บทที่ 948 ความฝันและฝันร้าย (ตอนที่ 2) "เหวินเหนียน รองหัวหน้าแห่งกลุ่มอิทธิพลมืดกอร์กอนโลหิต ต้องการให้เราช่วยกำจัดเจ้านายของเขา เพื่อแลกกับการที่พวกเราจะเข้าไปสวมรอยแทนที่พวกอมนุษย์ซากศพเหล่านั้น ด้วยวิธีนี้เหวินเหนียนจะได้ก้าวขึ้นเป็นหัวหน้า กลุ่มกอร์กอนก็จะสลัดพวกผู้คุมวิญญาณให้พ้นคอได้เสียที ส่วนพวกเรา... ก็จะได้ส่วนแบ่งมหาศาลจากผลกำไรทั้งหมด" "ทุกคนล้วนได้ประโยชน์" โซเรธเอ่ยขณะที่อาหารมาเสิร์ฟพอดี นางตัดสินใจในวินัยนั้นว่าจะไม่ทิ้งค่าตอบแทนพิเศษใดๆ ให้กับการบริการที่ย่ำแย่เช่นนี้ ในขณะที่แกงเผ็ดของไบตราในตอนนี้เย็นชืดจนแทบไม่มีไอความร้อนเหลืออยู่ "เป็นแผนการที่เข้าท่าทีเดียว เหตุใดเราไม่ให้เหวินเหนียนจัดการนัดหมายกับเจ้านายของเขาภายในเขตศาล (Court) เสียเลยเล่า? หอคลังสมบัติที่นั่นน่าจะเป็นค่าตอบแทนล่วงหน้าที่คู่ควรกับการลงแรงของเรา" ไบตราเอ่ยถาม "ข้าเองก็คิดเช่นนั้น พวกอมนุษย์ไม่มีทางยอมปล่อยกระดูกที่มีเนื้อชิ้นมันติดอยู่ขนาดนี้ไปง่ายๆ แน่ ดังนั้นข้าจึงวางแผนที่จะชิงลงมือก่อน กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากก่อนที่พวกมันจะมีโอกาสได้วางกลยุทธ์ตั้งตัว" โซเรธกล่าว "ข้าขอถามอีกสักข้อ เหตุใดอาหารในจานและเหยือกเบียร์ของเจ้าถึงดูน้อยกว่าของข้า ทั้งที่ราคาจ่ายไปก็เท่ากัน?" "ก็เพราะเจ้าขโมยความงามไปหมดอย่างไรเล่า ส่วนข้าน่ะไม่ใช่" โซเรธตอบพร้อมกับยักไหล่ ความจริงแล้วส่วนแบ่งของนางนั้นปกติธรรมดา เป็นของไบตราต่างหากที่ดูจะได้รับประทานมากเกินความจริงไปไกล ในยามนี้ โซเรธอยู่ในรูปลักษณ์เดียวกับเมื่อครั้งที่นางยังเป็นมนุษย์ผู้ตื่นรู้ (Awakened) นางดูเหมือนสตรีในวัยสามสิบต้นๆ ร่างระหงสูงประมาณ 160 เซนติเมตร เส้นผมสีน้ำตาลเข้มเกือบดำรับกับดวงตาสีเกาลัดที่ดูเยาว์วัย ทว่ากลับแฝงเร้นไปด้วยประกายแห่งปัญญาที่สั่งสมมาอย่างยาวนานจนดูขัดกัน ผิวพรรณของนางขาวซีดตามธรรมชาติจนเกือบดูราวกับคนอมโรค ทั้งยังมีกระขึ้นประปรายจนไม่อาจเรียกได้ว่าเจริญหูเจริญตา เครื่องหน้าของนางดูคมเข้ม กรามเป็นเหลี่ยม และจมูกที่ยาวเกินไปนิดจนไม่อาจมองว่าน่ารักได้ในสายตาคนทั่วไป "ไม่มีทาง! เจ้าออกจะงดงาม" คำพูดนั้นทำให้ไบตราอยากจะหลั่งเลือดเหล่าพนักงานในร้านอาหารแห่งนี้ให้สิ้นนัก ทันใดนั้น เทคนิคการทรมานทั้งหลายที่จดจำอยู่ในก้นบึ้งของหน่วยความจำก็ดูจะไม่น่ากลัวอีกต่อไปสำหรับนาง "ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้น แต่ข้าต่างจากเจ้า ข้าถือกำเนิดมาในฐานะลูกครึ่ง (Hybrid) ท่านพ่อของข้าไม่เคยใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ยามเลือกคู่ครอง ท่านมองเพียงความปราดเปรื่องของสติปัญญาเท่านั้น ท่านแม่ของข้าเป็นอัจฉริยะ แต่ไม่ใช่โฉมงาม และน่าเศร้าที่ข้าถอดแบบหลายอย่างมาจากนาง..." "ข้าจำได้ว่าเมื่อครั้งยังเยาว์ ข้าจะรู้สึกว่าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวก็ต่อเมื่ออยู่ในร่างมังกรน้อย (Wyrmling) เท่านั้น คนอื่นๆ ในครอบครัวล้วนงดงามจนน่าใจหาย โดยเฉพาะในช่วงที่ข้าก้าวเข้าสู่วัยรุ่น มันเป็นเรื่องที่ทำร้ายจิตใจข้าเหลือเกิน" เซนากรอชทอดถอนใจ "แล้วท่านแม่ของเจ้าเล่า? นางไม่ได้ช่วยเจ้าเลยหรือ?" ไบตราถามด้วยความสงสัย "ไม่เลย นางหมกมุ่นอยู่กับงานวิจัยมากกว่าลูกสาวตัวเองเสียอีก อัจฉริยะอย่างไรเล่า จำได้ไหม? ข้าเติบโตมาภายใต้การดูแลของท่านพ่อและพี่น้องมากมาย ข้าเคยรบเร้าถามความลับเกี่ยวกับการตื่นรู้ (Awakening) จากพวกเขานับครั้งไม่ถ้วน แต่พวกเขาก็ปฏิเสธที่จะสอนข้าเสมอ บอกว่าข้ายังไม่พร้อม และข้าจะทำร้ายตัวเองเปล่าๆ" โซเรธตอบ "หากมองย้อนกลับไป พวกเขาก็พูดถูก ในตอนนั้นสิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของข้าคือการขัดเกลาร่างกาย (Body Refining) เพื่อที่จะได้งดงามเหมือนคนอื่นๆ ในครอบครัว หากพวกเขาสอนข้าในวันนั้น แก่นพลัง (Mana Core) ของข้าคงระเบิดออกในขณะที่ข้ายังอ่อนแอเกินกว่าจะกลายเป็นอสูรกาย (Abomination) และเราคงไม่ได้มานั่งสนทนากันเช่นนี้" "สรุปสั้นๆ ก็คือ หลังจากที่ข้าผ่านพ้นช่วงที่ร่างกายเติบโตอย่างรวดเร็ว และผลจากการขัดเกลาร่างกายส่วนใหญ่สูญสลายไปตลอดกาล ข้าก็อาละวาดครั้งใหญ่และหนีออกจากบ้าน เมื่อถึงวัยอันควร ข้าตัดสินใจโยนทิ้งสายเลือดครึ่งมังกรของข้าไปเพื่อประชดประชันครอบครัว" "ข้าโอหังถึงขนาดสาบานกับตัวเองว่า จะไม่ยอมมีชีวิตอยู่เป็นพันปีด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้เด็ดขาด ข้าคิดว่าแม้แต่ความตายยังดีเสียกว่าโชคชะตาที่อัปลักษณ์ ข้าใช้เวลาหลายปีศึกษาศาสตร์แห่งมนตรา เรียนรู้ที่จะเห็นคุณค่าในคำสอนของท่านพ่อเกี่ยวกับมานาและพลังงานแห่งโลก จนกระทั่งข้าสามารถบรรลุการตื่นรู้ได้ด้วยตนเองในไม่กี่วันหลังจากวันเกิดครึ่งรอบปีที่ 31" "เจ้าคงคิดว่าในตอนนั้นข้าคงเติบโตพอที่จะก้าวไปอย่างช้าๆ แต่ทว่า... ทันทีที่ข้าสังเกตเห็นว่าการขัดเกลาร่างกายยังคงได้ผล แม้จะเพียงเล็กน้อย ข้าก็สติหลุด ข้ากลับไปเป็นวัยรุ่นที่ขาดความมั่นใจอีกครั้ง และเริ่มฝึกฝนการสะสมพลัง (Accumulation) ราวกับว่าจะไม่มีวันพรุ่งนี้" "ข้าเมินเฉยต่อสัญญาณเตือน เมินเฉยต่อความเจ็บปวด ทุกอย่างเพียงเพื่อให้ได้กลับไปหาครอบครัวและแสดงให้ท่านพ่อเห็นว่าข้าทำสำเร็จด้วยตัวข้าเอง จากนั้นแก่นพลังของข้าก็ปริร้าว... ทว่าความเชี่ยวชาญในมนตราและเจตจำนงของข้านั้นแกร่งกล้าเกินกว่าจะมอดไหม้ แทนที่จะตาย ข้ากลับถือกำเนิดใหม่ในฐานะอสูรกาย" "ณ จุดนั้น ทั้งความทะนงตัว ความโกรธเกรี้ยว หรือความสมเพชตัวเอง ทุกสิ่งล้วนถูกกลืนกินด้วยความหิวกระหาย และที่ตลกร้ายยิ่งกว่าคือ เมื่อข้าวิวัฒนาการสู่ร่างเอลดริตช์ (Eldritch) ข้ากลับเริ่มได้รับพลังแห่งมังกรที่เคยทอดทิ้งไปกลับคืนมา" "ตอนนี้ข้าดูเหมือนเดิมทุกประการกับตอนก่อนที่ข้าจะตาย และข้าก็แก่เกินกว่าจะมานั่งใส่ใจแล้วว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร" โซเรธพรรณนาขณะที่ยังคงรับประทานอาหารต่อไป ในขณะที่ไบตราได้แต่จ้องมองนางนิ่งงัน โดยที่อาหารในจานยังไม่ถูกแตะต้อง "แล้วเจ้าเล่า? เรื่องราวของเจ้าเป็นอย่างไร... แล้วนั่นเจ้าจะกินไหม?" การเดินทางข้ามระยะไกลมักจะทำให้โซเรธเจริญอาหารเสมอ "ข้า... ข้าไม่รู้ ข้า..." ทันใดนั้น ศีรษะของไบตราก็เริ่มปวดร้าวอย่างรุนแรง ภาพนิมิตมากมายพุ่งพล่านผ่านสายตาของนาง นางจำได้ถึงสตรีผู้อ่อนโยนที่นางเรียกว่า 'อาจารย์เมนาดิออน' หอคอยที่ขั้นบันไดชุ่มโชกไปด้วยโลหิต และมือของนางที่กุม 'ความพิโรธแห่งเมนาดิออน' (Menadion’s Fury) ไบตราพยายามเชื่อมโยงภาพเหล่านั้นเข้าด้วยกัน แต่มันกลับยิ่งทำให้นางปวดศีรษะเจียนคลั่ง นางรู้สึกถึงความโกรธแค้น ความอิจฉาริษยา และความอับอายพุ่งขึ้นมาพร้อมกันจนน้ำตาไหลริน ไบตรารู้ดีว่านี่คือสัญญาณเริ่มต้นของอาการ 'คุ้มคลั่งกระหายเลือด' (Blood Madness) และนางเริ่มตื่นตระหนก 'เทพเจ้า... ได้โปรด อย่าเป็นตอนนี้เลย ข้าไม่อยากทำลายภารกิจนี้ก่อนที่มันจะเริ่มเสียด้วยซ้ำ ในความคุ้มคลั่งข้าอาจทำร้ายโซเรธ หรือแย่ยิ่งกว่านั้น ข้าอาจดึงดูดความสนใจจากรีกาอิน ข้าต้อง...' "เจ้ายอมรับได้หรือไม่?" โซเรธดึงไบตราออกจากภวังค์ด้วยการกุมมือนางไว้ "เหตุใดเจ้าถึงร้องไห้? หากไม่อยากแบ่งแกงให้ข้า ก็แค่บอกมาตรงๆ ข้าสั่งเพิ่มอีกที่ก็ได้" ไบตราตกตะลึงเมื่อตระหนักว่าอาการคุ้มคลั่งของนางกินเวลาไปเพียงไม่กี่วินาที ทว่าสำหรับนางมันยาวนานราวกับเป็นชั่วโมง แม้นางจะยังไม่อาจเปล่งวาจาออกมาได้ แต่นางก็รู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของโซเรธที่ยอมเปลี่ยนประเด็นและแสร้งทำเป็นว่ามันเป็นเพียงเรื่องของอาหาร "สตรีที่งดงามสองนางไม่ควรทำให้กันและกันต้องเสียน้ำตา ข้าเชื่อว่าไม่ว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นระหว่างพวกเจ้า สุราดีๆ และเพื่อนร่วมโต๊ะที่ถูกใจน่าจะช่วยคลี่คลายมันได้นะ" ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น พร้อมกับชี้มาที่ตัวเองและเพื่อนที่นั่งอยู่อีกโต๊ะใกล้ๆ เขาเป็นชายหนุ่มสูงประมาณ 175 เซนติเมตร ผมสีทองตัดสั้น ดวงตาสีเทาพราวระยับ ฟันขาวสะอาดที่เรียงตัวกันอย่างสมบูรณ์แบบนั้นถูกอวดอ้างด้วยรอยยิ้มที่ชวนให้หลงใหล "ขอบคุณสำหรับคำชวน แต่ถ้าเจ้าไม่ใช่พนักงานเสิร์ฟที่สามารถนำอาหารชุดที่สองมาให้เราได้ เราก็ไม่มีอะไรต้องคุยกัน" เซนากรอชเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ดูสุภาพแต่กลับเย็นเยียบไปถึงกระดูก "บางที..." ชายหนุ่มผู้นั้นสำลักคำพูดตัวเอง เมื่อเสียง 'คลิก' ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เป็นสัญญาณเตือนภัยครั้งสุดท้ายจากเซนากรอช ที่มือขวาของนาง นางสวมชุดกรงเล็บมังกรโลหะที่ไบตราเป็นผู้สร้างให้ ซึ่งมีนามว่า 'นขาฉีกนภา' (Sky Piercer) ถุงมือสีเงินยวลนั้นประดับด้วยผลึกมนตราสีม่วงหกเม็ดบนพื้นผิว หนึ่งเม็ดสำหรับแต่ละนิ้วและอีกหนึ่งเม็ดที่กลางหลังมือ นิ้วชี้ นิ้วกลาง และนิ้วนางของนางพุ่งเป้าไปที่เขา ทว่ามีเพียงกรงเล็บที่นิ้วชี้และนิ้วนางเท่านั้นที่ยืดขยายออกไปจนมีความยาวเท่ากับดาบสั้น จ่อเข้าที่สองข้างลำคอของชายหนุ่มจนสัมผัสได้ถึงไอเย็น "หัดอ่านนัยที่ซ่อนอยู่ให้ออกสิ สหาย" เซนากรอชค่อยๆ เลื่อนกรงเล็บอันสุดท้ายออกมาช้าๆ เพียงพอที่จะให้ชายผู้นั้นสังเกตเห็นว่ามันคือนิ้วกลางของนาง "ข้า... ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้คิด..." "ถ้าเช่นนั้นก็อย่าเริ่มคิดตอนนี้เลย ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องปวดหัวเพราะทำในสิ่งที่ไม่เคยชิน... ไสหัวไปเสีย" สายตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของนางบ่งบอกชัดเจนว่า นางจะไม่พูดซ้ำเป็นครั้งที่สาม