ตอนที่ 938: อัจฉริยะและคนเสียสติ ภาค 2 "ก่อนจะออกเดินทาง เจ้าควรสวมเจ้านี่เสียก่อน" มโนฮาร์ยื่นเกราะสกินวอล์คเกอร์ให้บัลคอร์ พร้อมด้วยชุดเสื้อผ้าแบบฉบับของอาณาจักรอีกหลายชุดสำหรับเก็บไว้ข้างใน ตั้งแต่เครื่องแต่งกายของขุนนางผู้สูงศักดิ์ไปจนถึงชุดปะชุนขาดวิ่นของเด็กข้างถนน "เราทั้งคู่ต่างก็ไม่อาจยอมให้ใครจำหน้าได้ และไม่ควรเสียเวลาไปกับการเปลี่ยนชุดบ่อยๆ ในฐานะชายสองคนที่ถูกหมายหัวมากที่สุดในอาณาจักรริฟฟอน เราต้องรู้จักพลิกแพลงเสียหน่อย" เขาเอ่ยตอบคำถามที่ฉายชัดอยู่ในแววตาอันเงียบงันของบัลคอร์ "ต้องการให้ข้าไปส่งไหม?" ซาลาร์คเอ่ยถาม "ไม่ล่ะ ขอบคุณ ข้ากะจะทำเรื่องนี้ให้จบไวๆ" มโนฮาร์วางมือลงบนบ่าของบัลคอร์ ก่อนจะร่ายเวทเปลี่ยนร่างของพวกเขาทั้งคู่ให้กลายเป็นหญิงสาวสองนางที่ใครก็ตามซึ่งรู้จักทิสต้าจะต้องเข้าใจผิดว่าเป็นญาติของเธออย่างแน่นอน "นี่มันบ้าอะไรกัน!" น้ำเสียงของเทพแห่งความตายในยามนี้หวานใสราวสตรีเพศ ทว่ากลับเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและขยะแขยง "เราต้องทำตัวให้กลมกลืนที่สุด แม้ข้าจะมีทั้งการปลอมแปลงและเล่ห์เหลี่ยมมากมาย แต่ยัยเจอร์นี่ เออร์นาส นั่นก็เกือบจะจับข้าได้ตั้งหลายครั้งตอนที่ข้าแอบออกไปทำธุระคราวก่อน" มโนฮาร์หยิบลูกรงค์สีแดงออกมาจากอามูเล็ตมิติ "บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขามองหานิสัยชอบกวนประสาทและเวทมนตร์สร้างแสงที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้าก็ได้ละมั้ง" ซาลาร์คหัวเราะลั่นอย่างอดไม่อยู่เมื่อจ้องมอง ‘หญิงสาว’ สองนางที่เยื้องกรายด้วยท่วงท่าที่ดูงุ่มง่ามราวกับช้างตกมัน "ผู้หญิงคนนั้นน่ารำคาญจริงๆ นั่นแหละ แต่สามีของนางฝีมือประดิษฐ์ของไม่เลวเลย เขาให้ของขลังข้ามาสองสามชิ้นเพื่อแลกกับการที่ข้าช่วยเขาล้างแค้นให้ลูกสาวหรืออะไรทำนองนั้น ข้าว่าเจ้ากับเขาน่าจะเข้ากันได้ดีนะ พวกที่ชอบทำตัวอมทุกข์แบบวัยรุ่นตลอดเวลา... เปิดทางสำหรับสองที่" มโนฮาร์เอ่ยกับลูกทรงกลมโดยไม่สนใจซาลาร์ค อักขระรูนบนลูกทรงกลมขยับสับเปลี่ยนตำแหน่ง ล็อกพิกัดไปยังประตูวาร์ปในเมืองโอเธร พร้อมกับสร้างสัญญาณอัตลักษณ์ปลอมที่จะตบตาหอจดหมายเหตุหลวงได้อย่างแนบเนียน จากนั้นลูกทรงกลมก็แยกส่วนออกเป็นหลายชิ้น ก่อตัวเป็นประตูมิติรูปวงกลม ทันทีที่ 'หญิงสาว' ทั้งสองก้าวข้ามผ่านไป ประตูก็ยุบตัวลงและลูกทรงกลมนั้นก็สลายกลายเป็นผงธุลี "งานประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" ซาลาร์คพยายามจะกู้ข้อมูลวิธีการสร้างลูกทรงกลมนั้นด้วยการใช้เทคนิค 'มารดาสุริยัน' (Mother Sun) กับเศษซากที่เหลืออยู่ แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า "ไทริส เพื่อนเก่าเอ๋ย ทำไมอาณาจักรของเจ้าถึงชอบหาเรื่องผิดคนอยู่เรื่อยนะ? ไม่ว่าตาเออร์นาสคนนี้จะเป็นใคร ข้าก็ไม่อยากได้เขามาเป็นศัตรูเลยจริงๆ" นางกระซิบกับสายลม "ข้าก็คิดแบบเดียวกับเจ้านั่นแหละ" สายลมกระซิบตอบ ไทริสรู้สึกเหนื่อยหน่ายและระอาเต็มทนกับพวกที่ยอมเอาความเพียรพยายามชั่วชีวิตของเธอไปเสี่ยง เพียงเพื่อสนองความพยาบาทอันไร้สาระและความทะเยอทะยานส่วนตัว ในขณะเดียวกัน ณ เมืองโอเธร มโนฮาร์ส่งยิ้มหวานยวนยั่วให้แก่เหล่าทหารยาม พวกเขาจึงปล่อยให้ทั้งคู่ผ่านไปโดยไม่ซักถามสิ่งใด นอกจากจะพยายามขอนัดเดต "ยิ้มสิ ไอ้บ้า" มโนฮาร์ดุบัลคอร์ที่แสดงท่าทีเป็นปฏิปักษ์ต่อการเกี้ยวพาราสีของชายเหล่านั้น ราวกับว่าพวกเขากำลังพยายามจะเอาชีวิต "ทิสต้า หนึ่งในนักเรียนของข้าสอนข้าไว้ว่า ถ้าเจ้าสวยพอ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากขอเพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการ แค่โปรยยิ้มก็พอแล้ว" "เจ้าเห็นว่าการขอความช่วยเหลือเป็นเรื่องน่าอัปยศ แต่กลับไม่มีปัญหากับการทำเรื่องพรรค์นี้งั้นรึ!" บัลคอร์ชี้ไปยังผิวพรรณที่นวลลออและทรวงอกขนาดคัพดีที่หยัดเด่นของตนด้วยความอัดอั้น ทันทีที่พวกเขาเดินพ้นประตูฐานทัพทหารออกมา "เฮ้ ข้าก็ไม่ได้พูดหรือทำตัวต่างไปจากปกติเสียหน่อย ข้าไม่เคยสนใจเรื่องรูปลักษณ์ภายนอกอยู่แล้ว และจะมาโทษข้าไม่ได้หรอกนะถ้าพวกคนพวกนั้นจะตื้นเขินจนแค่เห็นหน้าอกสล้างก็ทำให้สมองหยุดสั่งการได้" มโนฮาร์เอ่ย "คำถามสำคัญในตอนนี้คือ เราจะโจมตีตอนกลางวันหรือกลางคืนดี" " 'รัตติกาลทมิฬ' (Black Night) จะแข็งแกร่งขึ้นหลังพระอาทิตย์ตกดิน รวมถึงพวกอันเดดของนางด้วย ข้าว่าเราควรลงมือให้เร็วที่สุด" บัลคอร์กล่าว "ตกลง งั้นเราจะโจมตีหลังประกาศเคอร์ฟิว" มโนฮาร์ลากสหายของเขาเข้าไปในร้านอาหารแล้วสั่งอาหารสำหรับสองที่ ท่ามกลางความเพี้ยนของศาสตราจารย์สติเฟื่องและสายตาที่บริกรจ้องมองมายังร่องอกของพวกเขา บัลคอร์เกือบจะเปลี่ยนเมืองโอเธรให้กลายเป็นสุสานในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า "ถ้าเจ้าไม่มีเหตุผลดีๆ ที่ต้องรอนานขนาดนั้น ข้าขอสาบานต่อเทพเจ้าเลยว่าข้าจะกลับบ้านเดี๋ยวนี้" เทพแห่งความตายคำราม "เรามีเหตุผลเหลือเฟือเลยล่ะ" มโนฮาร์ตอบ "อย่างแรก การปะทะกันก่อนหน้านี้ทำให้เราทั้งคู่เสียมานาไปมาก จากการที่ข้าตรวจดูอาการเจ้าตอนที่เราเปลี่ยนร่าง มันต้องใช้ทั้งอาหารและการพักผ่อนสองสามชั่วโมงเพื่อให้เรากลับไปอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุด" "อย่างที่สอง ในตอนกลางวัน กองทัพและสมาคมจะสังเกตเห็นเวทมนตร์ของเราได้จากระยะไกลและจะเข้ามาแทรกแซงทันที เราไม่อาจปล่อยให้พวกนั้นมาร่วมวงด้วย เพราะถ้าพวกเขาจำพวกเราได้ การจะหลบหนีไปก็จะยากขึ้นอีกหลายเท่าตัว" "แต่หลังจากเคอร์ฟิว ถึงแม้พวกเขาจะสังเกตเห็นการต่อสู้ แต่มันต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะเตรียมตัวและได้รับอนุมัติให้ออกจากเมือง กว่าพวกเขาจะมาถึง เราก็คงจากไปนานแล้ว" "และอย่างที่สาม... แบบนี้มันสนุกกว่าเยอะเลย!" เมื่อได้ยินเหตุผลข้อสุดท้าย บัลคอร์ก็เริ่มเสียใจที่ตกลงยอมช่วยคนบ้าที่นั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะตัวนี้ ทว่าเทพแห่งความตายก็ไม่อาจปฏิเสธโอกาสที่จะบั่นทอนกำลังของสภาอันเดดและสร้างความปลอดภัยให้แก่บ้านของเขาได้ ต้องขอบคุณ 'โอเวอร์ลอร์ด' และเหล่านักรบขนนกของนางที่ทำให้ทะเลทรายยังคงสงบสุข แต่สถานการณ์กำลังจะเปลี่ยนไปในไม่ช้า ซาลาร์คไม่อาจอยู่ที่ทุกที่ในเวลาเดียวกันได้ และทะเลทรายโลหิตก็เต็มไปด้วยทรัพยากรเวทมนตร์อันล้ำค่า 'รุ่งอรุณ' (Dawn) ได้เริ่มหยั่งเชิงการป้องกันของป้อมปราการหลายแห่งที่คุ้มกันเหมืองอดามันต์และสายแร่คริสตัลแล้ว และที่แย่ไปกว่านั้น 'โพล้เพล้' (Dusk) กำลังรวบรวมเผ่าพันธุ์นอกรีตเข้าไว้ด้วยกันภายใต้ธงของเขาด้วยคำสัญญาแห่งชีวิตอมตะ ส่วน 'รัตติกาล' (Night) ก็บังอาจมาราวีครอบครัวของบัลคอร์อีกครั้ง ในยามนี้ที่จตุรอาชาทั้งสามร่วมมือกัน พวกเขาจึงไม่เกรงกลัวที่จะเข้ามายุ่มย่ามในถิ่นของซาลาร์คอีกต่อไป "ในเมื่อเราต้องรออีกหลายชั่วโมง เจ้าจะช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าเจ้าใช้เวทมนตร์โดยไม่ต้องร่ายได้อย่างไร?" บัลคอร์เองก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของ 'ผู้พิทักษ์' (Guardian) เช่นกัน "ได้สิ" มโนฮาร์วาดนิ้วชี้และนิ้วกลางวนเข้าหากัน สร้าง 'อาณาเขตไร้เสียง' (Hush zone) ขึ้นมา "หลายปีที่ผ่านมา ข้าเคยปะทะกับพวกวิกลจริตบางคนที่สามารถถักทอเวทมนตร์ไร้เสียงที่สมบูรณ์แบบได้ทุกระดับ" "นอกจากเรื่องนั้นพวกเขาก็ไม่มีอะไรน่าสนใจ ข้าเลยไม่เคยใส่ใจจะเรียนรู้เคล็ดลับของพวกนั้น แต่เมื่อปีที่แล้ว..." เขาถอนหายใจ ต้องหยุดพักเพื่อรวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยคำเหล่านั้นออกมา "ข้าถูกปะ... ข้าถูกพิ... ข้าเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เกือบจะทำให้ข้ายอม..." ไม่ว่ามโนฮาร์จะพยายามสรรหาคำพูดอย่างไร ปากของเขาก็ไม่ยอมเอ่ยออกมา "เจ้าโดนถล่มจนเละสินะ" บัลคอร์ต่อประโยคให้จนจบ "มันเกิดขึ้นกับเราทุกคนนั่นแหละ ไม่ช้าก็เร็ว" เทพแห่งความตายยังคงจำได้ดีว่าลินยอส ด้วยความช่วยเหลือของเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิ ได้ขัดขวางแผนการของเขาที่จะทำลายล้างมหาอะคาเดมี่ทั้งหกลงได้อย่างไร หลังจากนั้นเหล่าผู้พิทักษ์ก็ได้เอาชนะเขาทั้งในด้านเวทมนตร์และสติปัญญามากกว่าหนึ่งครั้งในระหว่างการสืบสวนเรื่องของ 'มาสเตอร์' ทว่าบัลคอร์ไม่ได้นึกแค้นเคืองใคร เขาเชื่อว่าความพ่ายแพ้ทุกครั้งล้วนทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น "ไม่ใช่กับข้า!" มโนฮาร์กระโดดพรวดขึ้นมา ดึงดูดสายตาจากคนรอบข้างแม้จะมีเวทไร้เสียงกั้นอยู่ "ยัยธรูด ริฟฟอน นั่นเอาแต่ใช้เวทมนตร์โดยไม่ต้องร่าย และมานาของนางก็ดูเหมือนจะไม่มีวันหมด ข้าเก่งกว่านางแท้ๆ แต่ไอ้คำร่ายโง่ๆ พวกนั้นมันขัดจังหวะได้ง่ายเกินไป" "หลังจากวันนั้น ข้าได้ศึกษาบันทึกของลอคร่า ซิลเวอร์วิง เพื่อหาทางก้าวข้ามขีดจำกัดของเวทมนตร์อย่างที่ข้าเคยรู้จัก แล้วข้าก็ได้ตระหนักว่า เราต้องการคำร่ายและท่าทางมือเพียงเพื่อที่จะจัดเรียงอักขระรูนให้เป็นระเบียบอย่างรวดเร็วเท่านั้น" "เราเปล่งเสียงเรียกรูนที่วาดได้ยาก และใช้มานาเขียนรูนที่เรียบง่ายไปพร้อมๆ กัน ถ้าอย่างนั้นข้าเลยคิดว่า ทำไมเราไม่ใช้ศาสตร์ควบคุมแสงขั้นต้นวาดอักขระรูนทั้งหมดขึ้นมา แล้วอัดมานาเข้าไปในนั้นโดยตรงเลยล่ะ?"