**บทที่ 946: เข้ายึดครองโดยไม่เป็นมิตร ภาค 2** "ข้าเผชิญกับความคลุ้มคลั่งแห่งโลหิตที่บ้านบ่อยพอแล้ว และข้าเกรงว่าภายใต้ความกดดันทุกอย่างจะเลวร้ายลงไปอีก ข้าหาได้ปรารถนาจะทำให้สถิติอันสมบูรณ์แบบของท่านต้องมัวหมองไม่" ไบตราเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าต้องพาเจ้าไปด้วย" เซนากรอชกล่าวตอบ "ความคลุ้มคลั่งแห่งโลหิตเกิดจากบาดแผลทางใจที่ความทรงจำของไบตราคนเก่ากรีดลึกไว้ในจิตวิญญาณของเจ้า ยามที่เจ้าหลอมรวมแก่นแท้ของนางเข้ากับตนเอง เจ้าต้องโอบรับทั้งด้านสว่างและด้านมืดในอดีตหากปรารถนาจะเยียวยาบาดแผลนั้นให้หายดี" "ข้าไม่ใช่คนคนนั้นอีกต่อไปแล้ว! ไม่ใช่ข้าเสียหน่อยที่เข่นฆ่าผู้คนมากมายด้วยเหตุผลไร้สาระพวกนั้น ข้าไม่ต้องการและไม่มีเหตุผลอันใดที่ต้องจดจำสิ่งที่ 'ไบตราตัวจริง' เคยทำลงไป!" ไบตราโพล่งออกมา พลางแสดงท่าทางแง่งอนราวกับเด็กสาวที่ยังไม่ประสาโลก ทั้งที่รูปลักษณ์ภายนอกของนางเติบใหญ่เป็นสตรีเต็มตัวแล้ว "เจ้าไม่ใช่คนคนนั้นงั้นรึ? จริงรึ?" เซนากรอชเลิกคิ้ว "ถ้าอย่างนั้น ค้อนเล่มนั้นและวิชาสรรพศาสตราของเจ้าได้มาจากที่ใดกัน?" นางชี้ไปยัง 'ความพิโรธของเมเนเดียน' ที่ไบตรารัดแน่นด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี "ต่อให้เจ้าจะละทิ้งนามแห่งอสุรกายอย่าง 'คอร์ก' ไปแล้ว แต่เจ้าก็คือทุกสิ่งที่ไบตราพยัคฆ์อัสนีเคยเป็น เจ้าเสวยสุขจากหยาดเหงื่อแรงกายของนาง ดังนั้นเจ้าก็ควรน้อมรับผลกรรมจากการกระทำของนางด้วยเช่นกัน ทั้งในฐานะสัตว์อสูรจักรพรรดิและในฐานะอสุรกายในเวลาต่อมา" น้ำเสียงของเซนากรอชนั้นราบเรียบและปราศจากความตำหนิติเตียน ทว่าไบตรากลับเริ่มสะอื้นไห้ "ท่านคิดว่าข้าเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ หรือ... โซ?" ไบตราเป็นเพียงผู้เดียว นอกจาก 'มาสเตอร์' ที่ได้รับอนุญาตให้ขานนามมนุษย์ของเซนากรอชว่า 'โซเรธ' "หากข้าคิดเช่นนั้น ข้าคงเป็นพวกมือถือสากปากถือศีลแล้วล่ะ ไบต์ ข้าเองก็เป็นเพชฌฆาตไม่ต่างจากสมาชิกคนอื่นในองค์กร ข้าไม่ได้กล่าวโทษเจ้า ข้าแค่กำลังจะบอกว่าเจ้าจะเลือกเอาแต่สิ่งที่สะดวกใจแล้วซุกซ่อนความทรงจำที่เหลือไว้ใต้พรมไม่ได้" "มันไม่ส่งผลดีต่อตัวเจ้าเลย เชื่อข้าเถอะ ข้าพูดจากประสบการณ์ตรง" โซเรธกล่าวด้วยความสัตย์จริง ความสัมพันธ์ของทั้งคู่แน่นแฟ้นเสียจนมักจะเรียกขานกันด้วยชื่อเล่นยามอยู่กันตามลำพัง ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าไบตราจะสงบสติอารมณ์ลงได้ และต้องใช้เวลามากกว่านั้นเพื่อกดดันให้นางสวมชุดให้เหมาะสมกับภารกิจ "พับผ่าสิ ไบต์ เราไม่ได้กำลังจะไปงานเลี้ยงเต้นรำนะ เหตุใดเจ้าถึงใช้เวลานานโขเพียงเพื่อเตรียมตัว? แค่สวมชุดเกราะ เก็บอาวุธ แล้วเราก็พร้อมลุยแล้ว!" หลังจากยืนรออยู่หน้าห้องของไบตรานานกว่าครึ่งชั่วโมง โซเรธเริ่มรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจของตนเองขึ้นมาตงิดๆ "เรากำลังจะไปที่ไหนกันแน่?" ไบตราถามหวังจะถ่วงเวลา อันที่จริงนางเตรียมตัวเสร็จสิ้นตั้งแต่นาทีที่ห้าแล้ว ทว่านางยังรวบรวมความกล้าเพื่อเปิดประตูออกมาไม่ได้เสียที "เรามุ่งหน้าสู่เมืองพาลารอนในจักรวรรดิกอร์กอน อาณาจักรกรีฟฟอนนั้นกลายเป็นเขตต้องห้ามไปแล้ว เพราะมีรายงานการปรากฏตัวของทั้ง 'ทิวาเจิดจรัส' และ 'นิศาเหมันต์' ที่นั่น การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดกว่ารัดเกล้าสตรีเสียอีก แถมยังมีเบี้ยตัวใหญ่ร่วมกระดานมากเกินไป" "ทะเลทรายโลหิตก็ตัดทิ้งได้เลย เพราะที่นั่นไม่มีตลาดมืดนอกจากสิ่งที่ซาลาร์คอนุญาต ตอนนี้คลังสมบัติของเราเกือบจะว่างเปล่า และเราต้องเติมมันให้เต็มประดา ภารกิจของเราคือการบุกปล้น" "เราจะไปกวาดทรัพย์สินจากศาลสนธยาสาขาที่ร่ำรวยที่สุด ยึดครองตลาดมืดและเส้นทางลักลอบขนส่งสินค้าของพวกมัน ปฏิบัติการ 'เข้ายึดครองโดยไม่เป็นมิตร' จะเริ่มขึ้นทันทีที่เจ้าไสหัวออกมา!" โซเรธแผดคำรามอย่างเหลืออด "เราจะไปทักทายท่านพ่อของท่านด้วยหรือไม่?" ไบตราไม่อาจประวิงเวลาได้อีกต่อไป นางจึงก้าวผ่านประตูออกมาในที่สุด แต่เดิมธรรมชาติของนางคือสัตว์อสูรจักรพรรดิ ดังนั้นร่างมนุษย์ของนางจึงถูกสรรค์สร้างขึ้นตามภาพลักษณ์ที่นางจินตนาการถึงตนเอง ไบตราปรากฏกายในรูปลักษณ์สตรีผู้อ่อนหวานในวัยยี่สิบต้นๆ สูงราว 175 เซนติเมตร นัยน์ตาสีทองส่องประกายรับกับเส้นผมสีเงินซอยสั้นขับเน้นใบหน้ารูปไข่และเครื่องหน้าอันละเอียดอ่อน นางไว้ผมสั้นเพราะมีสถานะเป็นทั้งจอมขมังเวทสรรพศาสตราและช่างตีเหล็ก ลาวาไม่เคยเป็นมิตรกับเส้นผมที่รุงรัง และกลิ่นกำมะถันก็ยากจะล้างออก โรงตีเหล็กของนางตั้งอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ แหล่งความร้อนธรรมชาติเพียงแห่งเดียวที่กล้าแกร่งพอจะหลอมโลหะเวทมนตร์อันทรงพลังได้ นางสวมชุดที่ได้รับความนิยมในหมู่เมธีนักผจญภัยแห่งจักรวรรดิ ประกอบด้วยเสื้อและกางเกงสีกากี ทับด้วยแจ็กเก็ตหนังบุกขนสัตว์สีน้ำตาลเข้ม และรองเท้าบูทพื้นนุ่ม ค้อนศึกมือเดียวสองเล่มแขวนอยู่ที่เข็มขัด แม้จะดูเป็นเพียงเครื่องประดับเพื่อความสวยงาม แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงฝีมืออันเอกอุของช่างศิลป์ผู้รังสรรค์ได้อย่างชัดเจน "ให้ตายสิ ไม่เด็ดขาด เราไปที่จักรวรรดิกอร์กอนก็เพราะตาแก่นั่นเป็นผู้พิทักษ์ที่ไม่เคยแยแสเขตแดนของตนเองเลยน่ะสิ เขาเคยลั่นวาจาไว้ชัดเจนว่าคราวหน้าที่เราเผชิญหน้ากัน เราจะเป็นศัตรู และข้าไม่คิดจะเอาไม้ไปแหย่มังกรเล่นโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร" ทั้งคู่สลับกันเปิดประตูมิติ (Warp Steps) เพื่อออมแรงจนกระทั่งถึงชายแดนจักรวรรดิ ท่ามกลางหอสังเกตการณ์และค่ายกลเวทมนตร์อันทรงพลังที่รายล้อม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จอมเวทจะลอบผ่านไปโดยไร้ร่องรอย ทว่าโชคยังเข้าข้างพวกลูกผสมอสุรกาย-มอนสเตอร์ เพราะพวกนางมีทางเลือกที่สาม เซนากรอชคืนร่างสู่ร่างมังกรเงามาร (Shadow Dragon) อันน่าเกรงขาม เปิดโอกาสให้ไบตราขึ้นไปนั่งบนหลังอย่างสะดวกสบายก่อนจะทะยานขึ้นสู่เวหา ในร่างมังกร เซนากรอชสามารถบินสูงเสียจนอยู่นอกระยะตรวจจับของหอสังเกตการณ์ และค่ายกลต้านอากาศก็ไม่อาจระคายผิวนางได้ มังกรนั้นมีขนาดใหญ่โตและหนักอึ้งเกินกว่าจะบินได้โดยปราศจากเวทมนตร์ แต่นางก็ยังสามารถร่อนไปตามกระแสลมเพื่อฟื้นฟูพลังเวทของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น มังกรเงามารยังสามารถปรับเปลี่ยนน้ำหนักของตนได้ด้วยการเปลี่ยนบางส่วนของร่างกายให้กลายเป็นหมอกควันสีดำดุจรัตติกาล มีเหตุผลที่ลีกาอินได้รับการขานนามว่าเป็นบิดาแห่งมังกรทั้งมวล ทายาทแต่ละสายเลือดของเขาล้วนเป็นเผ่าพันธุ์ที่โดดเด่นและมีพรสวรรค์เฉพาะตัว ด้วยความเร็วในการบินของมังกรและเวทมนตร์มิติ ทั้งคู่ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงในการข้ามผ่านระยะทางกว่าสองพันกิโลเมตรที่คั่นกลางระหว่างพวกนางกับเมืองพาลารอน จักรวรรดิกอร์กอนมีภูมิอากาศที่โหดร้ายกว่าอาณาจักรกรีฟฟอน และมีเทือกเขาเรียงรายกระจัดกระจายไปทั่วดินแดน ที่นี่ไม่มีคำว่าเมืองขนาดกลาง มีเพียงหมู่บ้านเล็กๆ หรือไม่ก็มหานครขนาดใหญ่ไปเลย การขยายตัวของเมืองถูกกำหนดโดยจำนวนพื้นที่กสิกรรมที่อยู่รายรอบ และความสะดวกในการเข้าถึงเส้นทางการค้าที่วางรากฐานไว้แล้ว ฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวคือราชินีผู้เย็นชาและโหดร้าย ดังนั้นจึงไม่มีเมืองใดที่สามารถรองรับผู้คนได้มากกว่าจำนวนอาหารที่มีเลี้ยงปากท้อง การพึ่งพาการนำเข้าอาหารเป็นเอกสิทธิ์ที่สงวนไว้สำหรับฐานทัพทหารเท่านั้น จุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญแต่ไม่สามารถสร้างปราสาทได้ จะถูกปกครองโดยป้อมปราการลอยฟ้าที่คล้ายคลึงกับมานารอน เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิกอร์กอน จักรวรรดิแห่งนี้มีการพัฒนาด้านเวทมนตร์ที่ล้ำหน้าที่สุดในบรรดาสามประเทศมหาอำนาจ ทว่าการเพาะปลูกบนหมู่เมฆก็ยังคงเป็นเพียงตำนานแม้แต่สำหรับพวกเขาก็ตาม การส่งทรัพยากรให้ป้อมปราการเวทมนตร์ทำให้ทุกเมืองและหมู่บ้านในจักรวรรดิต้องจ่ายภาษีส่วนหนึ่งเป็นทองคำ และส่วนที่เหลือเป็นอาหาร ระบบอันเป็นเอกลักษณ์นี้เองที่จำกัดการขยายตัวของเขตเมือง และทำให้ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์มีค่าเสียยิ่งกว่าทองคำ เมืองพาลารอนคือศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ ตั้งอยู่ใกล้กับทุ่งราบมังกร หนึ่งในพื้นที่เกษตรกรรมที่กว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ที่สุดในจักรวรรดิกอร์กอน หลังจากความพ่ายแพ้ของวีซ่า—ลิชชั่วร้ายที่กองทัพเคยยึดครองทุ่งราบในช่วงแรกของการรุกราน—มณฑลแห่งนี้กำลังอยู่ระหว่างการปรับโครงสร้างอย่างเร่งด่วน ทาสรับใช้ของลิชได้ทำลายเสบียงอาหารจนสิ้นซากก่อนจะหลบหนีไป ทั้งยังโปรยพิษลงสู่พื้นธรณี ส่งผลให้จักรวรรดิต้องสูญเสียผลเก็บเกี่ยวไปถึงสองฤดูกาลติดต่อกัน อาหารจึงกลายเป็นสิ่งของล้ำค่าหายาก จนการอารักขาทุ่งนาเขียวขจีกลายเป็นภารกิจสำคัญอันดับหนึ่งของเหล่าเจ้าเมืองในท้องถิ่นไปโดยปริยาย