บทที่ 931 พลิกผัน (ตอนที่ 3) “เป็นเพราะพ่อหรือแม่คนใดคนหนึ่งใช่หรือไม่ ที่ทำให้ทิสต้าต้องเกิดมาพร้อมกับความเจ็บป่วยเช่นนั้น? เป็นเพราะสายเลือดของพวกเขาใช่ไหมที่ทำให้ลูกของฉันเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด?” เรน่าสัมผัสหน้าท้องของตนเองโดยสัญชาตญาณด้วยความพรั่นพรึง จินตนาการไปถึงสิ่งผิดปกติที่อาจจะถือกำเนิดขึ้นมาในครรภ์ถัดไปของเธอ ขณะเดียวกัน เซนตันกลับยืนตัวสั่นงันงกด้วยความขลาดเขลา สิ่งที่เขากลัวหาใช่ตัวลิธเพียงอย่างเดียว แต่เขาหวาดระแวงในฐานะ ‘มนุษย์’ เพียงหนึ่งเดียวที่อยู่ท่ามกลางวงล้อมของสัตว์ประหลาดที่ซ่อนเร้นกายอยู่ในคราบมนุษย์รอบตัว เขาเกรงว่าใครบางคนในห้องนี้อาจจะลุกขึ้นมาทำร้ายภรรยาของเขา ‘ข้าว่าแล้วเชียวว่ามันต้องมีบางอย่างผิดปกติ เจ้าเด็กแคระที่อายุน้อยกว่าข้าถึงหกปีคนนี้ กลับสามารถข่มขวัญข้าจนสติกระเจิงได้เพียงแค่การจ้องมองเพียงครั้งเดียว สิ่งนั้น... จะต้องเข้ามาสวมรอยเป็นลิธตัวจริงเมื่อหลายปีก่อนแน่ๆ มันอธิบายได้ทุกอย่าง!’ เซนตันคิดในใจด้วยความหวาดระแวง “ลูกพอจะมีเบาะแสไหมว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?” คำพูดของเอลิน่าดึงทุกคนให้หลุดออกจากภวังค์ความคิดของตน เช่นเดียวกับเรน่า สัญชาตญาณทั้งหมดของเอลิน่าร่ำร้องบอกเธอว่านี่คือลูกชายของเธอจริงๆ หัวอกของความเป็นแม่หาได้หวาดกลัวในสิ่งที่เขาเป็น และไม่เชื่อแม้เพียงเสี้ยววินาทีว่าเขาจะทำร้ายเธอ สิ่งที่ทำให้เธอหวาดหวั่นจนตัวสั่นคือผลกระทบที่อาการของลิธจะส่งผลต่ออนาคตของเขาต่างหาก “ลูกไม่ทราบเลยครับ ตามที่ฟาลูเอลบอก ไม่ลูกเป็นตัวประหลาดที่ผิดปกติมาตั้งแต่ต้น หรือไม่ก็มีบางอย่างในเลือดของลูก... เลือดของพวกเรา... ที่ ‘ตื่นรู้’ ขึ้นมา” ลิธสบตากับทิสต้าอย่างมีความหมายขณะที่เขาพูด พี่สาวคนโตของเขาเข้าใจในทันทีจากคำพูดที่เขาเลือกใช้ ว่าลิธกำลังส่งสัญญาณเตือนเธอ ‘ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะวางแผนไว้ไกลขนาดนี้’ เธอคิด ‘ลิธไม่ได้เตือนข้าล่วงหน้าเพื่อให้ข้าแสดงปฏิกิริยาที่เป็นธรรมชาติที่สุดต่อข่าวนี้ และเพื่อให้ข้าสามารถแสร้งทำเป็นโง่เขลาได้หากสถานการณ์เลวร้ายลง’ ‘ถ้าหากการเป็นผู้ตื่นรู้จะทำให้คนในครอบครัวของเรากลายเป็นเผ่าพันธุ์ผสม เช่นนั้นรายต่อไปก็คือข้า เขายังไม่ยอมพูดถึงเรื่องการเป็นผู้ตื่นรู้ เพราะหากพ่อกับแม่ตัดหางปล่อยวัดเขา ข้าก็จะยังปลอดภัยตราบเท่าที่ข้ายังปิดปากเงียบ...’ ความประหลาดใจของเธอมลายหายไป กลายเป็นความขุ่นเคืองที่พลุ่งพล่านขึ้นมาแทน ‘ข้าควรจะรู้สึกโกรธเรื่องอะไรมากกว่ากันดีนะ ระหว่างการที่เขาคิดว่าข้าจะใจดำอำมหิตพอที่จะทอดทิ้งเขาได้ลงคอ หรือเรื่องที่เขาเลือกบอกคามิล่าก่อนข้ากันแน่!’ ทิสต้ายังคงนิ่งเงียบไม่ขยับกายเพราะความเป็นห่วงที่มีต่อลิธ แต่เธอก็สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าร้อยโทสาวไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกต่อการเปิดเผยตัวตนครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย “ทำไมลูกถึงปิดบังเรื่องนี้มานานนัก? แม่เป็นแม่ที่แย่ขนาดนั้นเลยหรือ ลูกถึงคิดว่าแม่จะขับไล่ไสส่งลูกไปเพียงเพราะเรื่องแค่นี้?” ดวงตาของเอลิน่าเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา เธอไม่รู้เลยว่าตนเองทำผิดพลาดประการใดถึงได้สูญเสียความรักจากลูกชายคนโตทั้งสองไป ทว่าความไม่รู้กลับยิ่งทำให้บาดแผลในใจของเธอเจ็บปวดร้าวลึก เอลิน่ารู้ดีว่าความเห็นแก่ตัวอย่างไร้ขอบเขตของออร์พัลทำให้เธอต้องตัดขาดจากเขา และความริษยาของไทรียนที่ผลักไสเขาให้จากไป ทว่าในฐานะคนเป็นแม่ เธอทำได้เพียงกล่าวโทษตัวเองที่ไม่สามารถปกป้องลูกๆ จากอารมณ์อันเป็นพิษเหล่านั้นได้ “ที่ลูกไม่ได้บอก เพราะลูกไม่อยากเพิ่มเรื่องให้แม่ต้องกังวลไปมากกว่านี้” เสียงของลิธกึกก้องราวกับสายลมที่หวีดหวิวอยู่ในก้นบึ้งของหุบเหวอันมืดมิด “แต่ตอนนี้ หลังจากสิ่งที่ฟาลูเอลทำให้เรน่า และสิ่งที่เธอกำลังจะทำให้ลูก ลูกไม่อาจโกหกได้อีกต่อไปแล้ว” “ลูกจะต้องใช้เวลาร่วมกับเธออีกนาน และลูกอยากให้แม่รู้เหตุผล ลูกรู้ว่าแม่ไม่ใช่คนโง่ ทันทีที่แม่ถามเจอร์นี่เรื่องของเธอ แม่ก็จะพบความจริงว่าไม่มีชื่อฟาลูเอลอยู่ในทำเนียบจอมเวทที่มีชื่อเสียงคนไหนเลย” ในความเป็นจริง เอลิน่าได้พูดคุยกับเจอร์นี่เรื่องไฮดราไปแล้วตั้งแต่ในงานเลี้ยงวันเกิดของลิธ และเธอกำลังรอคำตอบอยู่ “เขากำลังพูดความจริงค่ะเอลิน่า” คามิล่ายืนอยู่เคียงข้างพลางกุมมือของแม่สามีไว้ “ลิธเชื่อใจคุณเสมอมา เขาเพียงแค่ไม่อยากแบกรับความลับที่จะทำให้ชีวิตของคุณต้องยากลำบากขึ้นไปอีกเท่านั้นเอง” “เดี๋ยวนะ... นี่หนูก็รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ?” เอลิน่าสะอื้นไห้ ส่วนลึกในใจของเธอรู้สึกเจ็บแปลบที่เขาสะดวกใจจะบอกคามิล่าก่อน แต่ความรู้สึกที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นคือความตื้นตันที่ลูกชายของเธอมีคนดีๆ เช่นนี้ให้พึ่งพิง “ค่ะ ลิธบอกหนูในวันครบรอบของเรา ก่อนที่ความสัมพันธ์ระหว่างเราจะจริงจังไปมากกว่านี้ เขาต้องการให้หนูมีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะไปต่อหรือพอแค่นี้ เพราะมีความเป็นไปได้สูงที่ลูกของพวกเรา... ก็อาจจะเกิดมาเป็นเผ่าพันธุ์ผสมเช่นกัน” คามิล่ากล่าวด้วยใบหน้าแดงซ่าน แม้พวกเขาจะไม่เคยพูดคุยเรื่องการมีโซ่ทองคล้องใจกันอย่างจริงจัง แต่มันคือสิ่งที่ลิธแสดงออกโดยนัยผ่านการแนะนำให้เธอรู้จักกับเพื่อนฝูงและลูกหลานที่เป็นเผ่าพันธุ์ผสมของเขา อีกทั้งหลังจากที่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเรน่าและได้พูดคุยกับซีเลีย คามิล่าก็ไม่อาจสลัดความคิดเรื่องความเป็นแม่ออกไปได้เลย “เอ่อ... ใช่ครับ ถ้าคุณต้องการเวลาคิดทบทวน เราอาจจะออกไปก่อนแล้ว...” ความตื่นตระหนกเริ่มฉายชัดในแววตาของลิธ เขาไม่อยากให้เรื่องราวมันบานปลายไปถึงลูกในอนาคตที่ยังไม่เกิด “แม่ไม่ต้องการเวลาหรอก เจ้าลูกเซ่อ” เอลิน่าโผเข้าสวมกอดทั้งสองคน เธอเตรียมใจว่าจะต้องสัมผัสกับเกล็ดอันแข็งกระด้างและเย็นเยียบราวกับก้อนหิน ทว่าสิ่งที่เธอได้รับกลับเป็นไออุ่นที่แสนคุ้นเคย “สิบแปดปีก่อน แม่เป็นคนพาลูกมาสู่โลกใบนี้และบ้านหลังนี้ แม่หาได้แยแสไม่ว่าเจ้าจะมีรูปลักษณ์เช่นไร หรือเพื่อนของเจ้าจะเป็นเผ่าพันธุ์ไหน สิ่งเดียวที่แม่ปรารถนาคือขอให้ลูกมีความสุข” “คืนนั้นแม่เกือบจะสูญเสียเจ้าไป และนั่นคือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของแม่ แม่มิอาจทนเห็นเจ้าต้องใช้เวลาแม้เพียงเสี้ยววินาทีไปกับการคิดว่าแม่คนนี้ไม่ได้รักเจ้า ที่นี่คือบ้านของเจ้า และจะเป็นเช่นนั้นเสมอ ตราบเท่าที่แม่ยังมีลมหายใจ” เอลิน่าเริ่มเอ็นดูคามิล่ามากขึ้นหลังจากที่ได้รู้จักเธอและพี่สาวของเธอดีขึ้น ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา คามิล่าเป็นเพียงสายใยเดียวที่เชื่อมโยงเธอกับลูกชายเอาไว้ และผู้หญิงทั้งสองก็ได้ใช้เวลาพูดคุยกันครั้งละหลายชั่วโมง สิ่งนั้นทำให้เอลิน่ารักใคร่เธอและวางความแคลงใจเรื่องความต่างของอายุระหว่างคามิล่าและลิธลงจนหมดสิ้น การได้ยินเธอพูดเรื่องลูกทำให้ลิธหวาดหวั่น แต่กลับทำให้หัวใจของคนเป็นแม่เต้นแรงด้วยความปิติ ความจริงที่ว่าคามิล่าล่วงรู้ทุกอย่างและยังเลือกที่จะอยู่เคียงข้างเขา แม้จะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่อาจจะเกิดขึ้นตามมา มันเป็นยิ่งกว่าพรที่เอลิน่าจะกล้าขอให้ลูกชายของเธอได้พบเจอ คำพูดของเอลิน่าทำให้ราซหวนนึกถึงวันเวลาที่เขาจำได้ว่าเป็นวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต วันที่เขาเกือบจะต้องสูญเสียทั้งลูกชายและภรรยาไปพร้อมกัน เขาจำความเจ็บปวดที่ภรรยาต้องทนทุกข์จากการคลอดอันยาวนาน เลือดที่เธอเสียไป และเหนือสิ่งอื่นใด คือช่วงเวลาที่ทั้งเธอและทารกในอ้อมแขนต่างก็นิ่งสนิทไร้ซึ่งสัญญาณชีพ ‘พระเจ้า... ข้าว่าที่โอไรออนพูดมันคงจะจริง ความสงบสุขมันทำให้คนเราโง่เขลาลงไปจริงๆ ไม่มีทางเลยที่เอลิน่าจะนอกใจข้า ในอดีตก่อนที่ลิธจะเริ่มออกล่า ครอบครัวคือทั้งหมดที่ข้ามี’ ‘ข้ากับเอลิน่าใช้เวลาทุกช่วงนาทีในแต่ละวันร่วมกัน เพื่อพยายามหาอาหารมาวางบนโต๊ะและซื้อเสื้อผ้าให้เจ้าพวกเด็กซนได้สวมใส่ ถึงแม้เราจะมีน้อยนิด แต่เราก็มีความสุขเพราะเรามีกันและกัน’ ‘ข้ายังจำได้ว่าเธอดีใจแค่ไหนตอนที่บอกข้าว่ากำลังตั้งท้องลิธ แม้ทิสต้าจะเริ่มแสดงอาการเจ็บป่วยให้เห็น แม้เราจะไม่มีอะไรจะกิน แต่เธอก็มีความสุขเพราะเขาคือลูกที่เกิดจากความรักของเรา’ ‘ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าจะสงสัยในตัวเธอ แม้เพียงเสี้ยววินาที ข้าปล่อยให้ความหวาดระแวงทำให้ข้าลืมเลือนความยากลำบากที่เราเคยฝ่าฟันมาด้วยกันได้อย่างไร? สิ่งนั้นไม่ใช่ปีศาจ แต่เขาคือลูกชายของข้า... ลูกชายคนเดิมที่รักษาทิสต้าและดูแลครอบครัวนี้ แบ่งปันทุกสตางค์ที่เขาหามาได้ให้แก่พวกเรา’ ราซเริ่มหลั่งน้ำตาด้วยความสมเพชตัวเอง ก่อนจะโผเข้าหาและร่วมสวมกอดคนทั้งสามไว้ในอ้อมแขนอันอบอุ่นเดียวกัน