Chapter 123: Extinguishment ด้วยสรีระอันเหนือมนุษย์ที่ได้รับจากเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์ บิลและเฟทช์กระโดดข้ามรั้วระเบียงชั้นสามไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องพึ่งพาบันได ตามคำสั่งของลูเออร์ ภารกิจของพวกเขาคือการกำจัดพลแม่นปืนที่ประจำการอยู่ด้านบน นั่นก็คือวาเนีย ขณะที่ศัตรูเร่งปีนป่ายขึ้นมาโดยใช้เสาและราวระเบียง แม้วาเนียจะรู้สึกตื่นตระหนกอยู่ภายใน แต่เธอก็ไม่ยอมให้ความรู้สึกนั้นมาขัดขวางการกระทำของตน เธอขึ้นลำกล้องปืนอีกครั้ง ยกไรเฟิลขึ้นเล็ง และเหนี่ยวไกส่งกระสุนออกไป เสียงปืนดังสนั่นขึ้นอีกครา เฟทช์ที่กำลังเกาะเสาอยู่ถูกยิงเข้าที่มือขวา เลือดสาดกระเซ็นออกจากบาดแผล เขาเสียการทรงตัวและหวีดร้องขณะร่วงหล่นลงสู่พื้นกระเบื้องด้านล่าง ร่างของเขากระแทกพื้นอย่างแรงและนอนแน่นิ่งไป ถึงแม้ว่าวาเนียจะเป็นแม่ชีที่รับผิดชอบงานด้านธุรการและแทบไม่มีประสบการณ์ในสนามรบ แต่ความตั้งมั่นทางจิตวิญญาณที่ได้รับจากเส้นทางตะเกียงก็ช่วยให้เธอระงับความตื่นตระหนกและรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ เธอสามารถจัดการศัตรูไปได้หนึ่งคน แต่นั่นหมายความว่าอีกคนหนึ่งยังคงคุกคามเธออยู่ บิลใช้ร่างของเฟทช์เป็นฐานเหยียบจนสามารถปีนขึ้นมาบนระเบียงชั้นสามได้สำเร็จ และร่อนลงยืนห่างจากวาเนียเพียงห้าเมตร เมื่อเห็นดังนั้น วาเนียที่เพิ่งจะดึงลูกเลื่อนเพื่อบรรจุกระสุนก็ไม่อาจปิดบังความตื่นตระหนกบนใบหน้าได้อีกต่อไป “มันขึ้นมาข้างบนนี้แล้ว!” เมื่อสังเกตเห็นท่าทางหวาดหวั่นของวาเนีย บิลก็รู้สึกถึงความมั่นใจที่พุ่งพล่าน เขาเข้าใจคุณลักษณะของเส้นทางตะเกียงภายในศาสนจักรดี การดวลปืนระยะไกลจากด้านล่างเป็นเรื่องที่เขามีแต่จะเสียเปรียบ แต่ในเมื่อเขาเข้าประชิดตัวได้แล้ว สถานการณ์ก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ในการต่อสู้ระยะประชิด ผู้ใช้พลังเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์เหนือกว่าเส้นทางตะเกียงอยู่หลายขุม “แกจบสิ้นแล้ว ไอ้สุนัขรับใช้ศาสนจักร…” ขณะพูด บิลชักดาบสั้นจากเอวแล้วพุ่งเข้าใส่วาเนีย ด้วยความสิ้นหวัง วาเนียปืนไรเฟิลที่ยังบรรจุกระสุนไม่เสร็จเข้าใส่เขา บิลใช้ดาบปัดปืนออกไป แต่ในชั่วพริบตานั้น วาเนียก็นำแผ่นกระดาษม้วนหนึ่งแนบเข้ากับหน้าผากของเธอ “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า โปรดให้อภัยที่ข้าต้องใช้พลังนอกรีตนี้…” ขณะที่แผ่นกระดาษมอดไหม้ไปอย่างรวดเร็ว ตราประทับรูปจอกศักดิ์สิทธิ์จางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของวาเนีย—นี่คือตราประทับกลืนกิน! โดโรธีเพิ่งมอบมันให้เธอเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่โดโรธีสกัดพิษทางปัญญาจากบทเพลงแห่งลูกแกะจนกลายเป็นพลังงานทางจิตวิญญาณ วาเนียก็ได้รับพลังจากเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์สำรองไว้ ซึ่งทำให้เธอสามารถเปิดใช้งานตราประทับนี้ได้ หลังจากปัดปืนไรเฟิลออกไป บิลก็ฟาดดาบเข้าใส่วาเนีย ด้วยสมรรถภาพทางกายที่ได้รับการเสริมพลัง วาเนียถอยหลังสองก้าวอย่างรวดเร็วเพื่อหลบการโจมตีและเตะกล่องยาวข้างกายเปิดออก เธอหมุนตัวและชักดาบเรเปียร์ออกมา ซึ่งเป็นอาวุธอีกชิ้นที่เธอเตรียมไว้ล่วงหน้าเช่นเดียวกับปืนไรเฟิล เมื่อคว้าดาบไว้ได้ แววตาของวาเนียก็เปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว เธอฉวยจังหวะที่บิลกำลังตั้งหลัก พุ่งตัวก้าวโค้งเข้าไปและฟาดฟันใส่เขา บิลตกใจรีบยกดาบขึ้นป้องกัน แต่ก็เกือบจะต้านทานการโจมตีนั้นไว้ไม่อยู่ “ความเร็วอะไรกัน! เดี๋ยวสิ… สมาชิกศาสนจักรแห่งแสงส่วนใหญ่ไม่ใช่พวกพลปืนหรอกเหรอ? แล้ววิชาดาบพวกนี้มันอะไรกัน?!” บิลที่แทบจะรับมือไม่ทันถึงกับตะลึง แต่การจู่โจมของวาเนียยังไม่หยุดลง หลังจากการโจมตีครั้งแรก เธอปรับมุมและพุ่งตัวแทงซ้ำอีกครั้ง คราวนี้บิลหลบได้โดยแลกกับบาดแผลเล็กน้อย แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านี้ การโจมตีของวาเนียถาโถมลงมาดั่งพายุคลั่ง บิลตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากอย่างที่สุด ไม่สามารถสวนกลับหรือหลบหลีกได้อย่างเหมาะสม การป้องกันของเขาเริ่มพังทลายลง ในขณะนี้ แม้พลังกายพื้นฐานของทั้งคู่จะสูสีกัน แต่วิชาดาบของวาเนียเหนือกว่าทักษะอันดิบเถื่อนของบิลอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เธอเป็นฝ่ายครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ระเบียงทางเดินดังก้องไปด้วยเสียงเหล็กกระทบกันอย่างคมชัด บิลถูกฟันและแทงจากหลายทิศทางจนเลือดอาบไปทั้งตัว ภายใต้การรุกไล่อย่างไม่หยุดยั้งของวาเนีย เขาไม่สามารถโต้กลับหรือป้องกันตัวได้ถนัด ทำได้เพียงแค่ปกป้องจุดตายของตนเท่านั้น หากเขาไม่ใช่ผู้ใช้พลังเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์ ป่านนี้เขาคงล้มลงไปนานแล้ว ทว่า แม้แต่การป้องกันที่สิ้นหวังเช่นนี้ก็คงอยู่ได้อีกไม่นานภายใต้การจู่โจมที่อึดอัดนี้ ในขณะที่วาเนียกำลังคุมเกมการดวลด้วยวิชาดาบที่เหนือกว่า จู่ๆ เหตุการณ์ผิดปกติก็เกิดขึ้น ในพริบตานั้น แหล่งกำเนิดแสงทุกจุดรอบตัวพวกเขาก็หายไป สิ่งที่อยู่รอบข้างถูกกลืนกินด้วยความมืดมิด … ก่อนหน้านี้ไม่นาน ภายในโบสถ์ มนุษย์สัตว์ลูเออร์กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับเหล่าหุ่นเชิดศพจำนวนมากที่ควบคุมโดยโดโรธี แม้จะได้รับการเสริมพลังจากตราประทับกลืนกิน แต่หุ่นเชิดศพก็ยังยากที่จะต้านทานลูเออร์ได้ การผสานระหว่างพละกำลังของเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์และการโจมตีที่เฉียบคมของเส้นทางเงามืดทำให้ลูเออร์สามารถฉีกกระชากหุ่นเชิดให้ขาดเป็นชิ้นๆ ได้ด้วยการตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียว แม้การโจมตีของหุ่นเชิดจะทิ้งบาดแผลไว้บนร่างที่เหมือนสัตว์ป่าของเขาได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงแผลผิวเผินเท่านั้น ในฐานะผู้ใช้พลังเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์ระดับดำ พลังชีวิตของลูเออร์ถึงระดับที่เขาสามารถเพิกเฉยต่ออาการบาดเจ็บเหล่านั้นได้อย่างสิ้นเชิง เพียงสองถึงสามนาที โดโรธีก็สูญเสียหุ่นเชิดศพไปแล้วครึ่งหนึ่ง ภายในโบสถ์เกลื่อนกลาดไปด้วยชิ้นส่วนร่างที่ขาดกระจุย พื้นนองไปด้วยเลือด “ไอ้หมอนี่มันใช่คนหรือเปล่านั่น!” โดโรธีที่ส่องดูผ่านม่านห้องชั้นสามบ่นพึมพำด้วยความหงุดหงิด ขณะสังเกตความเร็วอันมหาศาลของลูเออร์ในการจัดการหุ่นเชิดของเธอ ขณะที่เธอกำลังประเมินว่ากองกำลังที่เหลือจะยื้อต่อไปได้อีกนานแค่ไหน การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น หลังจากฉีกหุ่นเชิดอีกตัวขาดเป็นสองท่อน ลูเออร์ก็กระโดดถอยหลังออกจากการต่อสู้ชั่วขณะ จากนั้นเขาก็ล้วงหยิบวัตถุชิ้นเล็กๆ ออกมาจากรอยขาดของเสื้อผ้าด้วยกรงเล็บที่อาบไปด้วยเลือด มันคือเทียนสีดำ ผ่านความสามารถในการประเมินเบื้องต้น โดโรธีจำได้ทันทีว่ามันคือสิ่งประดิษฐ์ลึกลับ ซึ่งเป็นไอเทมของเส้นทางเงามืด “สิ่งประดิษฐ์ลึกลับงั้นเหรอ? มันมีหน้าที่อะไรกัน?” โดโรธีสงสัย แต่เธอก็ไม่หยุดการกระทำของตน เธอรีบเรียกหุ่นเชิดศพออกมาอีกห้าตัวเพื่อพุ่งเข้าหาลูเออร์ “ถึงขั้นนี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องประหยัดพลังงานทางจิตวิญญาณอีกต่อไป… จบเรื่องนี้กันให้เร็วที่สุดเถอะ” ด้วยความคิดนั้น ลูเออร์เริ่มถ่ายเทพลังงานทางจิตวิญญาณแห่งเงามืดเข้าไปในเทียน ไม่นานเปลวไฟสีเงินประหลาดก็ปะทุขึ้นบนเนื้อเทียนสีดำ จากนั้น ลูเออร์ก็นำเทียนที่ "กำลังลุกไหม้" มาไว้ที่ริมฝีปาก และเป่ามันดับลงในลมหายใจเดียว ในวินาทีที่เทียนดับลง แหล่งกำเนิดแสงทุกอย่างในคฤหาสน์ก็ดับวูบลงตามไปด้วย ด้วยสิ่งประดิษฐ์ประหลาดนี้ ลูเออร์ได้ดับแสงสว่างทั้งหมดในพื้นที่อันกว้างขวาง ทำให้ทั้งคฤหาสน์ฟิลด์จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดสนิท มีเพียงแสงจันทร์จางๆ ที่ส่องลอดเข้ามาผ่านหน้าต่างเท่านั้น ลูเออร์กลืนหายไปกับเงามืดและมองไม่เห็นตัวอีกต่อไป หุ่นเชิดศพของโดโรธีพุ่งเข้าหาจุดที่เขาเคยยืนอยู่ แต่การโจมตีเหล่านั้นกลับปะทะได้เพียงอากาศธาตุ ในชั่วพริบตานั้น โดโรธีก็ตระหนักได้ว่าหุ่นเชิดของเธอไม่สามารถรับรู้ถึงตัวตนของลูเออร์ได้อีกต่อไป “เขา… รวมร่างเข้ากับความมืดด้วยพลังของเส้นทางเงามืดงั้นเหรอ?! ตรวจจับไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว!” สีหน้าของโดโรธีเคร่งขรึมลง เธอพึ่งพาการมองเห็นของหุ่นเชิดศพในการรวบรวมข้อมูลในสนามรบ แต่ในขณะนี้ ซึ่งถูกรายล้อมไปด้วยความมืดมิดสนิท เธอจึงเปรียบเสมือนคนตาบอดอย่างแท้จริง หากมองไม่เห็นศัตรูก็ย่อมโจมตีไม่ได้ ทว่าภายในความมืดนี้ ศัตรูกลับมองเห็นพวกเธอ ฉึบ… เสียงเบาหวิวอันน่าขนลุกกระซิบผ่านความว่างเปล่า ตามมาด้วยเสียงทึบๆ ของบางอย่างที่ตกลงบนพื้น โดโรธีรู้สึกได้ว่าหุ่นเชิดของเธอตัวหนึ่งถูกจัดการไปแล้ว ฉึบ ฉึบ ฉึบ… เสียงเหล่านั้นดังต่อเนื่องกันอย่างรวดเร็ว หุ่นเชิดศพของเธอถูกฉีกกระชากจากฝีมือการโจมตีที่มองไม่เห็นภายในเงามืดทีละตัวๆ ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ อันเดดที่เธอควบคุมไว้ทั้งหมดก็ถูกกำจัดจนสิ้น ลูเออร์ที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดเลียเลือดจากกรงเล็บและหันสายตาไปยังชั้นสาม “พวกหุ่นเชิดถูกกวาดล้างจนหมดแล้ว ตอนนี้… ถึงเวลาตามล่าคนเชิดแล้ว”