Chapter 138: Element “ปรมาจารย์แห่งศิลา งั้นรึ...” ออสแวนมองดูหนังสือพิมพ์ที่กอฟฟรีย์ส่งให้ เขาพยักหน้าอย่างครุ่นคิดก่อนจะกล่าวต่อ “ข้อสันนิษฐานของนายมีความเป็นไปได้สูง... คนที่สามารถขจัดคำสาปแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ จะต้องมีความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งศิลาอย่างแตกฉาน สิ่งที่ฉันต้องตามหา... คือปรมาจารย์แห่งศิลาคนนั้น...” “ดังนั้น เบื้องหลังเจ้าเด็กที่ฟื้นตัวราวกับปาฏิหาริย์คนนั้น อาจจะเป็นเป้าหมายของเรา ต่อให้ไม่ใช่... พวกเขาก็น่าจะมีความเกี่ยวข้องกัน” ออสแวนพึมพำก่อนจะหันกลับไปหากอฟฟรีย์แล้วกล่าวต่อ “แล้วตอนนี้เจ้าเด็กนั่นอยู่ที่ไหน? นายวางแผนจะทำอย่างไร?” “ผมไปที่แผนกผู้ป่วยบาดเจ็บจากพลังเหนือธรรมชาติของโรงพยาบาลมาแล้ว เธอออกจากโรงพยาบาลไปเรียบร้อย เพื่อให้ติดตามสังเกตการณ์ได้ง่ายขึ้น ทางโรงพยาบาลจึงบันทึกที่อยู่ปัจจุบันของเธอเอาไว้ ผมวางแผนว่าจะไปสืบดูว่าพอจะร่องรอยของผู้ที่อยู่เบื้องหลังเธอได้หรือไม่” กอฟฟรีย์กล่าวตามตรง และหลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ออสแวนก็ตอบกลับ “อืม... นี่ถือเป็นเบาะแสที่น่าติดตาม หวังว่านายจะเจออะไรบ้าง ในระหว่างนี้ ฉันจะลองใช้วิธีอื่นและสืบจากมุมมองอื่นดู” เมื่อพูดจบ ออสแวนก็เหลือบมองตึกสูงตระหง่านภายใต้ท้องฟ้าอันหม่นหมองในระยะไกล แล้วพึมพำว่า “ศัตรูตัวฉกาจของคุณกะโหลกกวางอยู่ในเมืองนี้ หากเราหาตัวเขาให้เขาได้ เส้นทางสู่ความเหนือธรรมชาติของเราก็จะเปิดกว้างอย่างแน่นอน...” … ณ อพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่งบนถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์ในเขตชั้นบนของเมืองอิกวินท์ โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะข้างหน้าต่างในห้องนอน สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะจดจ่ออยู่กับหนังสือเก่าที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่น เธอเพิ่งซื้อหนังสือเกี่ยวกับพลังเหนือธรรมชาตินี้มาจากอัลดริช ซึ่งว่ากันว่ามันมีข้อมูลเกี่ยวกับระดับสีดำอยู่ด้วย โดโรธีรีบกวาดสายตาอ่านหนังสือเล่มนั้น เธอเมินเฉยต่อยาพิษทางสติปัญญาที่แฝงอยู่ในหน้ากระดาษขณะอ่าน มันเป็นบันทึกการวิจัยด้านพลังเหนือธรรมชาติที่สำรวจจิตวิญญาณแห่งศิลา มีชื่อว่า “การแสดงออกของธาตุแห่งจิตวิญญาณ” ตามบันทึกระบุว่า ศิลาและจอกศักดิ์สิทธิ์คือจิตวิญญาณของสสารที่อยู่ตรงข้ามกัน ในบรรดานั้น ศิลาถือเป็นสสารที่เป็นรูปธรรมมากที่สุด หากนำมาใช้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยา มันจะสามารถสำแดงจิตวิญญาณอื่นที่เป็นรูปธรรมน้อยกว่าออกมาได้ และกระตุ้นให้เกิดการแสดงออกทางธาตุของพวกมันได้อย่างง่ายดาย จิตวิญญาณเป็นแก่นแท้ที่มีชั้นการแสดงออกหลายระดับ แต่ละชั้นสะท้อนถึงแง่มุมที่แตกต่างกันของจิตวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นแนวคิด, จิตใจ, การรับรู้, สสาร... มันมีรูปแบบการแสดงออกมากมาย และการแสดงออกทางธาตุก็จัดอยู่ในแง่มุมของสสาร บันทึกระบุว่า จิตวิญญาณทั้งหกล้วนมีการแสดงออกทางธาตุที่สอดคล้องกัน ธาตุของศิลาและจอกศักดิ์สิทธิ์สามารถปรากฏออกมาได้ง่าย ในขณะที่จิตวิญญาณอีกสี่ประเภทมักต้องการศิลาเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา จิตวิญญาณทั้งหกและการแสดงออกทางธาตุที่สอดคล้องกันมีดังนี้: น่าเสียดายที่เนื่องจากขาดกลุ่มตัวอย่างในการวิจัยที่เพียงพอ ธาตุที่สอดคล้องกับพยากรณ์จึงยังคงไม่ถูกค้นพบ เนื่องจากจิตวิญญาณทั้งหกมีการแสดงออกทางธาตุ ผู้บำเพ็ญตนบนเส้นทางเหนือธรรมชาติบางคนจึงเน้นไปที่การควบคุมธาตุเหล่านี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ “ผู้ควบคุมธาตุ” ในบรรดาผู้บำเพ็ญตน จอกศักดิ์สิทธิ์และศิลามีธาตุที่ปรากฏออกมาได้โดยธรรมชาติ ในขณะที่อีกสี่ประเภทจำเป็นต้องใช้ศิลาเป็นจิตวิญญาณเสริมเมื่อเลื่อนระดับสู่ระดับสีดำ หลังจากเลื่อนระดับแล้ว ศิลาจะทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยา ช่วยให้พวกเขาสามารถสำแดงธาตุของจิตวิญญาณหลักและควบคุมธาตุที่สอดคล้องกันได้ ตัวอย่างเช่น หากศิษย์แห่งตะเกียงเลือกศิลาเป็นจิตวิญญาณเสริม พวกเขาจะสามารถเลื่อนระดับกลายเป็นนักบวชไฟ (Pyromancer) ในทำนองเดียวกัน ศิษย์แห่งเงาที่เลือกศิลาเป็นจิตวิญญาณเสริมก็สามารถกลายเป็นนักบวชวายุ (Aeromancer) ได้ หลังจากอ่านบันทึกจนจบ โดโรธีก็ถอนหายใจยาว อย่างที่อัลดริชบอก ตอนนี้เธอมีความเข้าใจเกี่ยวกับจิตวิญญาณและระดับสีดำลึกซึ้งยิ่งขึ้น อย่างน้อยที่สุดเธอก็ได้รู้จักชื่อของคลาสระดับสีดำทั้งห้าคลาสและเข้าใจหนึ่งในเส้นทางการเลื่อนระดับที่เป็นไปได้ของเธอ หากเธอใช้ศิลาเป็นจิตวิญญาณเสริม เธอจะกลายเป็นผู้ควบคุมธาตุที่สอดคล้องกับพยากรณ์ อย่างไรก็ตาม ส่วนที่น่าหงุดหงิดคือหนังสือเล่มนี้ระบุการแสดงออกทางธาตุของจิตวิญญาณทุกประเภท ยกเว้นพยากรณ์ ซึ่งหมายความว่าแม้เธอจะเลือกเลื่อนระดับเป็นผู้ควบคุมธาตุ เธอก็จะไม่รู้เลยว่าเธอสามารถควบคุมธาตุอะไรได้บ้าง “นี่มันไร้สาระสิ้นดี แค่เพราะไม่มีกลุ่มตัวอย่างสำหรับพยากรณ์เพียงพอ ถึงกับยังไม่ค้นพบการแสดงออกทางธาตุของมันเลยเหรอ? เอาจริงดิ พยากรณ์หายากขนาดนั้นเลยในโลกแห่งพลังเหนือธรรมชาติ? พวกคุณใช้มันเพื่อการพยากรณ์และต่อต้านการพยากรณ์ได้ แต่กลับเจียดเวลามาทำวิจัยสักนิดไม่ได้เลยหรือไง?” โดโรธีบ่นพึมพำในใจขณะมองดูบันทึกในมือ เธอเริ่มสงสัยแล้วว่าพยากรณ์อาจจะค่อนข้างไม่เป็นที่นิยมในโลกแห่งพลังเหนือธรรมชาติ สรุปแล้ว บันทึกเล่มนี้ทำให้เธอมีความเข้าใจโดยทั่วไปเกี่ยวกับระดับสีดำและเส้นทางการเลื่อนระดับที่เป็นไปได้ โดยไม่ลังเล เธอได้สกัดเอาเนื้อหาทางจิตวิญญาณของมันออกมา แม้ว่าบันทึกจะเน้นไปที่ศิลา แต่มันก็นำเสนอความรู้เกี่ยวกับจิตวิญญาณอื่นๆ ทั้งหมดยกเว้นพยากรณ์ด้วย ผลก็คือ โดโรธีได้รับแต้มจิตวิญญาณสะสมในทุกสาย โดยได้แต้มในศิลา 4 แต้ม, อย่างอื่นอย่างละ 1 แต้ม และในพยากรณ์ 2 แต้ม รวมกับที่สะสมมาก่อนหน้านี้ ตอนนี้โดโรธีมีแต้มจอกศักดิ์สิทธิ์ 15 แต้ม, ศิลา 5 แต้ม, ตะเกียง 1 แต้ม, เงา 3 แต้ม, ความเงียบ 2 แต้ม และพยากรณ์ 9 แต้ม “400 ปอนด์... ไม่เลวเลย” หลังจากเก็บบันทึกเข้าที่ โดโรธีก็ไขกุญแจประตูห้องนอนและเดินออกมาที่ห้องนั่งเล่น เธอเห็นเกรเกอร์ พี่ชายที่ดูง่วงเหงาหาวนอนกำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่บนโซฟา เมื่อเห็นพี่ชายที่ไม่ค่อยจะอยู่บ้าน โดโรธีก็กะพริบตาแล้วเอ่ยขึ้น “เกรเกอร์? ตื่นแล้วเหรอ? ไม่นอนต่อหรือไง?” “เฮ้อ... เดี๋ยวช่วงบ่ายถึงเย็นฉันมีงานน่ะ ต้องไปเป็นบอดี้การ์ด เลยนอนยาวไม่ได้” เกรเกอร์หาวพลางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง เห็นได้ชัดว่าเขาสิ้นแรงจากภาระงานที่เอเจนซี่ในช่วงนี้ “อ้อ... สรุปว่าพี่ก็ยังมีงานสินะ ช่วงนี้ที่อิกวินท์มีที่ไหนต้องการการคุ้มกันเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?” โดโรธีถามอย่างสงสัย ซึ่งเกรเกอร์ก็ตอบกลับอย่างช้าๆ “ก็แหงล่ะ... คดีเบอร์ตัน... คดีริมฝั่งแม่น้ำสีขาว... แล้วไหนจะวิสเคานต์ฟิลด์ที่ตายบนภูเขาด้วยฝีมือพวกหมาป่าอีก คนทั้งอิกวินท์อยู่ในสภาวะตื่นตระหนกกันหมด คนรวยที่ไหนก็อยากมีบอดี้การ์ดคอยคุ้มกันตลอด 24 ชั่วโมง... แน่นอนว่าค่าตอบแทนมันดี แต่ตารางงานแน่นขนาดนี้มันทำเอาฉันจะตายอยู่แล้ว...” “ก็จริง... ในเมื่อมีอาชญากรและสัตว์ร้ายอันตรายเดินเพ่นพ่านอยู่แบบนี้ ใครบ้างล่ะที่จะไม่ระแวง เฮ้อ... ฉันไม่คิดเลยว่าแม้แต่คนอย่างวิสเคานต์ฟิลด์จะมาจบชีวิตแบบนี้ ชีวิตคนเรานี่คาดเดาไม่ได้จริงๆ บางทีฉันควรหาเครื่องรางป้องกันตัวมาพกไว้บ้างดีไหมนะ...” โดโรธีถอนหายใจ เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ เกรเกอร์ก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็วางหนังสือพิมพ์ลงแล้วพูดกับเธออย่างจริงจัง “ฟังนะโดโรธี อย่าไปซื้อพวกนั้นเชียว อย่าไปเชื่อเครื่องรางพวกนั้นเลย มันไร้ประโยชน์” “บอกตรงๆ นะ ฉันได้ข้อมูลวงในมาจากตำรวจ พวกอาชญากรที่ก่อเหตุโศกนาฏกรรมพวกนั้นไม่ได้เล็งเป้าหมายที่คนทั่วไปหรอก ป่านนี้พวกมันคงหนีออกไปนอกเมืองแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลให้มากนักหรอก” คำเตือนของเกรเกอร์ทำให้โดโรธีเบาใจลง เธอพยักหน้าอย่างเข้าใจ “งั้นเหรอคะ โล่งอกไปที แต่พี่นี่สุดยอดเลยนะที่ได้ข้อมูลวงในจากตำรวจแบบนั้น” โดโรธีกล่าวชมเชย และเกรเกอร์ก็อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้ม “แน่นอนสิ! ฉันเป็นพี่ชายของเธอนะ ในสายงานของฉัน เราต้องติดต่อกับตำรวจอยู่ตลอด พวกตำรวจชั้นผู้น้อยยังต้องเกรงใจฉันเลย” เกรเกอร์อวดอ้างพลางนึกถึงตอนที่แม้แต่หัวหน้าตำรวจยังต้องคอยเข้ามาวนเวียนพูดคุยกับเขา “พี่น่าประทับใจจริงๆ ค่ะ เกรเกอร์” โดโรธีแย้มยิ้มพลางคิดในใจว่า ‘ถ้าฉันไปสร้างเรื่องวุ่นวายในเมืองนี้เข้า รับรองว่าคนที่จะต้องมาวนเวียนรอบตัวฉันคงไม่ใช่แค่ตำรวจแน่ๆ’ “ว่าแต่โดโรธี จะออกไปไหนหรือเปล่า?” เกรเกอร์ถามพลางเหลือบมองชุดที่เธอสวมใส่ “ใช่ค่ะ จะไปหาแอนนา นักเรียนจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าการกุศลที่ก่อนหน้านี้เคยถูกวิสเคานต์ฟิลด์รับไปอุปการะ เธอเพิ่งออกจากโรงพยาบาลได้ไม่นาน ทางสถานสงเคราะห์เลยชวนให้หนูไปเยี่ยมดูอาการน่ะค่ะ” “หือ?” เกรเกอร์ถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ