผาอยู่เสมอ มวลเมฆแทบไม่เคยปรากฏให้เห็น และพวกเขาจะได้เห็นหิมะเพียงในรูปวาดจากตำราเท่านั้น เช่นเดียวกับชนเผ่าอื่นๆ ในทะเลทราย เผ่าขนนกที่ถูกลืมเป็นกลุ่มชนเร่ร่อน พวกเขาต้องย้ายถิ่นฐานเป็นระยะเพื่อให้โอเอซิสได้ฟื้นตัว และเพื่อเคลื่อนย้ายตามฝูงสัตว์ที่เป็นแหล่งอาหารหลัก นอกจากโอเวอร์ลอร์ด ซาลาร์ค, เหล่าผู้ตื่นรู้ปลอมในสังกัด, 'ขนนก' (Feathers) และพ่อค้าที่มาติดต่อด้วยแล้ว ก็ไม่มีใครล่วงรู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของชนเผ่าเหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น ทะเลทรายโลหิตยังเป็นประเทศที่กว้างใหญ่ที่สุดในบรรดาสามมหาอำนาจ ปัจจัยเหล่านี้ทำให้ 'แขกที่ไม่ได้รับเชิญ' กลายเป็นเรื่องเพ้อฝันยิ่งกว่าการเห็นหิมะตกเสียอีก ทว่าในวันนี้ ร่างโดดเดี่ยวร่างหนึ่งกำลังก้าวเดินพลางหอบหายใจขณะข้ามเนินทรายลูกแล้วลูกเล่า รอยแยกของผืนทรายไม่อาจซ่อนเร้นเขาได้ เพราะเสื้อคลุมสีขาวสะอาดตาที่สวมใส่นั้นสะท้อนแสงอาทิตย์เจิดจรัสราวกับอัญมณีล้ำค่า มองเห็นได้ไกลนับหลายกิโลเมตร เด็กๆ ในหมู่บ้านเป็นกลุ่มแรกที่สังเกตเห็นและรีบไปแจ้งเตือนพ่อแม่ แม้ซาลาร์คและเหล่านักรบของนางจะรักษาความสงบสุขในทะเลทรายไว้ได้ แต่กลุ่มอาชญากรก็ยังคงมีอยู่ บางครั้งกลุ่มโจรเล็กๆ จะลอบติดตามหมู่บ้านที่กำลังอพยพ และเข้าโจมตีทันทีที่ 'ขนนก' ประจำเผ่านั้นผละตัวออกไป เหนือสิ่งอื่นใด ผู้คนในเผ่าขนนกที่ถูกลืมต่างระแวดระวังคนแปลกหน้าเป็นพิเศษ เพราะ 'ขนนก' ของพวกเขาคือหนึ่งในชายที่ถูกหมายหัวมากที่สุดในอาณาจักรราชสีห์ (Griffon Kingdom)... อิลยุม บัลกอร์ เสียงระฆังเตือนภัยดังก้องขึ้นทันทีหลังจากเด็กชายตัวน้อยชี้ไปที่ร่างในชุดขาวขลิบทองที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา "นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?" บัลกอร์เดินออกมาจากกระโจมพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่ประดับบนริมฝีปาก "ใครมันจะขวัญกล้าบ้าบิ่นพอที่จะโจมตีเผ่าของข้า ทั้งที่รู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ และซาลาร์คสามารถมาสมทบได้ทุกเมื่อ?" เทพแห่งความตายสะบัดมือเพียงแวบเดียว แสงสว่างรอบกายก็บิดเบือนไป ช่วยให้เขามองเห็นผู้บุกรุกได้อย่างชัดเจนราวกับยืนอยู่ห่างไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร "ปากพาสวยจริงๆ เลยข้า" เขาบ่นอุบ "อพยพคนในหมู่บ้านไปยังจุดปลอดภัยจุดแรกเดี๋ยวนี้ ข้าจะไม่ยอมให้พวกมันทำอันตรายพวกเจ้าแม้แต่คนเดียว แต่ข้าต้องถ่วงเวลาไว้จนกว่าโอเวอร์ลอร์ดจะมาถึง" บัลกอร์ประทับจูบลงบนหน้าผากของ 'อีออส' ภรรยาของเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะส่งนางและลูกๆ หนีไป ชื่อของนางมีความหมายว่าดวงตะวัน และไม่มีชื่อใดจะเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว นางคือเหตุผลที่ทำให้เขาตื่นขึ้นมาในทุกวัน และเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาเลือกที่จะไม่ทิ้งชีวิตไปกับการล้างแค้น "เจ้ามาทำอะไรที่นี่ และเจ้าต้องการอะไร?" บัลกอร์ถามพลางร่ายข่ายมนตร์ตรวจจับที่ครอบคลุมพื้นที่รอบตัวหลายกิโลเมตรเพื่อค้นหากองกำลังเสริมที่อาจซ่อนตัวอยู่ อิลยุม บัลกอร์ เป็นชายวัยสามสิบตอนปลาย สูงประมาณ 176 เซนติเมตร เขามีรูปร่างเพรียวบางแต่เต็มไปด้วยมัดกล้ามจากการฝึกฝนอย่างหนักเพื่อรองรับมหาเวทอันทรงพลัง และจากการผ่านกระบวนการตื่นรู้ปลอมมาเมื่อไม่นานนี้ เส้นผมสีบลอนด์อ่อนของเขามีแถบสีดำและขาวแทรกซู่ สีดำคือหลักฐานของความผูกพันกับธาตุความมืด ส่วนสีขาวคือผลกระทบจากการที่เขาใช้พลังชีวิตมหาศาลเพื่อสร้างกองทัพอันเดดชั้นสูง 'เวเลอร์' (Valors) คือผลงานชิ้นเอกของบัลกอร์ พวกมันแข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสคนใดในศาลอันเดด (Undead Courts) และเขาใช้เวลาไม่ถึงปีในการสร้างพวกมันขึ้นมานับร้อยตัว แม้จะใช้ชีวิตอยู่ในทะเลทรายมานานหลายปี แต่ผิวของบัลกอร์ยังคงซีดเผือดเนื่องจากเขาเกิดในทางตอนเหนือของอาณาจักรราชสีห์ เขาไม่มีหนวดเคราเหมือนชายคนอื่นๆ ในทะเลทราย และสวมเสื้อคลุมสีดำเงิน ซึ่งเป็นสีเดียวกับสถาบันราชสีห์ดำ (Black Griffon) "นี่คือวิธีที่เจ้าใช้ทักทายสหายที่ไม่ได้เจอกันหลายปีงั้นหรือ?" กฤษณะ มโนหะร์ ตอบกลับพลางสะบัดมือเพียงครั้งเดียวเพื่อเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก เขาเป็นชายวัยสามสิบต้นๆ ผมสีดำขลิบเงิน ร่างกายผอมบางและสูงประมาณ 174 เซนติเมตร "เจ้าหมายถึงตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ข้ายังแข็งแกร่งพอที่จะนำทัพอันเดดบุกทะลวง ในขณะที่พวกสเปลเบรกเกอร์ (Spellbreakers) อย่างเจ้าพยายามจะฆ่าข้าน่ะเหรอ?" บัลกอร์หัวเราะหึในลำคอพลางเริ่มถักทอเวทมนตร์ที่ร้ายกาจที่สุดของเขา แม้ผู้ตื่นรู้ปลอมจะเข้าถึงเทคนิคการหายใจอย่าง 'อินวิโกเรชัน' (Invigoration) ไม่ได้ แต่พวกเขาก็ยังสามารถใช้เนตรชีวิน (Life Vision), เวทวิญญาณ, เวทผสาน และร่ายเวทแบบไร้เสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในทางกลับกัน มโนหะร์ไม่อาจทำสิ่งใดได้เลยหากปราศจากการร่ายมนตร์และทำสัญลักษณ์มือ "อืม ก็ใช่นะ นั่นไม่ใช่สิ่งที่เพื่อนเขาทำกันหรอกเหรอ? ขนาดมโนหะร์กับองค์เหนือหัวยังบอกว่าข้าเป็นเพื่อนเลย แต่พวกเขาก็พยายามจะบีบคอข้าทุกเดือนอยู่ดีนี่นา" "เจ้าหาข้าเจอได้อย่างไร และ 'เนเวอร์เมกัส' (Never Magus) ต้องการอะไรจากข้ากันแน่?" ดวงตาของบัลกอร์กลายเป็นสีดำสนิท และห้วงอวกาศรอบตัวชายทั้งสองก็มืดมิดลงทันตา ทว่ามโนหะร์กลับดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้นเลย "รู้ไหม ข้าถูกเรียกด้วยชื่อหลายชื่อ ทั้งเทพแห่งการรักษา, บุตรแห่งแสง, ศาสตราจารย์สติเฟื่อง แต่ 'เนเวอร์เมกัส' เป็นชื่อเดียวที่ข้าไม่เคยเข้าใจความหมายเลย" "มันหมายความว่าเจ้าอาจจะได้เป็น 'เมกัส' (Magus) ไปแล้ว หากเจ้าเลิกเก็บงำความรู้เรื่องเวทแสงไว้คนเดียวและเลิกหายตัวไปในสถานการณ์คับขันยังไงล่ะ คราวนี้ตอบคำถามข้ามาได้แล้ว" บัลกอร์คำรามลั่น ในขณะที่หมู่บ้านเผ่าขนนกที่ถูกลืมตกอยู่ภายใต้เงามืดของสุริยุปราคาเต็มดวง "การตามหาเจ้าน่ะง่ายนิดเดียว การได้เป็น 'ขนนก' เป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มาก ข้าขอแสดงความยินดีด้วยละกัน" มโนหะร์โค้งตัวให้อย่างสุภาพ "ปัญหาของชื่อเสียงก็คือ มันทำให้ข่าวเรื่องหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไร้ความสำคัญได้ครอบครอง 'ขนนก' ของตัวเอง กระจายไปทั่วทะเลทรายราวกับไฟลามทุ่งผ่านพวกพ่อค้าที่เจ้าติดต่อด้วยนั่นแหละ" "ส่วนเหตุผลที่ข้ามาที่นี่น่ะเหรอ... อืม ข้าต้องการ 'ความเห็นที่สอง' (Second opinion) น่ะ" ศาสตราจารย์สติเฟื่องเกาหัวด้วยความขัดเขิน เขาไม่คุ้นชินกับการขอความช่วยเหลือจากใครเลย "เจ้าเนี่ยนะ จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดและไว้ใจไม่ได้ที่สุดในอาณาจักรราชสีห์ กล้าบากหน้ามาขอให้ข้าช่วย?" บัลกอร์ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "เล่าเรื่องตลกเรื่องอื่นให้ข้าฟังเถอะ" บัลกอร์หมดความอดทนกับความยียวนของมโนหะร์ เขาเปิดใช้งานมหาเวทขั้นห้า 'เงาแห่งยักษ์ทมิฬ' (Shadow of the Colossus) ความมืดมิดที่ปกคลุมหมู่บ้านถูกสูบเข้าไปในเงาของเทพแห่งความตาย ซึ่งแยกตัวออกจากผืนทรายกลายเป็นแท่งศิลาสีดำมหึมา มันเริ่มขยายขนาดขึ้นจนมีมิติและตัวตนทางกายภาพ จนกระทั่งกลายเป็นยักษ์มีเขาสูง 10 เมตร ดวงตาสีม่วงของมันวาวโรจน์ด้วยมานาอันมหาศาล ร่างของบัลกอร์ถูกกลืนหายเข้าไปในตัวยักษ์ทมิฬ บดบังเขาจากสายตาของมโนหะร์โดยสิ้นเชิง