บทที่ 130: การอนุมาน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลายวันล่วงเลยไป ในช่วงเวลานี้ เมืองอิกวินต์ยังคงสงบสุขเช่นเคย ทั้งเขตเมืองชั้นล่างและเมืองชั้นบนต่างดำเนินชีวิตตามกิจวัตรเดิม คนยากไร้ยังคงตรากตรำทำงานหนักในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเพื่อหาเลี้ยงชีพ ในขณะที่เหล่าชนชั้นสูงต่างวุ่นวายอยู่กับวงจรงานสังคมและการจัดเลี้ยงที่ไม่มีวันสิ้นสุด ทว่า... ก็มีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น ในเขตเมืองชั้นล่าง จำนวนคนไร้บ้านที่สาบสูญไปได้ลดลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับสองเดือนก่อน ข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวหลายอย่างที่เคยแพร่สะพัดในหมู่คนชั้นล่างค่อยๆ จางหายไป ตามทางลอดและมุมมืดที่ผู้สิ้นหวังพยายามดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด บัดนี้ผู้คนต่างหันมานับถือพระแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ ด้วยความซาบซึ้งใจที่ในที่สุดพระองค์ก็ใช้พลังอำนาจศักดิ์สิทธิ์จัดการกับปีศาจที่คอยไล่ล่าพวกเขาจากเงามืดเสียที ในขณะเดียวกัน ชีวิตของชาวเมืองชั้นบนกลับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ฆาตกรสุดโหดเหี้ยมผู้รับผิดชอบต่อเหตุสังหารหมู่ที่ถนนเอล์มวูดหมายเลข 22 และคดีที่ริมฝั่งแม่น้ำไวท์หมายเลข 14 ไม่ได้ลงมืออีกเลยในช่วงนี้ สิ่งนี้ทำให้เหล่าคุณหญิงและชนชั้นสูงรุ่นใหม่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะพวกเธอขาดหัวข้อสนทนาที่น่าตื่นเต้นในงานเลี้ยงสังสรรค์ สำหรับเหล่าสุภาพบุรุษ พวกเขารู้สึกฉงนสนเท่ห์ พวกเขาสงสัยว่าเหตุใดหนึ่งในขุนนางผู้โดดเด่นที่สุดของอิกวินต์อย่างไวเคานต์ฟิลด์ ถึงไม่ปรากฏตัวในที่สาธารณะเลยนับตั้งแต่งานการกุศล ปกติแล้วจากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาควรจะเข้าร่วมงานสังคมต่างๆ ในสัปดาห์ถัดมา โดยพาลูกบุญธรรมที่เพิ่งรับมาอุปการะไปด้วย พร้อมประกาศป่าวร้องถึงความใจบุญของตน นี่ควรเป็นช่วงเวลาที่เขาจะตอบรับการสัมภาษณ์จากสื่อมวลชน และผู้ที่หวังจะสร้างเส้นสายกับเขาก็จะใช้โอกาสนี้เข้าหา ท้ายที่สุดแล้ว ไวเคานต์ฟิลด์ไม่ใช่คนที่จะมาร่วมงานสังสรรค์ของชนชั้นสูงในอิกวินต์บ่อยนักนอกจากโอกาสพิเศษเหล่านี้ แต่ปีนี้ หลังจากจบงานการกุศล ไวเคานต์ฟิลด์กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ผู้คนสับสน แต่ยังจุดชนวนให้เกิดการคาดเดาไปทั่ว สื่อมวลชนที่เตรียมบทสัมภาษณ์ไว้แต่กลับไม่ได้พบเขา เริ่มตีพิมพ์บทความที่เต็มไปด้วยการคาดเดาอย่างไร้หลักฐาน นอกจากความผิดปกติเล็กน้อยเหล่านี้ อิกวินต์ดูเหมือนจะสงบสุขเช่นเคย แต่ภายใต้พื้นผิวที่เงียบสงบนี้ โลกที่ซ่อนเร้นกำลังตกอยู่ในความวุ่นวาย สำนักงานความสงบแห่งอิกวินต์และแม้แต่ทางศาสนจักรต่างทำงานกันอย่างไม่หยุดหย่อน เผชิญกับช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุดในรอบหลายปี หลังจากไวเคานต์ฟิลด์ถูกสังหารเนื่องจากการกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดภายในสำนักงานความสงบ แผนกทั้งหมดก็ต้องหยุดชะงักชั่วคราวเพราะก๊าซพิษที่ปล่อยออกมาจากการกลายพันธุ์ของเขา จนกระทั่งได้รับความช่วยเหลือจากศาสนจักรท้องถิ่นที่เข้ามาจัดการวางยาพิษให้เป็นกลางข้ามคืนและกอบกู้การทำงานให้กลับมาเป็นปกติได้ ในวันรุ่งขึ้น ทีมที่ประกอบด้วยเหล่านักล่าเป็นหลักโดยมีสมาชิกศาสนจักรปะปนอยู่ด้วยจำนวนหนึ่ง ถูกส่งไปยังเนินเขาทางเหนือทันที ชาวอิกวินต์ต่างรู้ดีว่าคฤหาสน์หลายแห่งของไวเคานต์ฟิลด์ตั้งอยู่ที่นั่น ทำให้มันเป็นสถานที่สำคัญในการไล่ล่าตัวการที่แท้จริงเบื้องหลังเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ในที่สุด พวกเขาก็พบคฤหาสน์ฟิลด์ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ทว่าเมื่อพวกเขาเตรียมการขั้นสุดท้ายและพร้อมที่จะบุกเข้าไป พวกเขากลับได้พบกับภาพที่น่าตกใจ ... ณ ที่แห่งหนึ่งในเมืองชั้นบนของอิกวินต์ ใต้ดินของหอคอยไซปรัสเฟอร์ ภายในสำนักงานความสงบ เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างวุ่นวายอยู่กับโต๊ะทำงานของตนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เหล่านักล่าและเสมียนรีบเร่งเดินไปมา ใบหน้าของพวกเขาฉายแววเหนื่อยล้า บรรยากาศทั้งหมดเต็มไปด้วยความเร่งรีบและความกระวนกระวาย เกรเกอร์เดินอย่างรวดเร็วไปตามโถงทางเดิน ขอบตาของเขาดำคล้ำ เขาหาวออกมาเป็นระยะพร้อมกับพยักหน้าทักทายเพื่อนร่วมงานที่เดินสวนไป ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าห้องทำงานของผู้อำนวยการ ประตูปิดสนิท ถูกตอกปิดตายด้วยแผ่นไม้และตะปู ปกคลุมไปด้วยอักขระและอาคมเวทมนตร์เพื่อบังคับใช้ผนึกอันทรงพลัง ผ่านทางหน้าต่างที่สลักรูนไว้ ภาพภายในห้องดูโกลาหล เถาวัลย์สีเขียวเลื้อยไปทั่ว เถาวัลย์เหล่านั้นปกคลุมพื้นและผนังจนมิด โต๊ะไม้และชั้นวางหนังสือมีหน่ออ่อนงอกออกมา และมีหมอกสีเขียวหนาทึบปกคลุมไปทั่วพื้นที่ เถาวัลย์ขยับไปมาเป็นระยะ สั่นไหวด้วยพลังชีวิตที่น่าขนลุก เกรเกอร์เหลือบมองเพียงครู่เดียวก่อนจะหันไปทางห้องข้างๆ เขาเคาะประตูเบาๆ และเสียงจากภายในก็ตอบรับกลับมา “เข้ามา...” เกรเกอร์เดินเข้าไปในสำนักงานขนาดกะทัดรัดและเห็นเจมส์นั่งอยู่หลังโต๊ะ กำลังเขียนจดหมายอยู่พอดี เจมส์เงยหน้ามองเขา โบกมือแล้วพูดว่า “นั่งก่อน สำนักงานที่จัดใหม่นี่อาจจะแคบไปหน่อย แต่ก็ต้องทนไปก่อน” “ขอบคุณครับคุณเจมส์... คุณคิดว่าห้องทำงานเดิมของคุณจะคงสภาพนั้นอยู่อีกนานแค่ไหนครับ?” เกรเกอร์ถาม พร้อมกับลอบมองผนังข้างๆ อย่างสงสัย “ไม่รู้สิ ผมขอทีมถอนคำสาปไปแล้ว แต่ยังไม่มีการตอบกลับมาเลย รู้ๆ กันอยู่ว่าที่นี่เป็นยังไง มันคงจะคงสภาพนั้นไปอีกสักพัก ทำอะไรไม่ได้หรอก ทุกสำนักงานก็มี ‘จุดขายเฉพาะตัว’ ของมันทั้งนั้น” น้ำเสียงของเจมส์แฝงความขบขันแบบแห้งๆ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อ “การสืบสวนที่คฤหาสน์บนเนินเขาทางเหนือเป็นอย่างไรบ้าง?” “เรามีความคืบหน้ามากครับ ตอนนี้เรายืนยันได้ค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าคฤหาสน์นั้นเป็นฐานที่มั่นของเหล่าสีชาด (Crimson Eucharist) พวกเขากำลังทำพิธีกรรมอยู่ตอนที่ถูกจู่โจมโดยกองกำลังนิรนามและถูกกำจัดจนสิ้นซาก” “การต่อสู้เกิดขึ้นรอบๆ โบสถ์ของคฤหาสน์ เมื่อดูจากความเสียหายอย่างหนักที่เกิดกับศพและอักขระแห่งการเขมือบ (Devouring Sigils) จำนวนมากที่หลงเหลืออยู่ การต่อสู้ต้องดุเดือดมากแน่ๆ ร่างกายของสมาชิกสีชาดแห้งเหี่ยวแทบจะทั้งหมด แตกละเอียดจนจำสภาพเดิมไม่ได้ ทำให้ยากมากที่จะระบุสาเหตุการตายที่แน่ชัด” “อย่างไรก็ตาม การค้นพบที่สำคัญคือศพที่พบในระเบียงชั้นสาม เราได้ระบุตัวบุคคลนี้ว่าเป็นพ่อบ้านของฟิลด์ชื่อลูเออร์ ไม่ทราบนามสกุล เขามาถึงอิกวินต์เมื่อหกปีก่อนพร้อมกับฟิลด์ หลังจากกลับจากการเดินทาง” “หกปีก่อน... นั่นใกล้เคียงกับการปรากฏตัวของเหล่าสีชาดเลยนะ” เจมส์ครุ่นคิด สีหน้าดูใช้ความคิด เกรเกอร์พยักหน้า “ใช่ครับ นั่นคือเหตุผลที่พวกเราสงสัยว่าลูเออร์คือผู้ก่อตั้งสีชาดที่แท้จริง โดยมีฟิลด์เป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น คุณเจมส์ครับ ในช่วงที่เราไปคฤหาสน์ครั้งแรก คุณสันนิษฐานจากร่องรอยพิธีกรรมว่าอาจมีมนุษย์สัตว์ (Beastman) ระดับสีดำอยู่ที่นั่น ตอนนี้พวกเราเชื่อว่าคนๆ นั้นคือลูเออร์ครับ” เกรเกอร์จำได้ถึงการไปเยือนครั้งแรกตอนที่เจมส์เป็นผู้นำทีมเพราะคาดการณ์ว่าจะมีการปะทะ หลังจากนั้น เกรเกอร์และหัวหน้าทีมคนอื่นๆ ก็ได้ดำเนินการสืบสวนต่อ “อืม... พิธีกรรมนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นพิธีกรรมเลื่อนระดับ เป็นการบวงสรวงแด่หมาป่าจอมเขมือบ (Gluttonous Wolf) เมื่อพิจารณาจากผลการวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ว่าผู้นำของสีชาดเป็นระดับสีดำ ผมเลยสงสัยว่ามีมนุษย์สัตว์อยู่ในที่เกิดเหตุด้วย” เจมส์พึมพำอย่างใช้ความคิด เกรเกอร์รายงานต่อ น้ำเสียงของเขาเริ่มจริงจังขึ้น “ในคืนที่เกิดการต่อสู้ ลูเออร์ที่น่าจะเป็นผู้นำของสีชาดคงจะต่อสู้กับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่บุกเข้ามาและถูกสังหารในที่สุด การต่อสู้เกิดขึ้นบนชั้นสาม แต่จากหลักฐาน เราพบร่องรอยการต่อสู้ของมนุษย์สัตว์น้อยมาก ตัวอย่างเช่น ไม่มีรอยกรงเล็บลึกๆ บนพื้นโบสถ์เลย สิ่งนี้บ่งบอกว่าการต่อสู้ของลูเออร์จบลงอย่างรวดเร็ว เขาแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะขัดขืนก่อนจะถูกสังหารครับ” “ถูกสังหารในเวลาอันสั้นงั้นหรือ? มนุษย์ระดับสีดำเลยนะ? คุณแน่ใจหรือ?” เจมส์ขมวดคิ้วอย่างไม่อยากเชื่อ เขาเองก็เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสีดำและเข้าใจถึงความแตกต่างของพลังมหาศาลระหว่างระดับเขากับผู้ฝึกหัด “ครับ... ฟังดูเหลือเชื่อ แต่การสืบสวนของเรานำไปสู่ข้อสรุปนั้น ในที่เกิดเหตุไม่มีศพหรือคราบเลือดอื่นใดนอกจากของลูเออร์ หากการต่อสู้ยืดเยื้อกว่านี้ น่าจะมีร่องรอยการต่อสู้มากกว่านี้ครับ” “สถานที่นั้นเสียหายหนักมาก ทั้งกระจกแตก ตู้โชว์ล้มระเนระนาด ผนังสามด้านถูกเจาะทะลุ ดูเหมือนเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ แต่พอสังเกตดีๆ เรากลับพบรูปแบบหนึ่ง ตู้โชว์ที่ล้มนั้นล้มในทิศทางเดียวกันทั้งหมด ซึ่งบ่งบอกว่ามันถูกกระแทกด้วยแรงเพียงครั้งเดียว ผนังที่แตกสามจุดก็แสดงให้เห็นจุดกระทบที่เรียงตัวกันอย่างชัดเจน ซึ่งน่าจะถูกเจาะด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวเช่นกัน” “จากข้อมูลนี้ เราจึงตั้งสมมติฐานว่าการทำลายล้างทั้งหมดเกิดจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว การต่อสู้จริงๆ อาจกินเวลาเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น” สีหน้าของเกรเกอร์เคร่งขรึมลงขณะกล่าวประโยคสุดท้าย “คุณเจมส์ครับ เราเชื่อว่าในการต่อสู้ครั้งนี้ ลูเออร์ได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่มีระดับพลังเหนือธรรมชาติสูงกว่าเขาไปอีกขั้นหนึ่งครับ...”