บทที่ 950 พลังอันเหลือล้น ภาค 2 เซนากรอชปล่อยให้เขาเสร็จสิ้นการกลายร่างอย่างสมบูรณ์ เพื่อให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นได้ประจักษ์แก่สายตาว่าแท้จริงแล้วพวกตนกำลังรับมือกับสัตว์ร้ายตนใด และเพื่อให้รู้ว่า ‘พันธมิตร’ ใหม่ของพวกเขานั้นน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าหลายเท่า ทันทีที่ร่างอสูรสูงทะมึนกว่าสองเมตรหยัดยืนขึ้น พร้อมแผ่ซ่านจิตสังหารอันเข้มข้นจนทำให้เส้นผมของเร็นแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาและรอยเหี่ยวย่นผุดขึ้นรอบดวงตา เซนากรอชก็เพียงแค่ยื่นปลายนิ้วออกไปแตะที่หน้าผากของคอร์แวคตนนั้นเบาๆ มนตรา ‘หมอกโกลาหลแห่งความว่างเปล่า’ (Hollow Mist Chaos spell) ที่นางปลดปล่อยออกมาพลันแผ่ขยายเข้าสู่ร่างกายของอสูรร้าย สลายมันให้กลายเป็นเถ้าธุลีไปในพริบตา ก่อนที่มันจะได้ทันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนออกมาแม้เพียงคำเดียว เหล่ามนุษย์ภายในห้องดูราวกับแก่ชราลงไปนับสิบปี แม้คอร์แวคจะอันตรธานไปแล้ว แต่ร่างของพวกเขายังคงแข็งทื่อประหนึ่งถูกแช่แข็งด้วยความพรั่นพรึง "มีเรื่องอื่นที่ข้าควรรู้อีกไหม?" เร็นขบริมฝีปากล่างอย่างแรงจนเลือดซิบเพื่อเอาชนะความหวาดกลัวที่เข้าจู่โจมจนแขนขาเป็นอัมพาต พร้อมกับพยายามกอบกู้รัศมีแห่งผู้นำกลับคืนมา "ไม่... คนอื่นๆ ในที่นี้สะอาดหมดจด" เซนากรอชสูดดมกลิ่นของผู้อยู่ในที่นั้นทุกคน นางรับรู้ได้ถึงงานอดิเรกและกิเลสของพวกเขามากมาย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับภารกิจในตอนนี้ "ในฐานะหัวหน้าคนใหม่ของเรดกอร์กอน ข้ายอมรับเงื่อนไขของพวกท่าน" เร็นหยัดยืนขึ้นและยื่นมือไปจับกับเซนากรอช ในขณะที่คนอื่นๆ ยังไม่อาจแม้แต่จะกะพริบตา เพราะเกรงว่าความสยดสยองครั้งใหม่จะอุบัติขึ้นทันทีที่ความมืดมิดเข้าบดบังทัศนวิสัย ในไม่ช้า พวกเขาจะนำเรื่องราวการพบปะครั้งนี้ไปป่าวประกาศ เปลี่ยนทั้ง ‘เร็นผู้ไม่สั่นคลอน’ และ ‘เซนากรอชผู้สังหารอสูร’ ให้กลายเป็นตำนานแห่งโลกใต้ดิน *** ต่อมาในคืนนั้น เร็นได้พาไบตร้าและเซนากรอชติดตามไปด้วยภายใต้คราบของจอมเวทรับจ้างที่เขาจ้างวานมา การพบปะกับทอลเมนเกิดขึ้นที่สาขาย่อยของดัสก์คอร์ท (Dusk Court) ต่อหน้าเหล่ามาสเตอร์ผู้ล่วงลับแห่งเรดกอร์กอน เร็นได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งลงในกลุ่มอิทธิพลมืด เรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงทั้งเงื่อนไขในการทำข้อตกลงกับพวกผีดิบและตัวผู้นำ หลังจากรอดพ้นจากการลอบสังหาร ทอลเมน ไอรอนฮาร์ท จึงถูกบีบให้ต้องขอความช่วยเหลือจากเหล่านายเหนือหัวของเขา เมื่อข่าวลือเรื่องทาสรับใช้ (Thralls) ที่แฝงตัวอยู่ในกลุ่มแพร่กระจายออกไป เรดกอร์กอนก็ตกเป็นของเร็นภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ทิ้งให้ทอลเมนไร้ซึ่งพันธมิตรในพาลาอน นอกจากพวกผีดิบเท่านั้น เขาหวังว่าพวกมันจะสังหารคู่แข่งของเขาเสีย และเลือกที่จะรักษาความต่อเนื่องในการบริหารเรดกอร์กอนต่อไป โดยหารู้ไม่ว่ามือสังหารที่เขาส่งไปนั้นแกล้งล้มเหลวตามแผน เพื่อบีบให้พวกผีดิบต้องเปิดประตูต้อนรับผู้รุกรานด้วยความเต็มใจของพวกมันเอง หากการลอบสังหารสำเร็จ เร็นคงจะได้เป็นบอสคนใหม่ และดัสก์คอร์ทก็คงไม่ยี่หระว่าใครจะเป็นผู้นำ ตราบใดที่สายธารแห่งทองคำและอาหารยังคงไม่ขาดสาย ทว่าในตอนนี้ เขามิได้เพียงแค่วางแผนเล่นงานมนุษย์ผู้ต่ำต้อย แต่เขากลับกล้าท้าทายดัสก์คอร์ท เรียกร้องให้มีการเผชิญหน้าประหนึ่งเป็นผู้ที่มีฐานะทัดเทียมกัน นั่นคือสิ่งที่พวกผีดิบไม่อาจมองข้ามได้ พวกมันจึงเชิญเร็นและผู้ติดตามเข้ามาในฐานะแขก เพื่อที่จะเชือดไก่ให้ลิงดู ความตายที่เชื่องช้าและทุกข์ทรมานของเขาจะเป็นบทเรียนให้แก่โลกใต้ดินว่า จะเกิดอะไรขึ้นกับมนุษย์ที่ไม่ยอมเล่นตามกฎของพวกมัน เซนากรอชอดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในความบ้าบิ่นของเร็นที่กล้าเดินเข้าสู่ถ้ำเสือโดยไร้การป้องกันอื่นใดนอกจากนางและไบตร้า ทั้งที่เพิ่งรู้จักกันได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง แต่ชายผู้นี้กลับกล้าฝากชีวิตไว้ในกำมือของนาง 'ต้องยอมรับเลยว่าเร็นมันคือเศษมนุษย์คนหนึ่ง แต่มันก็มีหัวใจที่เด็ดเดี่ยวประดุจเหล็กกล้า อีกอย่าง ข้าเป็นใครกันถึงจะไปตัดสินเขา?' เซนากรอชยักไหล่ 'ต่อให้เขาใช้เวลาอีกหลายชั่วอายุคน ก็คงไม่อาจก่อความชั่วร้ายได้ใกล้เคียงกับสิ่งที่ข้าเคยทำลงไป' "เหตุใดเจ้าจึงเรียกร้องการพบปะครั้งนี้? ดัสก์คอร์ทและเรดกอร์กอนเป็นมิตรต่อกันมานานแสนนาน ไม่มีความบาดหมางใดๆ ระหว่างเรา... เว้นแต่ความขัดแย้งที่เจ้าเป็นคนนำมาวางไว้บนโต๊ะนี้เอง" เลธี แวมไพร์สาวผู้เลอโฉมเอ่ยขึ้น การประชุมจัดขึ้นในห้องโถงหลักของสภา มันถูกสร้างให้ดูคล้ายกับอัฒจันทร์ใต้ดิน มีผังเป็นรูปวงรีและมีชั้นที่นั่งรายล้อมพื้นที่การแสดงตรงกลาง คล้ายกับสนามกีฬาเปิดประทุนในยุคสมัยใหม่ เร็นและแวมไพร์สาวอยู่ตรงกึ่งกลางของฉาก โดยมีเพียงผู้คุ้มกันส่วนตัวเคียงข้างเท่านั้น ครึ่งหนึ่งของโถงถูกยึดครองโดยพวกผีดิบ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นสมาชิกของเรดกอร์กอน ตามทฤษฎีแล้วมันควรเป็นการปฏิบัติต่อกันอย่างเท่าเทียม แต่ความจริงคือดัสก์คอร์ทต้องการให้มีพยานรับรู้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผีดิบเพียงตนเดียวก็สามารถข่มขวัญสิ่งมีชีวิตนับสิบให้ขวัญหนีดีฝ่อได้แล้ว และเมื่อต้องเผชิญกับกระแสจิตสังหารอันหิวกระหายเลือดของคนทั้งสภาโดยไร้ซึ่งพลังเวทมนตร์ สมาชิกเรดกอร์กอนจึงรู้สึกราวกับปลาน้ำตื้นที่กำลังดิ้นรนหอบหายใจเพื่อเอาชีวิตรอด "มิตรภาพงั้นหรือ? มิตรแบบไหนที่ส่งสายลับเข้ามาแฝงตัวอยู่ในบ้านของพวกเรา? พวกท่านเป็นฝ่ายทำลายพันธะแห่งความเชื่อใจก่อน แต่กลับกล้ามาตั้งคำถามกับพวกเราเนี่ยนะ! พวกเราตรากตรำทำงานในขณะที่พวกท่านเสวยสุขจนอ้วนพี และมโนธรรมของพวกเราต่างหากที่ต้องแบกรับราคาของมัน!" "พวกท่านเรียกร้องให้พวกเราหาวัยรุ่นผู้บริสุทธิ์ สัตว์ป่า พฤกษาชน หรือแม้กระทั่งเด็กๆ มาสังเวยให้พวกท่านสูบกิน... ข้าขอบอกเลยว่าพอกันที!" เช่นเดียวกับผู้ที่อยู่ที่นั่นส่วนใหญ่ เร็นไม่ได้แยแสเรื่องผู้บริสุทธิ์เลยตราบใดที่เขาได้เงิน ทว่าพวกเขานั้นเป็นประเด็นชั้นเยี่ยมที่จะปลุกระดมแม้กระทั่งกลุ่มคนที่เลวทรามที่สุด และจุดไฟแห่งความขุ่นเคืองที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจขึ้นมา นอกจากนี้ มันยังเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบให้เหล่าอาชญากรใช้ล้างมือที่เปื้อนเลือดของตน มันเหมือนกับการบอกว่า: "ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้าหรอก พวกเจ้าไม่ได้ทำเพื่อเงิน แต่ทำเพราะถูกพวกผีดิบบังคับต่างหาก" เลธีถึงกับอึ้งไปกับคำพูดเหล่านั้น นางหันไปสบตากับหัวหน้าสภาเพื่อส่งสัญญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติ แผนเดิมของพวกเขาคือปล่อยให้เร็นเจรจาเงื่อนไขใหม่ แล้วค่อยฆ่าเขาทิ้งฐานล่วงเกินมารยาท ต่อให้เขาทำตัวไร้ที่ติ พวกมันก็สามารถฆ่าเขาได้โดยอ้างว่าการโจมตีทอลเมนคือการทรยศต่อพวกมัน เพราะทอลเมนคือตัวแทนของสภา มันเป็นเหตุผลที่เบาบางดุจแผ่นกระดาษ แต่นั่นคือวิธีที่สภาผีดิบดำเนินกิจการมานับศตวรรษ ทว่ามนุษย์ผู้นี้กลับโจมตีพวกมันโดยตรง เรียกร้องให้ยกเลิกข้อตกลงแทนที่จะขอเงื่อนไขที่ดีขึ้น มันไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่ลับมีดให้คนฆ่าสัตว์ ก่อนจะพ่นคำดูหมิ่นเกียรติมารดาของเขาออกไป อูเรีย สตรีสีขาว (Uria the White Lady) ปัดตกความกังวลของเลธีด้วยรอยยิ้มหยัน นางได้ตรวจค้นแขกทุกคนก่อนจะปล่อยให้เข้ามา และนางรู้จักคนส่วนใหญ่ดี นอกเสียจากคนแปลกหน้าสองคนนั้น แม้แต่สมาชิกที่อ่อนแอที่สุดของสภาก็สามารถเข่นฆ่าพวกมันได้ทั้งหมดอย่างง่ายดาย 'เว้นเสียแต่ว่าหนึ่งในนังเด็กพวกนั้นจะเป็นมโนฮาร์หรือองค์จักรพรรดินี ซึ่งคนแรกยังติดแหง็กอยู่ในราชอาณาจักร ส่วนคนหลังก็อยู่ที่เมืองหลวงของจักรวรรดิ... เร็นคนนี้คงจะเบื่อชีวิตเต็มทนแล้ว' นางคิดในใจ "ถ้าเช่นนั้น เราทั้งคู่ก็เห็นพ้องตรงกัน... ว่าเส้นแบ่งนั้นถูกข้ามไปแล้ว" เลธีเอ่ยด้วยรอยยิ้มประดุจหมาป่า "ทว่าเจ้าต่างหากที่เป็นฝ่ายทำลายสัตย์สาบานแห่งเกียรติยศด้วยการโจมตีนายของเจ้า เจ้าผู้บังอาจมาทำให้ห้องโถงอันศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราต้องแปดเปื้อนด้วยถ้อยคำอันเป็นพิษ! จุดจบของเจ้าจะเป็นคำเตือนแก่เหล่าคนโง่ที่คิดจะคล้อยตามความบ้าคลั่งนี้" แวมไพร์สาวเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงจนเร็นมองเห็นเพียงภาพลางๆ ของการจู่โจม แต่เขากลับไม่อาจขยับกายตอบโต้ได้ทันท่วงที เลธีคาดหวังจะเห็นเขาหลั่งน้ำตาหรือหวาดกลัวจนปัสสาวะราด ทว่าหลังจากสิ่งที่เร็นได้ประจักษ์มาเมื่อช่วงบ่าย แวมไพร์ตรงหน้ากลับดูต่ำต้อยและไร้พลังอย่างน่าประหลาดในสายตาของเขา เซนากรอชคว้าข้อมืออันบอบบางของเลธีไว้ด้วยมือซ้าย ตรึงมันเอาไว้ด้วยพละกำลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าคีมเหล็กกล้า