Chapter 136: พาดหัวข่าวในหน้าหนังสือพิมพ์ ภายในโถงทางเดินของโรงพยาบาล เมื่อได้ยินคำประกาศของแอนนา ทั้งเจมส์และฮาโรลด์ต่างก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ หลังจากใช้เวลาประมวลผลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของฮาโรลด์ก็มืดครึ้มลง เขาทั้งชี้นิ้วไปที่แอนนาและเริ่มก่นด่าออกมาเสียงดัง “ยัยเด็กบ้ามาจากไหนกันเนี่ย?! กล้าดียังไงถึงมาสวมรอยเป็นลูกสาวของไวเคานต์ฟีลด์! คุณเจมส์ เราต้องเรียกหมอมาเดี๋ยวนี้เลย แล้วจับยัยนี่ขังไว้เหมือนเดิม!” ฮาโรลด์หันไปหาเจมส์ที่ยืนอยู่ข้างๆ แต่หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วขณะขณะจ้องมองแอนนา เจมส์ก็ตอบกลับมาอย่างเชื่องช้า “ไม่จำเป็นต้องแจ้งใครทั้งนั้น คุณหนูแอนนาพูดความจริง เธอคือบุตรสาวบุญธรรมที่ไวเคานต์ฟีลด์ประกาศยอมรับต่อหน้าสาธารณชนจริงๆ เรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นาน ในระหว่างงานการกุศลประจำปีที่อิกวินท์ต่อหน้าผู้คนมากมาย” “ว่าไงนะ…?” ฮาโรลด์ชะงักไปเมื่อได้ยินคำตอบของเจมส์ รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อยก่อนจะตะโกนออกมาด้วยความโกรธจัด “คุณเจมส์ เราไม่ได้ถูกบอกหรอกหรือว่าลูกบุญธรรมทุกคนของไวเคานต์แกรี่ ฟีลด์ เสียสติไปเพราะความหวาดกลัวอย่างหนัก? นั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่เรามาที่อิกวินท์นี่นา นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เมื่อได้ฟังคำพูดของฮาโรลด์ เจมส์ยังคงรักษาความสงบและวางท่าทีได้อย่างมั่นคง เขามองไปยังแอนนาที่ยืนอยู่ตรงหน้าแล้วเอ่ยถามอย่างนุ่มนวล “แอนนา เกิดอะไรขึ้นกับเธองั้นหรือ? ครั้งล่าสุดที่ฉันมาเยี่ยม ฉันยังกังวลอยู่เลยว่าเธอจะหายเป็นปกติเมื่อไหร่” “เอ่อ… จริงๆ แล้ว… ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาฉันรู้สึกมึนงงตลอดเลยค่ะ แต่ไม่กี่วันก่อน อาการพร่ามัวนั่นก็เริ่มจางหายไป พอฉันตื่นขึ้นมาเช้านี้ หัวสมองของฉันก็ปลอดโปร่งเหมือนเมื่อก่อนแล้วค่ะ แม้แต่พวกหมอก็ยังแปลกใจ พวกเขาต่างบอกว่าเป็นเพราะความเมตตาของพระแม่” แอนนานวดขมับของเธอในขณะที่พยายามนึกย้อนดู เมื่อเห็นดังนั้นเจมส์จึงพยักหน้า “ความเมตตาของพระแม่สินะ… ถ้าอย่างนั้น ก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเลย ฮ่าๆ… แอนนา การหายป่วยของเธอคือข่าวดีที่สุดที่ฉันได้รับในรอบหลายวันมานี้” เจมส์กล่าวด้วยน้ำเสียงโล่งอก แม้ว่าจะมีประกายบางอย่างวูบไหวอยู่ในแววตาของเขาก็ตาม ในขณะเดียวกัน ฮาโรลด์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ มีสีหน้าที่ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยราวกับอยากจะระเบิดอารมณ์ออกมาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม หลังจากเหลือบมองเจมส์ เขาก็ระงับอารมณ์เอาไว้ เขาถสูดหายใจลึกๆ และฝืนปั้นหน้ายิ้มที่ดูแข็งทื่อก่อนจะเอ่ยขึ้น “โอ้… ด้วยความเมตตาของพระบิดา ขอบคุณสวรรค์ที่มีปาฏิหาริย์เช่นนี้เกิดขึ้นในโลกของเรา นี่คงเป็นรางวัลจากสวรรค์สำหรับความดีที่ไวเคานต์ฟีลด์ได้ทำไว้เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ฮ่าๆ… ดูเหมือนว่าการเดินทางมาอิกวินท์ของเราจะเสียเปล่าเสียแล้วสิ…” “ไม่เสียเปล่าเลยครับ ท่านฮาโรลด์ อย่างน้อยผมก็ได้เห็นกิริยามารยาทอันสูงส่งของท่าน” เจมส์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัยเล็กน้อย เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของฮาโรลด์กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงฝืนยิ้มเอาไว้ “ฮ่าๆ ถ้าคุณเจมส์คิดเห็นเช่นนั้น การเดินทางของผมก็คงไม่เสียเปล่าจริงๆ เอาล่ะ ผมคงต้องขอตัวลาแล้ว ชาวเมืองอิกวินท์ยังคงอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ให้กับการจากไปอันน่าเศร้าของไวเคานต์ฟีลด์ ผมเชื่อว่าข่าวดีแบบนี้อาจช่วยบรรเทาความโศกเศร้าของพวกเขาลงได้บ้าง” ขณะที่พูด ฮาโรลด์ก็หันหลังเดินจากไป แต่ทว่าเขายังเดินไปได้ไม่ไกล สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที “หึ! ยัยลูกนอกคอกที่ไม่มีเชื้อสายฟีลด์แม้แต่หยดเดียวคิดจะสืบทอดบรรดาศักดิ์งั้นหรือ? ตลกสิ้นดี! คอยดูเถอะ เรื่องนี้ยังไม่จบแค่นี้แน่…” “ยัยเด็กน้อย… การที่ตื่นขึ้นมาในสภาพนี้หมายความว่าแกได้สร้างศัตรูเอาไว้มากมายแล้ว!” ด้วยใบหน้าที่หม่นหมอง ฮาโรลด์เร่งฝีเท้าและหายลับไปในระยะไกล … ในยามกลางวัน บนถนนที่คึกคักของอิกวินท์ เด็กส่งหนังสือพิมพ์คนหนึ่งที่เดินเท้าเปล่าวิ่งฝ่าฝูงชนไปพร้อมกับกองหนังสือพิมพ์ปึกใหญ่ ขณะที่วิ่ง เขาตะโกนเสียงดัง “ข่าวพิเศษ! ข่าวพิเศษ! ไวเคานต์แกรี่ ฟีลด์ ผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาและใจบุญ เสียชีวิตอย่างน่าสลดใจจากการถูกหมาป่าจู่โจม! ลูกบุญธรรมทั้งเจ็ดเสียสติเพราะความตื่นกลัว—มีเพียงคนเดียวที่ฟื้นตัวได้อย่างปาฏิหาริย์! ข่าวพิเศษ! ข่าวพิเศษ! ไวเคานต์ผู้เปี่ยมด้วย…” เสียงตะโกนของเด็กส่งหนังสือพิมพ์เกี่ยวกับพาดหัวข่าวที่น่าตกใจดึงดูดผู้คนมากมายให้เข้ามามุงดู ผู้คนต่างรีบวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นตระหนกเพื่อแย่งกันซื้อหนังสือพิมพ์ ในเวลาไม่นานหนังสือพิมพ์ในมือของเขาก็ขายจนเกลี้ยง บนถนน ฝูงชนจำนวนนับไม่ถ้วนจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ต่างวิพากษ์วิจารณ์ข่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ท่ามกลางการจราจรที่หนาแน่น รถม้าสีดำคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ภายในรถ โดโรธีนั่งอ่านหนังสือพิมพ์ในมือที่เปิดหน้าพาดหัวข่าวเกี่ยวกับการเสียชีวิตของไวเคานต์ฟีลด์จากการถูกหมาป่าจู่โจม เธอพึมพำกับตัวเอง “เฮอะ ในที่สุดพวกเขาก็ยอมตีพิมพ์สินะ… ครั้งนี้ไม่โทษว่าเป็นฝีมือโจรแล้วงั้นหรือ? ก็สมเหตุสมผลดี… หากอาชญากรยังคงก่อเหตุฆาตกรรมซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยที่ยังจับตัวไม่ได้ มันก็จะทำให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่ว โดยเฉพาะเมื่อเหยื่อในครั้งนี้เป็นถึงขุนนางภายในคฤหาสน์ของตนเอง” หลังจากพูดจบ โดโรธีก็พับหนังสือพิมพ์แล้วเริ่มครุ่นคิดถึงสถานการณ์ของแอนนา เหตุผลที่เหล่าลูกบุญธรรมของฟีลด์ไม่สามารถสืบทอดทรัพย์สินได้นั้น เป็นเพราะความไม่มั่นคงทางจิตใจซึ่งเกิดจากการใช้ยาและพิษทางสมองเข้าควบคุม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากแอนนาได้รับเพียงพิษทางสมอง ‘เพลงของลูกแกะ’ (Song of the Lamb) เท่านั้น โดโรธีจึงสามารถขจัดผลของมันออกไปได้ ในเมื่อตอนนี้แอนนาได้สติคืนมาแล้ว สิทธิ์ทางกฎหมายในการสืบทอดทรัพย์สินของตระกูลฟีลด์ของเธอก็กลับคืนมาด้วย หากแอนนาสามารถสืบทอดทรัพย์สินของไวเคานต์ฟีลด์ได้สำเร็จและกลายเป็นเลดี้ไวเคานต์คนใหม่ ด้วยทรัพยากรทางการเงินมหาศาลของตระกูลฟีลด์ การจัดการค่ารักษาพยาบาลให้เด็กๆ คนอื่นก็ไม่ใช่เรื่องยาก นี่คือวิธีที่โดโรธีวางแผนไว้เพื่อแก้ปัญหาการรักษาของพวกเขา โดโรธีได้ตรวจสอบกฎหมายของพริตต์มาแล้ว—บุตรบุญธรรมมีลำดับการสืบทอดเท่าเทียมกับบุตรทางสายเลือด การรับบุตรบุญธรรมของแอนนาได้รับการจดทะเบียนอย่างถูกต้องตามกฎหมายและสมบูรณ์ ทำให้เธอเป็นทายาทเพียงคนเดียวของทรัพย์สินตระกูลฟีลด์ ข้ออ้างของเธอมีความหนักแน่นมากเสียจนญาติห่างๆ ทั้งหลายไม่ว่าจะฟ้องร้องกี่ครั้งก็ไม่มีโอกาสชนะ ยิ่งไปกว่านั้น โดโรธียังเห็นประโยชน์อีกอย่างหนึ่งจากการจัดการนี้—หากเธอสามารถชี้นำให้แอนนาแอบติดตามอากาชาได้เหมือนอย่างวาเนีย เธอก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของตระกูลฟีลด์ได้ในระดับหนึ่ง ตัวอย่างเช่น หากเธอประสบปัญหาทางการเงินในอนาคต เธอก็สามารถหยิบยืมเงินเป็นครั้งคราวได้ โดโรธีได้ทำการค้นคว้ามาแล้ว—ตระกูลฟีลด์เป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ที่สุดในอิกวินท์ รองจากรัฐบาลหลวง เป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ หากเหล่าไวเคานต์ฟีลด์คนก่อนๆ ยอมทุ่มเงินสร้างความสัมพันธ์กับขุนนางระดับสูงของทิเวียนอีกสักหน่อย พวกเขาก็คงได้รับตำแหน่งเป็นถึงเอิร์ลไปนานแล้ว หากแอนนาสืบทอดทรัพย์สินของตระกูลฟีลด์ได้อย่างเต็มตัว โดโรธีคาดว่าเธอคงสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในฐานะเพื่อนของขุนนางผู้มั่งคั่งได้ แน่นอนว่าเมื่อพิจารณาจากอายุที่ยังน้อยของแอนนา แม้เธอจะสืบทอดทรัพย์สินได้สำเร็จ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่สถาบันภายนอกจะเข้ามาจัดการทรัพย์สินก้อนใหญ่จนกว่าเธอจะบรรลุนิติภาวะตามกฎหมาย ถึงกระนั้น แม้จะอยู่ภายใต้เงื่อนไขดังกล่าว เงินที่แอนนาสามารถเข้าถึงได้โดยตรงก็นับว่ามหาศาลอยู่ดี “ดังนั้น การขอยืมเงินบ้างในอนาคตก็คงไม่ใช่ปัญหา!” โดโรธีคิดกับตัวเอง วางแผนล่วงหน้าแล้วว่าจะเข้าหาแอนนาเพื่อขอเงินทุนอย่างไรเมื่อถึงเวลา “แต่ยังเร็วเกินไปที่จะพูดว่าทุกอย่างปลอดภัยแล้ว การที่แอนนาฟื้นตัวกะทันหันเช่นนี้ เธอจะต้องกลายเป็นเป้าหมายของพวกที่เคยมีโอกาสในการสืบทอดมรดกแน่ๆ สถานการณ์ของเธออันตรายมาก” โดโรธีครุ่นคิดต่อไป แม้เธอจะไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยของแอนนามากนัก เพราะยังมีคนที่จะคอยปกป้องเธออยู่ “การที่ผลของพิษทางสมองในตัวแอนนาหายไปอย่างกะทันหัน จะต้องทำให้สำนักงานแห่งความสงบ (Serenity Bureau) ไหวตัวทันอย่างแน่นอน พวกเขาจะต้องคอยจับตาดูเธอภายใต้ข้ออ้างของการเฝ้าระวังและปกป้อง” โดโรธีสรุปว่าการที่เธอรักษาอาการพิษของแอนนา ได้ไปกระตุ้นความระแวดระวังของเหล่านักล่าโดยไม่ตั้งใจ ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีแนวโน้มที่จะจัดทีมมาเฝ้าระวัง แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็จะทำหน้าที่ปกป้องแอนนาไปด้วยในตัว ด้วยสายตาของเหล่านักล่าที่คอยเฝ้ามอง บุคคลทั่วไปย่อมไม่กล้าที่จะลงมือทำอะไร ยกเว้นเสียแต่ว่า… จะมีพลังพิเศษเหนือธรรมชาติต่างหากที่เข้ามาเกี่ยวข้อง…