Chapter 137: การสืบสวน เขตชานเมืองทิศตะวันตกของอิกวินต์, ใต้ดินของโรงเรียนเซนต์อแมนดา ในห้องทำงานกว้างขวางที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่น อัลดริชในชุดภารโรงนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางเพ่งมองแผ่นหนังดิบในมือ หลังจากกวาดสายตามองสองสามครั้ง เขาก็พูดกับโดโรธีที่ยืนอยู่ตรงหน้า "นี่คือ 'สัญลักษณ์แห่งความเงียบ' (Silent Sigil) ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ตระกูลเงาแบบหนึ่ง เมื่อกระตุ้นการทำงาน มันจะช่วยลดเสียงที่เกิดจากผู้ใช้ได้อย่างมาก พวกโจรชอบของแบบนี้กันนักล่ะ" ขณะพูด อัลดริชก็ยื่นสัญลักษณ์นั้นออกไปข้างหน้า โดโรธีรับมันมาและส่งเงิน 20 ปอนด์ให้อัลดริชอย่างไม่ใส่ใจ ในเมื่อเรื่องที่เกี่ยวข้องกับศีลมหาสนิทสีชาด (Crimson Eucharist) คลี่คลายลงแล้ว โดโรธีจึงมาหาอัลดริชเพื่อให้เขาประเมินค่าสัญลักษณ์ที่เธอได้มาจากคฤหาสน์ฟิลด์ และในตอนนี้ การประเมินก็เสร็จสิ้นลง ขณะที่เฝ้ามองโดโรธีเก็บสัญลักษณ์กลับไป ประกายตาของอัลดริชก็วูบไหวขึ้นชั่วครู่ จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มหยอกเย้า "ช่วงนี้เมืองนี้มีข่าวพาดหัวไม่หยุดหย่อนเลยนะ เริ่มจากคดีเบอร์ตัน ต่อด้วยคดีริมฝั่งแม่น้ำสีขาว และล่าสุดเมื่อเที่ยงวันนี้ ก็มีข่าวการโจมตีไวเคานต์ฟิลด์ลงหนังสือพิมพ์... ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่เรื่องพวกนี้แดงออกมา คุณจะลงเอยที่ร้านของผมตลอดเลยนะ นี่แค่เรื่องบังเอิญหรือเปล่า?" เมื่อได้ยินคำพูดของอัลดริช โดโรธีก็กะพริบตา "ถ้าคุณคิดว่าเป็นแบบนั้น ก็คงใช่ล่ะมั้ง" เธอตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ เธอรู้ดีว่าแม้เธอจะสามารถปกปิดความแปลกประหลาดของตัวเองจากคนส่วนใหญ่ได้ แต่อัลดริชไม่ใช่หนึ่งในนั้น สำหรับเขาแล้ว เธอเป็นเหมือนก้อนรวมของสิ่งผิดปกติที่เดินได้ เขารู้อยู่เต็มอกว่าเธอกำลังเล็งเป้าไปที่ศีลมหาสนิทสีชาด และไม่มีทางที่เขาจะไม่เห็นความเชื่อมโยงระหว่างเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้กับการกระทำของเธอ "งั้นก็คงต้องเป็นเรื่องบังเอิญสินะ" อัลดริชหัวเราะเบาๆ "พูดตามตรงนะคุณเมย์สชอส คุณเป็นคนที่ผมอ่านไม่ขาดจริงๆ ผมใช้ชีวิตมานาน แต่ไม่เคยเจอใครที่เข้าใจยากขนาดนี้มาก่อน" เขาพินิจมองหญิงสาวตรงหน้าอีกครั้งก่อนจะกล่าวต่อ "การกระทำของคุณดูเหมือนจะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ศีลมหาสนิทสีชาดแห่งอิกวินต์ล่มสลาย หากเป็นสถานการณ์ปกติ ผมคงคิดว่าคุณมีองค์กรทรงอิทธิพลหนุนหลังอยู่ แต่ที่น่าแปลกคือ ความรู้เรื่องโลกแห่งเวทมนตร์ของคุณค่อนข้างจำกัด คุณดูเหมือนมือใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้ามาสู่ส่วนลึกของมัน ไม่เหมือนคนที่มีองค์กรอันน่าเกรงขามสนับสนุนอยู่เบื้องหลังเลย..." "คุณเมย์สชอส ผมไม่ได้สนใจคนอื่นง่ายๆ แต่ต้องยอมรับว่าความลับที่คุณแบกเอาไว้นั้นทำให้ผมอยากรู้อยากเห็นจริงๆ คุณยินดีจะตีราคาให้มันไหม? ผมสามารถเสนอค่าตอบแทนได้มากกว่าที่คุณจะจินตนาการถึงเสียอีก" น้ำเสียงของอัลดริชจริงจังขณะจ้องมองโดโรธี อย่างไรก็ตาม เธอแทบไม่ลังเลเลยก่อนจะตอบกลับ "น่าเสียดายนะคุณอัลดริช ฉันไม่คิดว่าตัวเองกำลังเดือดร้อนเรื่องเงินถึงขนาดต้องขายอะไรแบบนี้หรอกค่ะ บางทีอาจจะเป็นอนาคตก็ได้" "ฮ่าๆ... อนาคตงั้นรึ? ได้เลย งั้นผมจะรอ" อัลดริชหัวเราะ เขาไม่ได้แปลกใจกับคำตอบของเธอเลย "เอาล่ะคุณเมย์สชอส สัญลักษณ์ของคุณได้รับการประเมินเรียบร้อยแล้ว มีเรื่องอื่นที่อยากจะปรึกษาอีกไหม?" อัลดริชถาม โดโรธีตอบโดยไม่ลังเล "ฉันต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับลำดับ 'ปฐพีทมิฬ' (Black Earth Rank) ค่ะ คุณอัลดริช คุณพอจะทราบเกี่ยวกับพิธีกรรมเลื่อนระดับของแรงก์ดำบ้างไหม?" "ข้อมูลของแรงก์ดำงั้นรึ? ฮ่าๆ... อย่าบอกนะว่าจิตวิญญาณของคุณสะสมจนถึงขั้นพร้อมจะเลื่อนระดับแล้ว?" อัลดริชถามพลางเลิกคิ้ว "แน่นอนว่ายังค่ะ ฉันแค่อยากเข้าใจไว้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมตัว" โดโรธีโบกมือปฏิเสธ "อืม... นั่นก็สมเหตุสมผล เริ่มตั้งแต่แรงก์ดำเป็นต้นไป พิธีกรรมเลื่อนระดับจะยุ่งยากมาก การเตรียมตัวไว้ก่อนถือเป็นเรื่องฉลาด... แต่สำหรับพิธีกรรมเฉพาะเจาะจง เกรงว่าผมจะรู้แค่ของเส้นทางหิน (Stone Pathway) เท่านั้น ซึ่งคุณคงใช้มันไม่ได้หรอก" อัลดริชตอบ เขาไม่แน่ใจนักว่าโดโรธีครอบครองจิตวิญญาณรูปแบบใด แต่เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่รูปแบบเดียวกับเขา ซึ่งก็คือ 'หิน' "งั้นเหรอคะ... น่าเสียดายจัง ถ้าอย่างนั้นคุณพอจะมีข้อมูลอะไรที่ช่วยในการเลื่อนระดับสู่แรงก์ดำบ้างไหม?" โดโรธีถาม เพราะเธอเริ่มวางแผนสำหรับการเลื่อนระดับในอนาคตแล้ว "บางสิ่งที่ช่วยเรื่องการเลื่อนระดับสู่แรงก์ดำงั้นรึ? ขอคิดดูก่อนนะ... อ้อ ใช่ ผมมีหนังสือเวทมนตร์เล่มหนึ่งอยู่ที่นี่ อาจจะมีบางสิ่งที่อยู่ในนั้นที่คุณสนใจก็ได้" อัลดริชชูนิ้วขึ้นมาสี่นิ้ว "400 ปอนด์" โดโรธีไม่ได้แปลกใจกับวิธีการทำธุรกิจแบบปกติของอัลดริช เธอไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่เตรียมจ่ายเงิน เพราะอย่างไรเสีย จิตวิญญาณของเธอก็ยังสะสมไม่เต็มที่ นี่จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเตรียมตัว … ณ สถานที่แห่งหนึ่งในชานเมืองอิกวินต์ ในสุสานแห่งหนึ่ง ป้ายหลุมศพหินสีขาวซีดเรียงรายเป็นแถวยาวไปทั่วพื้นที่สีเขียวอันกว้างใหญ่ นกกาเกาะอยู่บนยอดไม้ มีเพียงผู้มาร่วมไว้อาลัยที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ระหว่างหลุมศพเป็นครั้งคราว ท้องฟ้าที่มืดครึ้มส่งกลิ่นอายแห่งความกดดันออกมาจางๆ บนทางเดินที่ขอบสุสาน ร่างสองร่างเดินเคียงข้างกัน ทั้งคู่เป็นชายวัยเกือบสี่สิบถึงต้นสี่สิบ สวมเสื้อคลุมกันฝนสีเทา คนหนึ่งตัวสูงกว่า ใบหน้าตอบจนเกือบเห็นเป็นโครงกระดูกและแสดงสีหน้าอมทุกข์ อีกคนรูปร่างเตี้ยกว่าเล็กน้อย มีใบหน้าหยาบกร้านเต็มไปด้วยหนวดเครา กรามเหลี่ยม และดูดุดัน "ออสวาน... สถานการณ์ทางฝั่งคุณเป็นยังไงบ้าง? พบอะไรบ้างไหม?" ชายที่ตัวเตี้ยกว่าถามขณะที่ทั้งคู่เดินไป เพื่อนร่วมทางของเขาตอบทันควัน "ฉันพบอะไรบางอย่างนิดหน่อย ฉันลองหยั่งเชิงวงการเวทมนตร์ในท้องถิ่น... หึ แม้ว่าฉันจะไม่เห็น 'บียอนเดอร์' (Beyonder) ของจริงเลยสักคน แต่ฉันก็ยังพอนับว่านั่นเป็นแวดวง 'เวทมนตร์' ได้อยู่..." "พวกเขาบอกว่าเมืองนี้มีคนชื่อเกรย์ฮิลล์ที่คอยจัดงานรวมกลุ่มเวทมนตร์เป็นครั้งคราว เขาเป็นบียอนเดอร์ตัวจริงและดูเหมือนจะเป็นมากกว่าแค่เด็กฝึกหัดธรรมดา ตามคำบอกเล่าของนายกะโหลกกวาง (Mr. Deer Skull) เจ้าหน้าที่หน่วยบังคับใช้ของ 'ช่างฝีมือสีขาว' (White Craftsmen) หลายคนชอบจัดงานรวมกลุ่มเวทมนตร์ ฉันคิดว่ามีโอกาสสูงมากที่หมอนี่จะเป็นหนึ่งในนั้น" "เกรย์ฮิลล์... จัดงานรวมกลุ่มเวทมนตร์งั้นรึ? ฟังดูน่าสงสัยจริงๆ..." ชายที่ชื่อกอฟฟรีย์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ใช่เลย ฉันก็เลยวางแผนว่าจะตามไปดูงานรวมกลุ่มของเขา แต่ปรากฏว่าเกรย์ฮิลล์ไม่ได้จัดงานมานานพอสมควรแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะโลกเวทมนตร์ของเมืองนี้อยู่ในภาวะโกลาหลตั้งแต่มีองค์กร 'จอกศักดิ์สิทธิ์' (Chalice) แห่งหนึ่งถูกกวาดล้างไปอย่างกะทันหัน ทุกอย่างจึงดูไม่น่าไว้วางใจ ตอนนี้ฉันถึงหาตัวเกรย์ฮิลล์ไม่เจอเลย" ออสวานถอนหายใจด้วยความหงุดหงิดก่อนจะหันไปหาเพื่อนร่วมทาง "แล้วคุณล่ะกอฟฟรีย์? คุณสืบสวนมาหลายวันแล้วเหมือนกัน" "ฉันก็พบอะไรบางอย่างเหมือนกัน ไม่เหมือนคุณ ฉันไม่เพียงแค่สอบถามภายในแวดวงเวทมนตร์เท่านั้น แต่ยังคอยติดตามข่าวสารท้องถิ่นด้วย" ขณะที่พูด กอฟฟรีย์ก็ดึงกองหนังสือพิมพ์ออกมา "ดูนี่สิ" เขาคลี่หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งออกมา หน้าแรกเป็นหัวข้อข่าวเกี่ยวกับการโจมตีไวเคานต์ฟิลด์ "นี่เป็นข่าวใหญ่ที่สุดในเมืองตลอดช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ไวเคานต์คนหนึ่งถูกหมาป่ากัดจนตาย ลูกบุญธรรมทั้งเจ็ดของเขาได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจทุกคน แต่มีคนหนึ่งที่ฟื้นตัวได้อย่างปาฏิหาริย์" "ไวเคานต์ถูกหมาป่าฆ่า? มีอะไรน่าสงสัยตรงไหนงั้นรึ?" "มีสิ คุณเพิ่งพูดไปเองไม่ใช่หรือไงว่าเหตุผลที่แวดวงเวทมนตร์ของเมืองนี้ไม่มั่นคงเป็นเพราะองค์กรจอกศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่งถูกทำลาย ไวเคานต์คนนี้ไงล่ะ? จากที่ฉันสืบมา เขาเป็นสมาชิกขององค์กรนั้น หรืออาจจะเป็นถึงหัวหน้าเลยด้วยซ้ำ มีคนเห็นเขาถูก 'สุนัขดำ' (Black Hounds) ในท้องถิ่นจับตัวไป หลังจากนั้นพวกสุนัขดำก็เริ่มการสืบสวนครั้งใหญ่ ปิดตายทรัพย์สินของเขาทั้งในเมืองและนอกเมือง ใครก็ตามที่พยายามจะเข้าไปใกล้ก็ถูกไล่ออกมา" "แล้วยังไง? ไอ้ไวเคานต์องค์กรจอกศักดิ์สิทธิ์ที่ตายไปเนี่ย มันเกี่ยวอะไรกับคนที่พวกเรากำลังตามหา?" ออสวานถามด้วยความงุนงง "ลองคิดดูสิ หนังสือพิมพ์บอกว่าลูกบุญธรรมของเขาเสียสติกันหมด... แต่พวกเรารู้ว่าองค์กรจอกศักดิ์สิทธิ์ทำอะไร นี่ไม่ใช่แค่ความวิกลจริตธรรมดา แต่มันคือผลลัพธ์จากพิษทางจิตวิญญาณและเล่นแร่แปรธาตุที่รุนแรง" "เพื่อยืนยันเรื่องนี้ ฉันได้แฝงตัวเข้าไปในโรงพยาบาลของโบสถ์ท้องถิ่น เด็กพวกนั้นถูกส่งตัวไปที่หอผู้ป่วยอุบัติเหตุทางเวทมนตร์จริงๆ พวกเขาได้รับผลกระทบจากอิทธิพลขององค์กรจอกศักดิ์สิทธิ์อย่างรุนแรง" สายตาของกอฟฟรีย์มืดมนลงขณะมองไปที่ออสวานแล้วกล่าวต่อ "และนี่คือประเด็นสำคัญ: เด็กหนึ่งในนั้นฟื้นตัวขึ้นมาอย่างปาฏิหาริย์ได้อย่างไร?" ออสวานชะงักไป จากนั้นหันกลับไปมองหนังสือพิมพ์ เขาพบส่วนที่กล่าวถึงเด็กเพียงคนเดียวที่ฟื้นตัว แล้วขมวดคิ้ว "คุณหมายความว่า... สาเหตุที่เด็กคนนั้นฟื้นตัวเป็นเพราะมีคนช่วยนางไว้? และคนเดียวที่สามารถชำระล้างมลทินของจอกศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ ต้องเป็นบียอนเดอร์สายหินงั้นรึ?" ออสวานพึมพำ กอฟฟรีย์พยักหน้าอย่างจริงจัง "ถูกแล้ว ฉันเชื่อว่าเด็กที่ฟื้นตัวอย่างปาฏิหาริย์คนนั้นคือกุญแจสำคัญในการหาเป้าหมายของเรา!"