บทที่ 941 อานุภาพแห่งเมไจ ภาค 1 "เจ้าคิดว่าข้าโง่เง่าเพียงใดกัน?" บัลคอร์ตอบกลับด้วยสุ้มเสียงหยันหยาม "ข้ารู้จักเจ้าและเผ่าพันธุ์ของเจ้าดี... หากข้ายอมสยบทำตามที่เจ้าต้องการ เมื่อเจ้าเสร็จสิ้นธุระ ข้าคงจะจำคำสัญญาใดๆ ของเจ้าไม่ได้เลย หรือต่อให้ข้าจำได้ ข้าก็คงไม่สนเสียด้วยซ้ำว่าเจ้าจะรักษาคำพูดหรือไม่ หรือแม้แต่ตอนที่เจ้าสั่งให้ข้าปลิดชีพลูกของตัวเอง ข้าก็คงจะทำตามอย่างว่าง่าย" "ข้าคงจะมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อปรนเปรอความพึงพอใจของเจ้าเท่านั้น เจ้ามันก็เหมือนกับพวกขุนนางที่ข้าชิงชัง หรืออาจจะชั่วร้ายยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากมารู้ภายหลังว่าเบื้องหลังโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับหมู่บ้านของข้านั้นมีมือของเจ้าคอยบงการอยู่" "ข้าล่ะอยากจะยืดอกรับความดีความชอบนั้นเสียจริง" ไนท์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสุดหัวใจกับความคิดนั้น "แต่น่าเสียดาย ในตอนนั้นเจ้าเป็นเพียงหนึ่งในเยาวชนผู้มีพรสวรรค์มากมายบนทวีปการ์เลน เจ้าไม่อยู่ในสายตาของข้าด้วยซ้ำ ความแค้นของเจ้าต่างหากที่ขัดเกลาให้เจ้ากลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่" "ความแค้นนั่นเองที่บีบคั้นให้พรสวรรค์อันอัจฉริยะของเจ้าเบ่งบานจนเตะตาข้า บัดนี้จงเลือก และเลือกให้ดี เพราะข้าเป็นพวกนิยมความเจ็บปวดและเบื่อง่าย หากเจ้าเลือกคำตอบที่ผิด 'ผู้ถูกเลือก' ของข้าจะไม่ยั้งมืออีกต่อไป" "คำตอบของข้าคือ ไม่... เจ้าไม่ต่างอะไรกับพวกเชื้อพระวงศ์ที่เคยเพิกเฉยต่อเสียงอ้อนวอนขอความช่วยเหลือของข้า แล้วค่อยมาทำเป็นเกลี้ยกล่อมเมื่อเห็นว่าข้ามีพลัง หรือถ้าจะพูดให้ถูก เจ้ามันเลวทรามยิ่งกว่า เพราะเจ้ากล้าสามหาวมาข่มขู่ครอบครัวของข้า" "แม้แต่พวกนักฆ่าของอาณาจักรก็ยังไม่เคยมีใครกล้าทำเช่นนั้น" ร่างของบัลคอร์สั่นสะท้านด้วยคลื่นมานาอันมหาศาล พลังธาตุมืดภายในห้องม้วนตัวหมอบราบอยู่แทบเท้าของเขาประหนึ่งสุนัขรับใช้ที่แสนจงรักภักดีซึ่งกำลังรอรับการกลับมาของนายเหนือหัว "แล้วแบบนี้ล่ะเป็นอย่างไร?" ไนท์ดีดนิ้วเพียงคราเดียว กำแพงเบื้องหลังบัลลังก์ก็เลือนหายไป เผยให้เห็นร่างอันสั่นเทาของเหล่าเด็กน้อยที่ถูกล่ามโซ่ตรึงไว้กับเพดานด้วยสภาพที่น่าเวทนา เด็กๆ จากสามมหาประเทศที่มีอายุเพียงสี่ถึงสิบขวบถูกวิญญาณมนตราของนางกระชากตัวมาวางกองไว้เบื้องหน้าบัลลังก์เพื่อใช้เป็นกำแพงมนุษย์ "บอกข้ามาสิ อิลยุม ความเป็นพ่อคนทำให้เจ้าอ่อนแอลง หรือเจ้ายังเป็นชายคนเดิมที่ข้าเคยตกหลุมรักจนถอนตัวไม่ขึ้นกันแน่? เจ้ายังกล้าปฏิเสธข้าอีกหรือไม่ ในเมื่อชีวิตของเด็กผู้บริสุทธิ์จำนวนมากขนาดนี้อยู่ในกำมือของเจ้า?" นางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มมาดร้าย "แล้วนี่ล่ะ คือคำตอบของข้า!" พลังธาตุมืดอันมหาศาลพวยพุ่งออกมาห่อหุ้มร่างของบัลคอร์เอาไว้ ไนท์ไม่เคยเห็นเวทมนตร์บทนี้มาก่อน แต่นางสัมผัสได้ถึงอานุภาพอันไร้ก้นบึ้งของมัน พลังนั้นรุนแรงพอที่จะสังหาร 'ผู้ถูกเลือก' ของนางได้ในพริบตา หรืออาจจะสร้างรอยแผลให้กับตัวนางเองได้เสียด้วยซ้ำ "เจ้าไม่มีความเห็นอะไรหน่อยหรือ มโนฮาร์ที่รัก?" ไนท์หันไปถาม "ในสายงานของข้า ความเสียหายข้างเคียงคือเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" มโนฮาร์ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "อีกอย่าง ข้าสงสัยว่าต่อให้บัลคอร์ตอบตกลง เด็กพวกนี้จะมีชีวิตรอดไปได้นานแค่ไหน พวกเขาตายไปตั้งแต่วินาทีที่เจ้าจับตัวมาแล้ว" เทพแห่งการรักษาเอ่ยคำพูดที่ตรงใจบัลคอร์พอดิบพอดี สิ่งที่ไนท์ไม่เคยล่วงรู้เลยคือ ในช่วงสิบเอ็ดปีที่บัลคอร์ออกล่าล้างแค้น เขาได้เชื่อมต่อความรู้สึกผ่านจิตสำนึกร่วมกับเหล่าสมุนและรับรู้ทุกการสังหาร เขาปลิดชีพทุกคนที่ขวางทาง ไม่ว่าจะเป็นคนชรา ทารก หรือข้ารับใช้ของศัตรู ความเป็นพ่อไม่ได้ทำให้บัลคอร์อ่อนโยนลง ตรงกันข้าม มันกลับทำให้เขาดุร้ายและเย็นชาขึ้น มือของเขาชุ่มไปด้วยเลือดจนชีวิตของเด็กๆ ตรงหน้าเปรียบได้เพียงหยดน้ำในมหาสมุทร บัลคอร์เพียงผู้เดียวสังหารผู้คนไปมากกว่าผลพวงของสงครามส่วนใหญ่เสียด้วยซ้ำ และเหตุผลเดียวที่เขาหยุดมือ ก็เพราะร่างกายของเขาไม่อาจแบกรับภาระพลังได้อีกต่อไป บัดนี้ เมื่อเขามีพันธสัญญาผูกพันอยู่กับซาลาร์ก สิ่งเดียวที่มีความหมายสำหรับเขาก็คือครอบครัวของตนเอง ส่วนโลกโมการ์ที่เหลือจะวอดวายอย่างไรเขาก็หาได้นำพาไม่ "เป็นการเลือกที่ยอดเยี่ยม... สำหรับพวกเจ้าทั้งคู่" ไนท์ดีดนิ้วอีกครั้ง ร่างเล็กๆ เหล่านั้นก็เหี่ยวแห้งและสิ้นใจลงในทันที พลังชีวิตของเด็กๆ ถูกคั้นออกมาจนหยดสุดท้ายเพื่อเป็นโอสถทิพย์ให้แก่นางและเหล่าผู้ถูกเลือก "ลูกๆ ของข้า จงทำให้พวกเมไจพวกนี้กรีดร้องออกมาให้ข้าฟังเสีย!" รอยยิ้มยั่วยวนของ 'แบล็กไนท์' บิดเบี้ยวกลายเป็นใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความกระหายเลือด หลังจากตามตื๊อบัลคอร์มานานหลายปี นางรู้ซึ้งดีว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด และจากการปะทะกับมโนฮาร์เมื่อไม่นานมานี้ นางก็ประเมินพลังของเขาได้เช่นกัน 'ข้าอยากรู้นักว่าพวกเจ้าจะต้านทานสมุนของข้าได้นานแค่ไหน' นางคิดในใจ ไนท์มีความสามารถในการสร้างปริซึมเพื่อแบ่งปันพลังให้แก่สมุนเช่นเดียวกับดอว์น พลังนี้จะมอบอำนาจส่วนหนึ่งของนางและการควบคุมธาตุมืดขั้นสูงให้แก่เหล่าอันเดด แม้มันจะทำให้นางอ่อนแอลงชั่วคราวก็ตาม ทว่าสิ่งที่ต่างจากพี่สาวของนางคือ พันธะนี้ไม่ได้ทำให้นางรับรู้หรือควบคุมการกระทำของสมุนได้ ไนท์คือจิตวิญญาณแห่งการทำลายล้าง นางจะได้รับความสามารถแต่กำเนิดของอันเดดที่นางทำพันธสัญญาด้วย โดยที่ไม่มีจุดอ่อนของพวกมันแม้แต่น้อย เบริกอร์แผดคำรามกึกก้องพร้อมกระตุ้นการทำงานของปริซึมสีดำที่ฝังอยู่ตรงตำแหน่งหัวใจ เงาทมิฬที่ประกอบขึ้นเป็นร่างของมันหนาแน่นขึ้นจนกลายเป็นสสารที่จับต้องได้ มันเงื้อขวานศึก 'สตอร์มฮาวล์' ด้วยสองมือและจามลงมาอย่างสุดแรงแม้จะอยู่ห่างจากเป้าหมาย โถงบัลลังก์ยาว 20 เมตร กว้าง 10 เมตร และสูง 5 เมตร สตอร์มฮาวล์รวบรวมมานาจากนายของมัน สร้างเงาขวานจำลองขนาดยักษ์ที่สร้างจากธาตุมืด ด้ามของมันจรดพื้นในขณะที่คมขวานกรีดผ่านเพดานเพียงชั่วพริบตาก่อนจะพุ่งเข้าใส่บัลคอร์ ตามปกติแล้วเวทมนตร์ธาตุมืดควรจะเชื่องช้า แต่ด้วยอานุภาพของสตอร์มฮาวล์ เวทมนตร์นี้กลับพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วทัดเทียมกับการเหวี่ยงแขนของเบริกอร์ ภูตพรายตนนี้ไม่เคยให้อภัยเทพแห่งความตายที่บังอาจดูหมิ่นนายเหนือหัวของมัน และมันเฝ้ารอโอกาสที่จะพิสูจน์ว่าไม่มีมนุษย์คนใดจะเป็น 'ศาสตรา' ได้ดีไปกว่าอันเดด "เงียบซะเจ้าหนู... การแผดเสียงเป็นเพียงการอวดดี แต่มันไม่ได้ทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นเลย" บัลคอร์ยกนิ้วชี้ขึ้นจรดริมฝีปาก ขณะที่ดวงตาของเขากลายเป็นสีดำสนิทด้วยอำนาจของศาสตร์ 'โดมิเนชั่น' คมขวานที่พุ่งลงมาหยุดชะงักลงกลางคัน เมื่อมานาของบัลคอร์เข้าแทรกซึมจุดศูนย์กลางของเวทมนตร์และเข้าแทนที่รหัสพลังงานของเบริกอร์ด้วยพลังของเขาเอง เวทมนตร์บทนั้นบิดเบี้ยวและพลิกกลับจนด้ามและคมขวานสลับที่กัน บัดนี้ คมขวานทมิฬหันเข้าหาภูตพรายและจามลงมาด้วยพลังทำลายล้างราวกับขุนเขาถล่ม เนื่องจากเบริกอร์ใส่พลังเต็มสูบตั้งแต่เริ่ม ทำให้เวทมนตร์นี้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แม้แต่ตัวผู้ร่ายเองก็ไม่อาจหลบเลี่ยงได้ในระยะประชิดเช่นนี้ สิ่งเดียวที่มันทำได้คือกระตุ้นปริซึมสีดำในอกเพื่อป้องกันการโจมตี เพราะมีเพียงเวทมนตร์ธาตุมืดเท่านั้นที่จะหยุดยั้งธาตุมืดด้วยกันได้ และพลังของไนท์ก็ช่วยเสริมพลังป้องกันธาตุมืดให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าบัลคอร์กลับสาดมานาลงไปเสริมความแกร่งให้แก่เวทมนตร์นั้น และใช้ทักษะของตนทำให้มันทรงพลังยิ่งขึ้น ขวานทมิฬฟันทะลุแขนเงาของเบริกอร์จนขาดสะบั้นก่อนจะหยุดลงตรงกระดูกของมัน "มนุษย์ที่สามารถใช้ 'โดมิเนชั่น' ได้งั้นหรือ?" ไนท์ที่เคยจองหองพลันหน้าถอดสี นางจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง แม้แต่นางผู้มีอำนาจเหนือธาตุมืดอย่างล้นพ้น ก็ยังไม่อาจเข้าถึงศาสตร์แห่งการสยบมานาได้ ไม่มีใครในหมู่พี่น้องของนางทำได้ และนั่นคือสิ่งที่สร้างความเจ็บปวดให้แก่พวกนางมาตลอด "โดมิเนชั่นคืออะไร?" เบริกอร์และมโนฮาร์โพล่งออกมาพร้อมกัน ตนหนึ่งถามเพื่อหาทางรอดชีวิต ส่วนอีกคนถามเพราะความอยากรู้อยากเห็น "ไว้ข้าจะบอกตอนเจ้าโตแล้วกันนะ" เทพแห่งความตายตวัดนิ้วเพียงแผ่วเบา สลับตำแหน่งคมขวานและด้ามจับอีกครั้ง การฟาดฟันครั้งต่อมาเป็นการตวัดขึ้นจากล่างสู่บน ฉีกกระชากร่างของภูตพรายออกเป็นสองเสี่ยง พลังทั้งหมดของเบริกอร์ถูกรวบไปไว้ที่แขนเพื่อป้องกันในตอนแรก ทำให้ร่างกายส่วนที่เหลือเปราะบาง ร่างของภูตพรายและปริซึมสีดำแตกกระจายกลายเป็นเศษแก้ว ก่อนจะเลือนหายไปจากความทรงจำของโลกใบนี้ในที่สุด