Chapter 135: Inheritance "ไม่ใช่การรวมตัวเหรอ? คุณพาผมมาที่นี่เพื่อดูอะไรบางอย่างงั้นหรือ?" แฮโรลด์กล่าวด้วยสีหน้าฉงนเมื่อได้ยินคำพูดของเจมส์ เขาเพิ่งมาถึงเมืองอิกวินต์ได้ไม่นาน และได้รับคำเชิญจากเจมส์ หนึ่งในบุคคลสำคัญของเมือง เขาคาดคิดว่ามันน่าจะเป็นการรวมตัวของเหล่าชนชั้นสูงในเมืองนี้ ทว่าเจมส์กลับบอกว่าต้องการแสดงบางอย่างให้เขาเห็น สิ่งนี้ทำให้แฮโรลด์สับสนอยู่ไม่น้อย "เอ่อ... คุณเจมส์ครับ ผมขอถามได้ไหมว่าตกลงคุณต้องการให้ผมดูอะไรกันแน่...?" แฮโรลด์ถามด้วยความงุนงงขณะเหลือบมองโรงพยาบาลที่อยู่ด้านหลังของเจมส์ พลางสงสัยว่าจะมีอะไรให้ดูในโรงพยาบาลกัน "หึ โปรดตามผมมาเถอะครับ" เมื่อเผชิญกับคำถามของแฮโรลด์ เจมส์ยิ้มบางๆ ก่อนจะหันหลังเดินไปยังทางเข้าโรงพยาบาล เมื่อเห็นดังนั้น แฮโรลด์แม้จะยังสงสัยแต่ก็ไม่ลังเลที่จะเดินตามไป แฮโรลด์เดินตามเจมส์ผ่านระเบียงทางเดินของโรงพยาบาลเซนต์เทเน็ต กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อฉุนกึ๊กทำให้เขาต้องยกมือขึ้นปิดจมูก และกวาดสายตามองด้วยความรังเกียจไปยังบรรดาผู้ป่วยที่ร่างกายอ่อนแอซึ่งนอนอยู่บนม้านั่งตามโถงทางเดิน ดวงตาของเขาฉายแววดูแคลนยามเห็นพวกสามัญชนเข้าแถวยาวเหยียดเพื่อรอรับการรักษา สภาพแวดล้อมที่อึกทึกของโรงพยาบาลรัฐแห่งนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างที่สุด หากไม่ใช่เพราะเจมส์เป็นคนเชิญมา เขาคงหันหลังกลับไปตั้งแต่แรกแล้ว แฮโรลด์เดินตามเจมส์เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามทางเดินของโรงพยาบาลจนกระทั่งถึงโถงทางเดินที่เงียบสงัด หลังจากผ่านประตูเหล็กบานใหญ่ที่มีพนักงานรักษาความปลอดภัยเฝ้าอยู่ พวกเขาก็มาถึงโซนพิเศษที่มีลูกกรงเหล็กปิดตายหน้าต่างเอาไว้ มีเสียงประหลาดดังสะท้อนก้องไปทั่วบริเวณ ราวกับมีผู้คนมากมายกำลังโหยหวนอยู่ในที่ไกลๆ เมื่อก้าวเข้าสู่พื้นที่ที่ดูวังเวงนี้ แฮโรลด์รู้สึกไม่สบายใจนักแต่ก็ยังฝืนเดินตามเจมส์เข้าไป ไม่นานพวกเขาก็มาถึงระเบียงอีกแห่ง ซึ่งห้องพักแต่ละห้องฝั่งหนึ่งจะมีประตูเหล็กหนาพร้อมช่องหน้าต่างที่มีลูกกรงกั้นไว้ ทำให้เขามองเห็นสภาพผู้ป่วยด้านใน ผู้ป่วยเหล่านี้เป็นเด็กอายุราวสิบขวบทุกคน แต่ละคนถูกกักตัวอยู่ในห้องของตัวเอง บ้างก็ส่งเสียงร้องคร่ำครวญ บ้างก็ดิ้นรน บ้างก็กัดผ้าปูเตียง และบางคนก็ถูกมัดติดกับเตียงไว้อย่างแน่นหนา เสียงกำปั้นทุบประตูและเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดผสมปนเปกัน สร้างภาพราวกับหลุดออกมาจากโรงพยาบาลบ้าไม่มีผิด "คุณเจมส์ครับ ที่นี่คือโรงพยาบาลบ้าใช่ไหม? พวกนี้คือคนบ้าใช่หรือเปล่า? ทำไม... ทำไมคุณถึงพาผมมายังสถานที่ที่อันตรายแบบนี้?" แฮโรลด์หันไปหาเจมส์ด้วยท่าทางตื่นตระหนก แต่เจมส์กลับตอบกลับมาอย่างใจเย็น "ท่านแฮโรลด์ครับ พวกเขาไม่ใช่คนบ้า พวกเขาคือเด็กๆ ที่ท่านไวเคานต์ฟิลด์รับอุปการะผ่านโครงการการกุศลในช่วงหลายปีที่ผ่านมา น่าเสียดายที่รถม้าของท่านไวเคานต์ฟิลด์ถูกฝูงหมาป่าป่าจู่โจมบนภูเขา ทำให้ท่านเสียชีวิตอย่างน่าสลดใจ ในเวลานั้นเด็กๆ เหล่านี้ล้วนอยู่ในรถม้าและได้เห็นภาพเหตุการณ์อันโหดร้ายของเหล่าสัตว์ป่าที่ฉีกทึ้งเนื้อคนและการจากไปของท่านไวเคานต์ ความสะเทือนใจนั้นทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ครับ" เจมส์อธิบายอย่างช้าๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น แฮโรลด์ก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเหลือบมองเด็กๆ ในวอร์ด จากนั้นเขาก็แสร้งทำเป็นแสดงสีหน้าเห็นอกเห็นใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดาย "โอ้... งั้นเด็กพวกนี้ก็คือคนที่ท่านไวเคานต์ฟิลด์รับอุปการะสินะ ช่างน่าสงสารจริงๆ เกิดมาเป็นเด็กกำพร้า กว่าจะได้รับความเมตตาจากลูกพี่ลูกน้องจิตใจดีของผมให้มีชีวิตที่ดีขึ้น แต่โชคชะตากลับโหดร้ายเหลือเกิน ตอนนี้พวกเขาต้องมาจบลงในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้หรือ? โอ้ว พ่อพระผู้เป็นเจ้า... ทำไมท่านถึงเรียกตัวลูกพี่ลูกน้องผู้ใจบุญของผมกลับไปเร็วเช่นนี้? ท่านไม่น่าปล่อยให้เขาได้สร้างบุญกุศลบนโลกนี้อีกสักหน่อยหรืออย่างไร" แฮโรลด์ถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยอารมณ์และความจริงใจ ในตอนท้ายเขายิ่งหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับที่มุมตา เมื่อเห็นภาพนั้น เจมส์ก็กล่าวต่อ "ท่านแฮโรลด์ครับ ไม่จำเป็นต้องเสียใจไปหรอกครับ อาการของพวกเขาไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางรักษา หากได้รับการรักษาอย่างต่อเนื่องและมีเงินทุนเพียงพอ ทุกคนก็ยังมีโอกาสหายเป็นปกติครับ" "อะไรนะ? พวกเขายังรักษาหายได้งั้นหรือ?!" แฮโรลด์โพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ เจมส์พยักหน้าช้าๆ เพื่อยืนยัน "ใช่ครับ ตราบใดที่การรักษายังดำเนินต่อไป อาการในระยะนี้ยังสามารถรักษาให้กลับมาเป็นปกติได้ แต่สิ่งนี้จำเป็นต้องใช้เงินทุนมหาศาลครับ เนื่องจากพวกเขาไม่ได้อยู่ในสภาพจิตใจที่สมบูรณ์ จึงไม่สามารถรับมรดกของท่านไวเคานต์ฟิลด์ได้" "ดังนั้น ท่านแฮโรลด์ครับ หากท่านได้รับมรดกในอนาคต ผมหวังว่าท่านจะรับหน้าที่ต่อจากท่านไวเคานต์แกรี่ ฟิลด์ และเป็นผู้มอบค่าใช้จ่ายทางการแพทย์ที่จำเป็นสำหรับการรักษาเด็กเหล่านี้" "แม้ท่านไวเคานต์จะจากเราไปแล้ว แต่ผมเชื่อว่าจิตวิญญาณแห่งการกุศลของท่านเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การสืบสานต่อไป ท่านเห็นด้วยไหมครับ ท่านแฮโรลด์?" เจมส์หันไปหาแฮโรลด์ ซึ่งทำหน้าย่นทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวช้าๆ "อ่า... เรื่องนั้น... เอาตามตรงนะคุณเจมส์ คุณก็รู้ดีพอๆ กับผมว่าท่านไวเคานต์ฟิลด์จากไปอย่างกะทันหัน ท่านไม่มีทายาท ไม่มีพินัยกรรม และไม่มีญาติใกล้ชิด นั่นหมายความว่าพวกเราหลายคนที่เป็นญาติห่างๆ รวมถึงตัวผมด้วย ต่างก็มาที่อิกวินต์เพื่อแย่งชิงมรดกของท่าน การแข่งขันมันดุเดือดมาก และผมเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะชนะในท้ายที่สุดหรือไม่ ดังนั้นผมคงให้สัญญาอะไรที่นี่ไม่ได้ หากผมไม่ได้รับมรดกแต่กลับไปให้สัญญาไว้ มันก็คงทำให้ผมกลายเป็นตัวตลกน่ะสิ" "ผมว่าคุณเจมส์ลองไปคุยกับผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ดูน่าจะดีกว่านะ พวกเขาอาจจะมีโอกาสมากกว่าผมก็ได้" แฮโรลด์กล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างสุภาพ เจมส์ตอบกลับมาเบาๆ "ผมไปพบคนอื่นๆ มาหมดแล้วครับ พวกเขาไม่ปฏิเสธตรงๆ ก็ให้คำตอบคล้ายกับท่าน ท่านแฮโรลด์ ตอนนี้ท่านคือความหวังเดียวของเด็กๆ เหล่านี้แล้วครับ" "อ่า... คุณไปถามพวกเขาหมดแล้วงั้นเหรอ?" แฮโรลด์ชะงักไปเล็กน้อยกับคำพูดของเจมส์ เขาเหลือบมองไปรอบๆ อย่างวิตกกังวลก่อนจะหันกลับมาหาเจมส์พร้อมกับยิ้มแห้ง "ฮะฮะ... คุณเจมส์ ผมว่ามันยังเร็วเกินไปที่จะมาคุยเรื่องนี้ รอให้ผมได้รับการยืนยันเรื่องมรดกอย่างเป็นทางการก่อนดีกว่าครับ" เมื่อเห็นท่าทีของแฮโรลด์ สีหน้าของเจมส์ก็มืดมนลง เขาตอบกลับว่า "ท่านแฮโรลด์ครับ เมื่อเทียบกับทรัพย์สินของท่านไวเคานต์ฟิลด์แล้ว ค่ารักษาพยาบาลเป็นเพียงเศษเงินเท่านั้น การยอมจ่ายเงินเพียงน้อยนิดเพื่อแลกกับชื่อเสียงที่ดี ท่านจะไม่พิจารณาสักหน่อยหรือครับ?" "ถ้าผมจะพิจารณาก็ต้องเป็นหลังจากได้รับมรดกแล้วเท่านั้น ยังไงตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เวลาครับ อ้อ แล้วผมก็เพิ่งนึกได้ว่ามีธุระด่วนต้องไปจัดการ เพราะฉะนั้นผมขอตัวก่อนนะครับ คุณเจมส์" แฮโรลด์พูดด้วยความพยายามที่จะบ่ายเบี่ยงอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเขาก็โค้งคำนับเล็กน้อยและเตรียมจะจากไป เมื่อเห็นดังนั้น เจมส์จึงพยายามรั้งเขาไว้ "เดี๋ยวสิครับ ท่านแฮโรล..." "ไม่จำเป็นต้องรั้งเขาไว้หรอกค่ะ คุณเจมส์" ในขณะนั้นเอง เสียงที่สดใสและเยาว์วัยก็ดังขึ้นจากอีกฟากของโถงทางเดิน เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งเจมส์และแฮโรลด์ต่างก็ชะงักและหันไปมองยังต้นเสียง ที่ปลายสุดของทางเดินมีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งยืนอยู่ เด็กหญิงวัยประมาณสิบขวบในชุดคนไข้สีขาว ร่างกายผอมบาง ผมสีบลอนด์ยาวสลวย และดวงตาสีฟ้าสดใส กำลังยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา "คุณคือ... หนึ่งในเด็กๆ เหล่านั้นเหรอ?" เจมส์พึมพำขณะพยายามนึกทบทวน ในขณะที่แฮโรลด์ซึ่งกำลังจะเดินออกไปกลับทำหน้าถมึงทึงใส่ภาพที่เห็นตรงหน้าและกล่าวอย่างดุดัน "นังเด็กเมื่อวานซืนนี่มาจากไหนกัน กล้าดียังไงถึงมาขัดจังหวะการสนทนาของพวกเรา!" เมื่อได้ยินคำพูดของแฮโรลด์ เด็กหญิงก็โค้งคำนับเล็กน้อย จากนั้นยืดตัวตรงและแนะนำตัว "ฉันชื่อ แอนนา ฟิลด์ ค่ะ ฉันเป็นบุตรบุญธรรมคนที่เจ็ดที่ท่านพ่อผู้เป็นที่เคารพ ท่านไวเคานต์แกรี่ ฟิลด์ ได้ประกาศและยอมรับอย่างเปิดเผยและถูกกฎหมายต่อหน้าสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติแห่งอิกวินต์ และตอนนี้ ฉันก็เป็นทายาทเพียงคนเดียวที่ถูกต้องตามกฎหมายของท่าน... ว่าที่ไวเคานต์ฟิลด์คนต่อไปค่ะ" ขณะที่พูด แอนนาหันสายตาไปมองเจมส์ที่จ้องมองเธอด้วยความตะลึง ก่อนจะกล่าวต่อ "คุณเจมส์คะ คุณไม่จำเป็นต้องฝากความหวังไว้กับคนนอกหรอกค่ะ จิตวิญญาณที่น่าสงสารและถูกทารุณเหล่านี้คือพี่น้องของฉัน... ฉันจะไม่ทอดทิ้งพวกเขาเด็ดขาดค่ะ"