บทที่ 124: ดาบแห่งแสงสว่าง ยามดึกสงัด คฤหาสน์อันกว้างใหญ่ของฟิลด์ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยความมืดมิดสนิท เนื่องจากลูเออร์ได้ใช้อุปกรณ์วิเศษสายเงา แสงไฟทั้งหมดภายในคฤหาสน์จึงถูกดับลงอย่างฉับพลัน ประกอบกับมีกลุ่มเมฆลอยผ่านท้องฟ้าบดบังแสงจันทร์ ทำให้พื้นที่โดยรอบตกอยู่ในห้วงลึกที่แทบจะไร้ซึ่งแสงสว่าง ในโถงทางเดินแห่งหนึ่ง ความมืดที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันช่วยชีวิตบิลเอาไว้พอดี เขาเกือบจะขาดใจตายอยู่ใต้คมดาบอันดุดันของวาเนียที่รัวเข้าใส่ไม่ยั้ง เขาฉวยโอกาสที่ไฟดับรีบถอยห่างออกมา ในเมื่อทัศนวิสัยหายไป ทั้งคู่จึงมองไม่เห็นและไม่สามารถโจมตีได้อย่างแม่นยำ เพลงดาบอันดุเดือดของวาเนียหยุดชะงักลง ทำให้บิลมีจังหวะหายใจหายคอ "แฮ่ก... แฮ่ก... แม่ชีนี่มันตัวอะไรกันเนี่ย...? การที่มีพลังสายจอกศักดิ์สิทธิ์แล้วใช้ตราประทับกลืนกินก็เรื่องหนึ่ง แต่เพลงดาบของหล่อนนี่มันไร้สาระสิ้นดี... โจมตีไม่หยุดหย่อนแถมมุมดาบยังแม่นยำและเจ้าเล่ห์ขนาดนั้น ไม่มีช่องโหว่เลยสักนิด ไม่เปิดโอกาสให้สวนกลับได้เลยด้วยซ้ำ ศาสนจักรแห่งรัศมีมีวิถีด่านดาบโดยเฉพาะตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย หรือว่าหล่อนเป็นลูกศิษย์ของปรมาจารย์ดาบคนไหนกันแน่?" ในหัวของบิลเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย เขาเองก็ฝึกฝนวิชาดาบมาและไม่ใช่พวกสมัครเล่น นั่นคือเหตุผลที่เขาพกเรเปียร์ติดตัวไว้ แต่เพราะผ่านการฝึกฝนมานี่เอง เขาจึงเข้าใจว่าเพลงดาบของแม่ชีคนนี้มันเหลือเชื่อขนาดไหน ในการปะทะกันสั้นๆ เขาโดนฟัน โดนแทง และโดนเฉือนไปหลายครั้ง ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลที่เลือดไหลซึม หากเขาไม่ใช่ผู้มีพลังสายจอกศักดิ์สิทธิ์ ป่านนี้คงล้มฟุบไปนานแล้ว การรับมือกับแม่ชีคนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือการหลบหลีกไม่ให้บาดเจ็บถึงตาย ซึ่งก็ถือว่าทำได้ยากเต็มที หากไม่มีความมืดมิดที่เข้ามาช่วยกะทันหันนี้ เขาคงต้านทานได้อีกไม่นานแน่ "แฮ่ก... แฮ่ก... ไฟดับหมดแล้ว อาจารย์ต้องใช้เทียนดำดับแสงแน่ๆ นั่นหมายความว่าฉันรอดแล้ว... และฉันสามารถโต้กลับได้" เมื่อความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัว บิลที่ร่างกายเต็มไปด้วยเลือดและบาดแผลก็ดึงแผ่นกระดาษหนังชิ้นหนึ่งออกมาจากตัว บนนั้นประดับด้วยสัญลักษณ์อันซับซ้อนและตราสัญลักษณ์แห่งเงา นี่คือตราประทับ—ตราประทับแห่งเงา "ตราประทับเงียบงัน..." บิลเปิดใช้งานตราประทับ ภายใต้การคุ้มครองทางจิตวิญญาณแห่งเงา เสียงทั้งหมดที่เขาทำถูกกดให้เบาลงจนถึงขีดสุด เบาเสียจนหูของคนธรรมดาไม่อาจตรวจพบได้ สำหรับวาเนีย บิลได้กลายเป็นคนไร้เสียงโดยสมบูรณ์ ในฐานะศิษย์แท้ๆ ของลูเออร์ บิลถูกกำหนดให้เดินตามเส้นทางเดียวกับอาจารย์ นั่นคือวิถีแห่งสัตว์ป่า วันหนึ่งเขาจะเลื่อนขั้นเป็นมนุษย์สัตว์ ด้วยเหตุนี้ ร่างกายของเขาจึงสะสมจิตวิญญาณแห่งเงาไว้ ทำให้เขามีคุณสมบัติที่จะใช้ตราประทับแห่งเงาได้ "หึ... ต่อให้เพลงดาบของแกจะช่ำชองแค่ไหน แต่ถ้ามองไม่เห็นคู่ต่อสู้ แกก็ใช้มันไม่ได้หรอก และถ้าแกไม่ได้ยินเสียงฉัน แกก็จะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันอยู่ที่ไหน ตอนนี้แกทั้งมองไม่เห็นและไม่ได้ยินเสียงฉันแล้ว... มาดูกันว่าแกจะรับมือยังไง แม่ชี..." เมื่อคิดได้ดังนั้น บิลก็กำดาบแน่นแล้วเริ่มเคลื่อนไหวไปในความมืดโดยไม่ให้เกิดเสียง เขาแน่ใจว่าแม่ชีคงสูญเสียร่องรอยของเขาไปแล้ว ในขณะที่เขายังคงระบุตำแหน่งของหล่อนได้ เพราะเขาคือผู้ลิ้มรส แม้ในความมืดมิดเขาก็ยังได้กลิ่นของหล่อน แม้ดวงตาจะมองไม่เห็น แต่บิลมั่นใจว่าแม่ชียืนอยู่ข้างหน้านี้เอง นิ่งสนิท ดูเหมือนกำลังตื่นตัวอย่างเต็มที่และไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม เขารู้ดีว่านอกจากบางสายพิเศษแล้ว ผู้มีพลังสายตะเกียงระดับฝึกหัดส่วนใหญ่ยังไม่มีวิสัยทัศน์ในความมืด ในตอนนี้ ขณะยืนอยู่ในความมืด บิลเชื่อมั่นว่าแม่ชีได้กลายเป็นเหยื่อของเขาแล้ว โดยใช้ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เพิ่มประสิทธิภาพขึ้น เขาอ้อมไปด้านหลังหล่อนด้วยความเงียบสนิทและกระชับดาบในมือแน่นขึ้น "แสงสว่างของแกดับลงที่ตรงนี้แหละ แม่ชีแห่งรัศมี" ท่ามกลางความเงียบงัน บิลกระซิบพร้อมกับตวัดดาบไปยังจุดที่เป็นกลิ่นของแม่ชี เขาเฝ้ารอสัมผัสแห่งความสะใจในการแก้แค้น ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับทำให้เขาไม่ทันตั้งตัว แทนที่จะเป็นสัมผัสของคมดาบที่จมลงในเนื้อ กลับมีเสียงปะทะดังสนั่นทำลายความเงียบงัน เคร้ง!! "อะไรนะ?! หล่อนป้องกันได้เหรอ? เป็นไปไม่ได้! หล่อนไม่ควรจะมองเห็นหรือได้ยินฉันด้วยซ้ำ!" บิลตื่นตะลึงเมื่อรับรู้ได้ถึงแรงปะทะที่มือและเสียงอาวุธกระทบกันอันชัดเจน ในวินาทีนั้น เมฆข้างนอกลอยผ่านไป แสงจันทร์สลัวจึงลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ส่องสว่างให้เห็นฉากตรงหน้าอย่างแผ่วเบา เบื้องหน้าของเขาคือแม่ชีผมสีแพลทินัมในมือถือดาบ ป้องกันการโจมตีของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่สิ่งที่ทำให้บิลตกตะลึงยิ่งกว่าคือดวงตาของหล่อนที่อยู่หลังแว่นนั้นปิดสนิท "ดวงตาของหล่อน... ปิดอยู่... นี่มัน..." ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลสถานการณ์ แม่ชีก็เปลี่ยนท่าทางอย่างรวดเร็ว ปัดดาบของเขาออกไปด้านข้างอย่างแรงจนไปปักอยู่กับราวระเบียงไม้ใกล้ๆ ซึ่งเป็นการจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาไปในตัว เธอฉวยโอกาสที่เปิดกว้างตวัดใบดาบอีกครั้ง คราวนี้พุ่งเป้าไปที่ลำคอของเขาโดยตรง บิลป้องกันไม่ทัน ดวงตาเบิกกว้าง เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอของเขาก่อนจะล้มลง "สรรเสริญพระผู้เป็นเจ้า... ที่ทรงจุดตะเกียงในดวงใจของลูกเพื่อส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด..." วาเนียพึมพำคำอธิษฐานตามความเคยชิน เธอยกเลิก "ความหยั่งรู้" และลืมตาขึ้นมองร่างที่ไร้วิญญาณของบิล เธอถอยหลังโดยสัญชาตญาณทันที เมื่อสภาวะจดจ่อจางหายไป หัวใจของเธอก็เริ่มเต้นรัวอีกครั้ง เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลงก่อนจะเบนสายตาไปที่ดาบเปื้อนเลือดในมือ "ฉัน... ฉันชนะแล้วเหรอ...? ฉันเอาชนะผู้มีพลังนอกรีตได้? ไม่น่าเชื่อ... เพลงดาบศักดิ์สิทธิ์นี้ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ ขนาดคนอย่างฉันยังสามารถยืนหยัดต่อสู้กับผู้มีพลังคนอื่นๆ ได้..." แม้จะได้รับชัยชนะ แต่วาเนียก็ยังยากจะเชื่อ มันให้ความรู้สึกไม่สมจริง เหมือนกับว่าเธอยังไม่สามารถยอมรับได้ว่านี่คือสิ่งที่เธอทำลงไปเอง เธอนั่งทรุดลงกับพื้น ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ทว่าเมื่อเหลือบมองเข้าไปในส่วนลึกของโถงทางเดินที่มืดมิด คลื่นความกังวลระลอกใหม่ก็ถาโถมเข้ามา "ทางนี้จบแล้ว... แต่ไม่รู้ว่าคุณโดโรธีจะเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้..." ... ก่อนหน้านี้ไม่นาน ในอีกจุดหนึ่งบนชั้นสามของคฤหาสน์ มีห้องกว้างขวางที่มีหน้าต่างบานใหญ่ ภายในมีการจัดแสดงอาวุธต่างๆ ไว้ ทั้งชุดเกราะอัศวิน หอก และดาบที่ติดอยู่บนผนัง มีพรมผืนใหญ่ประดับอยู่ภายในห้องซึ่งมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลฟิลด์ ใต้พรมผืนนั้นมีชุดเกราะเหล็กทั้งตัวแบบโบราณตั้งอยู่ในท่าเตรียมพร้อมสำหรับการรบ มือถือหอกชี้ไปข้างหน้า ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับกองทัพใหญ่โดยไม่มีความหวาดกลัว นี่คือคลังแสงของวิลล่า เป็นสถานที่สำหรับจัดแสดงอาวุธและชุดเกราะ ตระกูลฟิลด์เป็นตระกูลขุนนางที่มีรากฐานหยั่งลึกมานานในภูมิภาคนี้ จึงเป็นเรื่องปกติที่จะมีห้องโถงที่อุทิศให้กับเกียรติยศทางการทหารของบรรพบุรุษ ในเวลานี้ โดโรธียืนอยู่ภายในคลังแสงที่สลัวราง ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะครุ่นคิด "มันหายไปแล้ว... หลังจากใช้ความมืดทำลายหุ่นเชิดศพทั้งหมดของฉัน มันก็หายตัวไป... นอกจากพื้นที่ใกล้หน้าต่าง คฤหาสน์ทั้งหลังก็มืดสนิท ฉันไม่รู้เลยว่ามันอยู่ที่ไหน..." "ฉันทำลายพิธีกรรมเลื่อนขั้นของมัน มันไม่มีวันปล่อยฉันไปแน่ ตอนนี้มันต้องกำลังตามล่าฉันอยู่" "มนุษย์สัตว์ในร่างสัตว์ป่าจะมีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เหนือกว่า แม้แต่ผู้มีพลังสายจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับฝึกหัดในวิถีแห่งความตะกละก็ยังเทียบไม่ติด มันเคลื่อนที่ในความมืดได้อย่างรวดเร็ว พรางตัวได้ง่าย ลดเสียงที่เกิดจากการเคลื่อนไหวให้น้อยที่สุด และกรงเล็บของมันก็คมยิ่งกว่าใบมีด ความอึดและความแข็งแกร่งของมันเหนือกว่าคนธรรมดา แต่มันก็ยังมีจุดอ่อนสำคัญ... และสามารถสร้างความหวาดกลัวให้กับคนรอบข้างด้วยเสียงคำรามได้..." เมื่อนึกถึงข้อมูลที่รวบรวมมาจากอัลดริชเกี่ยวกับมนุษย์สัตว์ โดโรธีก็วางแผนอย่างรอบคอบ เธอต้องเตรียมตัวสำหรับการเผชิญหน้าโดยตรงกับลูเออร์ ขั้นตอนแรกคือการเลือกสนามรบ ในเมื่อสัตว์ร้ายกำลังจะมาหาเธอ เธอก็มีสิทธิ์ที่จะเลือกภูมิประเทศนั้น เธอสำรวจห้องภายใต้แสงจันทร์อันริบหรี่ โดโรธีตรวจสอบสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ที่นี่... นี่แหละคือที่ที่เหมาะสม"