บทที่ 929 กลับตาลปัตร (ภาค 1) “ข้าไม่ปรารถนาให้ลิธต้องทนทุกข์ทรมานกับโชคชะตาอันโหดร้ายดั่งเช่นที่ฟลอเรียได้รับ ไม่มีใครในพวกเขาสมควรถูกปฏิบัติเช่นนั้น แต่กระนั้นอย่างน้อยนางก็ยังมีตระกูลที่ทรงอำนาจคอยหนุนหลัง... ส่วนข้าเป็นเพียงชาวนาแก่ๆ ที่อาศัยอยู่ในบ้านที่ลูกชายสร้างขึ้น และทำมาหากินบนผืนดินที่เขาซื้อให้” ‘นอกเหนือจากความรักอันไร้เงื่อนไขแล้ว ข้าก็ไม่มีสิ่งใดจะมอบให้เขาได้เลย’ ราซครุ่นคิดด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ความผิดหวังหยั่งรากลึกลงในใจของเขา แต่ไม่นานมันก็มลายหายไป กลายเป็นความฉงนสนเท่ห์แทนที่ เมื่อลิธขอให้ซินย่าพาทั้งเลเรียและอรันกลับบ้านไปพร้อมกับนาง และเพียงไม่ถึงนาทีหลังจากนั้น ความสับสนก็ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึง เมื่อเสียงเคาะประตูจากซีเลียดังก้องขึ้น ไม่มีใครพบเห็นพรานสาวผู้นี้มานานถึงห้าปี นับตั้งแต่การหายตัวไปอย่างลึกลับและกะทันหันในช่วงปีที่สี่ที่ลิธศึกษาอยู่ในสถาบันไวท์กริฟฟอน ไม่เพียงแต่นางจะดูเยาว์วัยราวกับกาลเวลาไม่อาจทำร้ายผิวพรรณได้ แต่นางยังมาพร้อมกับชายร่างยักษ์ผมแดงที่นางแนะนำว่าเขาคือสามีของนาง “โอ้ ซีเลีย ข้าดีใจเหลือเกินที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง” เอลิน่าเอ่ยพลางสวมกอดเพื่อนรักที่หายสาบสูญไปนาน “เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นห่วงแทบขาดใจ เหตุใดเจ้าถึงจากไปเช่นนั้นโดยไม่บอกลาหรือแม้แต่ทิ้งจดหมายไว้สักฉบับ?” ซีเลีย ฟาสต์แอร์โรว์ ควรจะมีอายุล่วงเข้าสู่ช่วงปลายวัยสามสิบแล้ว ทว่ารูปโฉมของนางกลับดูราวกับเพิ่งพ้นวัยยี่สิบตอนกลางมาเพียงนิดเดียว ร่างกายยังคงสูงโปร่งและมีผิวสีน้ำผึ้งจากการตรากตรำอยู่กลางแสงแดดมานานหลายปี เส้นผมสีดำขลับของนางในยามนี้ยาวระบ่า ดูอ่อนหวานกว่าครั้งสุดท้ายที่เอลิน่าเคยเห็น นางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะทับชุดกระโปรงสีครีมและรองเท้าบูทลุยหิมะ ลิธอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเมื่อเห็นนัยน์ตาอันคมกริบของซีเลียเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความตื้นตัน แต่สิ่งที่ทำให้เขาตะลึงยิ่งกว่าคือการได้เห็นนางสวมกระโปรงเป็นครั้งแรกในชีวิต ‘นางไม่เคยสวมชุดกระโปรงหรือแม้แต่แต่งหน้าให้เจ้าดูเลยนะ’ โซลัสพรายกระซิบ ‘ซีเลียคงจะปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสร้างความประทับใจให้แก่ครอบครัวของเจ้า เพราะหากพวกเขายังลำบากใจที่จะยอมรับในตัวตนลูกผสมของเจ้าละก็ ไม่มีทางเลยที่นางจะกลับเข้ามามีส่วนร่วมในชีวิตของพวกเขาได้อีกครั้ง’ “ข้าขอโทษจริงๆ เอลิน่า ข้าหวังเพียงว่าเจ้าจะให้อภัยในสิ่งที่ข้าทำลงไป” ซีเลียเอ่ยปนเสียงสะอื้น “แน่นอนซีเลีย ข้าให้อภัยเสมอ สิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวคือตอนนี้เจ้าได้กลับบ้านแล้ว” เอลิน่าประหลาดใจมากขึ้นเมื่อสังเกตเห็นความอ่อนไหวที่พรั่งพรูออกมาจากพรานสาว แม้แต่ซีเลียเองก็ไม่คาดคิดว่าการกลับมายังหมู่บ้านลูเทียหลังจากผ่านไปหลายปีจะสั่นคลอนหัวใจของนางได้ถึงเพียงนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเปลี่ยนไปแต่กลับยังคงเหมือนเดิมในความทรงจำ ทุ่งรวงทองที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน กลิ่นอายของป่าทราวน์ที่ลอยมาตามสายลม และเสียงของกลุ่มคนเพียงกลุ่มเดียวที่นางนับถือเป็นครอบครัว สิ่งเหล่านี้ทำให้ความรู้สึกภายในพองโตจนจุกอก คำต้อนรับของเอลิน่าเปรียบเสมือนหมัดฮุกสุดท้ายที่กระแทกจนกำแพงความรู้สึกของนางพังทลายลง และความจริงที่ว่าบ้านของพวกเขาทั้งสองแทบจะพิมพ์เดียวกันเป๊ะ ก็ไม่ได้ช่วยให้นางรักษาความเยือกเย็นไว้ได้เลย “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าทึ่มนี่จะไม่มีความคิดสร้างสรรค์เลยแม้แต่นิดเดียว” นางสะอื้นหนักกว่าเดิม ขณะที่สายตาทุกคู่หันไปมอง ‘เจ้าทึ่ม’ ที่ยืนอยู่เคียงข้างนาง เพื่อรอคำอธิบายถึงคำกล่าวหาที่ฟังดูแปลกประหลาดนั้น “นางพูดถูก... ข้าไม่มีจริงๆ” ไรแมนเกาหัวอย่างขัดเขิน หลังจากที่เขาพบสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับตั้งรกราก ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างรังของฟาลูเอลและนิคมของมนุษย์ โปรเทคเตอร์ปรารถนาจะมอบบ้านที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้กับภรรยา เขาได้รับสิ่งดีๆ จากซีเลียมามากมาย และหลังจากที่ต้องบังคับให้นางจากหมู่บ้านลูเทียมา ความสุขของนางจึงเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกสำหรับเขา ปัญหาคือเขาไม่มีความรู้เลยว่าบ้านของมนุษย์ที่อยู่สบายนั้นเป็นอย่างไร เขาจึงสร้างรังรักขึ้นมาโดยอ้างอิงจากแบบแปลนที่อยู่ในความทรงจำของลิธ สิ่งเดียวที่ต่างไปจากต้นฉบับคือส่วนที่ซีเลียเรียกร้องให้เขาแก้ไขเท่านั้น ขณะที่คนอื่นๆ ในครอบครัวต่างต้อนรับซีเลียด้วยความรู้สึกกึ่งตกตะลึงกึ่งตื้นตันในการพบกันอีกครั้ง ลิธก็ได้ยื่นมือออกไปสัมผัสกับโปรเทคเตอร์ “เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง ลิธ?” ไรแมนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบอันเป็นเอกลักษณ์ “สงบนิ่งราวกับคนที่กำลังจะถูกฝูงชนถือคบเพลิงและง่ามเหล็กไล่ล่าเลยล่ะ” ลิธตอบกลับพลางปั้นหน้าตายอย่างแนบเนียน “เราคงเป็นพวกเดียวกันสินะ” แม้จะผ่านไปนานเพียงใด ไรแมนก็ยังคงประหลาดใจเสมอว่าเหล่ามนุษย์ตัวเล็กๆ ที่เขาสามารถบดขยี้ได้ด้วยมือเดียวกลับมีความน่าเกรงขามได้อย่างไร พวกเขาไม่อาจทำอันตรายต่อร่างกายของเขาได้แม้เพียงปลายเส้นขน ทว่ากลับสามารถทำลายหัวใจของผู้หญิงที่เขารักและทำร้ายลูกๆ ของเขาได้โดยง่าย ความอำมหิตของมนุษย์ไม่เคยหยุดสร้างความประทับใจให้แก่เขาเลย “ใบหน้าของเจ้าดูคุ้นตาเหลือเกิน เราเคยเจอกันมาก่อนหรือไม่?” ราซเอ่ยถามด้วยความสงสัย เมื่อเห็นว่าลูกชายของเขาดูสนิทสนมกับสามีของซีเลียเกินคาด ปกติแล้วลิธมักจะยิ้มแย้มเมื่ออยู่ต่อหน้าสาธารณชน แต่นั่นเป็นเพียงหน้ากาก การได้เห็นลิธถอดหน้ากากออกแม้จะมีคนแปลกหน้าอยู่ด้วย ทำให้ราซเกิดความรู้สึกที่ดีต่อชายผู้นี้ “ใช่ครับ ข้าเคยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านของพวกท่านช่วงเวลาสั้นๆ แต่นั่นเป็นเรื่องราวที่ยาวนาน และข้าไม่ใช่คนที่จะเป็นผู้เล่ามัน” ไรแมนตอบ “นี่มัน... คราบน้ำลายเด็กใช่ไหม?” เรน่าเอ่ยถามขึ้นหลังจากได้กลิ่นที่คุ้นเคยจากเสื้อผ้าของซีเลีย “โอ้พระเจ้า ข้ามั่นใจว่าเช็ดมันออกไปแล้วนะเนี่ย ข้าต้องเรียนรู้วิธีใช้เวทมนตร์จริงๆ เสียแล้ว” ซีเลียเพิ่งจะป้อนนมเฟนริรไปก่อนจะออกมา และการเรอของเจ้าตัวน้อยก็ทิ้งรอยไว้ ซึ่งนางรีบเช็ดออกอย่างลนลาน “ยินดีด้วยนะ!” เรน่าโผเข้ากอดสหายร่วมศึกแห่งความเป็นแม่ การเป็นแม่คือสมรภูมิรบที่ดุเดือดซึ่งทำให้นางต้องสูญเสียเสื้อผ้าไปเกือบหมด (ยกเว้นชุดที่ลิธสร้างขึ้นด้วยศาสตร์การหลอมอาวุธ) “นี่เป็นคนแรกของเจ้าหรือ?” “คนที่สามแล้วล่ะ” คำยินดีหลั่งไหลตามมา ขณะที่เซนตันและราซตบไหล่ของโปรเทคเตอร์อย่างเป็นมิตร ในเมื่อลิธให้การยอมรับ และซีเลียก็ไว้วางใจเขามากพอที่จะร่วมสร้างครอบครัว ชายแปลกหน้าผู้นี้จะต้องเป็นคนดีอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากได้รับฟังเรื่องราวของเรน่าเกี่ยวกับลูกแฝดสาม และแบ่งปันวีรกรรมของลูกๆ ของนางเอง ซีเลียจึงเริ่มอธิบายให้ครอบครัวของลิธฟังว่านางพบกับโปรเทคเตอร์ได้อย่างไร และเหตุผลที่ทำให้พวกเขาต้องจากไป ในตอนแรก พวกเขาเพียงแค่ย้ายจากลูเทียไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อไม่ให้ลิธล่วงรู้ว่าโปรเทคเตอร์ยังมีชีวิตอยู่ แต่หลังจากที่ลิเลียเกิดมา พวกเขาก็ต้องย้ายไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยกว่า หลังจากที่เพื่อนบ้านที่หวาดกลัวพยายามจะทำร้ายเด็กทารก ยามนี้ทุกคนเริ่มจดจำชายแปลกหน้าที่เคยอาศัยอยู่กับซีเลียก่อนการหายตัวไปได้แล้ว และชื่อของ ‘ไร’ (Ry) ยังคงเป็นที่อาลัยรัก สมาชิกในครอบครัวของลิธรู้ดีว่าความผูกพันระหว่างเขากับไรผู้ล่วงลับนั้นลึกซึ้งเพียงใด และพวกเขายังคงยกย่องในการเสียสละของเขาที่ปกป้องเหล่านักเรียนจากอสุรกายของบาลกอร์ การต้องยอมรับว่าคนผู้นั้นแท้จริงแล้วคือคนคนเดียวกับชายที่ยืนอยู่ตรงหน้า และยังมีชีวิตอยู่อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ ทำให้ความมั่นคงทางจิตใจของพวกเขาเริ่มสั่นคลอน “เขา- หมายถึงท่าน- โอ้ พระเจ้า” เอลิน่าช็อกมากจนไม่อาจเรียบเรียงประโยคที่สมเหตุสมผลออกมาได้ สายตาทุกคู่สลับมองไประหว่างซีเลียและไรแมน โดยหวังว่าจะมีใครสักคนบอกว่านี่คือเรื่องตลก แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น คามิลานั่งอยู่ข้างพรานสาวพลางกุมมือไว้เพื่อมอบพลังและกำลังใจให้แก่ซีเลีย แม้แต่ทิสตาก็ยังน้ำท่วมปากจนพูดไม่ออก ทั้งที่นางมีความสัมพันธ์อันดีกับอสูรจักรพรรดิหลายตน นางกวาดสายตาไปรอบห้อง พยายามหาคำพูดที่ไม่ฟังดูเสียมารยาทจนเกินไป ทันใดนั้น นางสังเกตเห็นว่าทั้งลิธและคามิลาไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย “พี่รู้อยู่แล้วหรือ?” ทิสตายินดีที่ได้เปลี่ยนหัวข้อสนทนา “รู้มานานแค่ไหนแล้ว?” “ข้ารู้ว่าเขาเป็นอสูรจักรพรรดิมาตั้งแต่ต้น แต่เพิ่งจะมารู้ว่าโปรเทคเตอร์ยังมีชีวิตอยู่เมื่อไม่ถึงหนึ่งปีที่ผ่านมานี้เอง” ลิธตอบ “ที่ข้าไม่เคยบอกพวกเจ้า เพราะข้ารู้ว่ามันยากที่จะทำใจยอมรับ และข้าไม่มีสิทธิ์ที่จะเปิดเผยความลับของผู้อื่น ข้าจึงขอให้พวกเขามาที่นี่ในคืนนี้ เพราะซีเลียปรารถนาจะกลับมายังลูเทีย... และข้าเองก็มีเรื่องสำคัญจะบอกกับพวกเจ้าเช่นกัน”